175/201

模擬戦⑧

　歴戦の騎士とはいえ、ろくな防具もなくライラの槍を受ければただではすまない。

　ゾリンはそのまま後ずさり、倒れる。

「ごほ……ごほっ！！」

　木剣こそ握ったままだけれど、身体を曲げてせきこんでいる。もう戦闘不能だろう。

　集中を取り戻したセラートが、思わず口にする。

「なんだ、今のは……」

「ふむ、単純なスキルほど効果的と言いますが……」

　嘘だ。いけしゃあしゃあとライラが言ってのけている。

　やはり神聖魔術は秘匿したいらしい。

　かわりに、スキルであるかのように装っている。

「はぁはぁ……よかった、ライラ様のスキルの――おっと、危ない」

　息を切らしたアエリアも、話を合わせる。

　うまい具合だ。

「……さすが、アエリア様です」

　これなら神聖魔術を直接知っていないと、今の攻防の真相はわからない。

　セラートは目を細めて、闘気をさらに膨らませる。

「……騎士ではないと侮りすぎたか。手加減はいらなかったな」

「思った以上に、はまってくれたようですね」

「だが、二度もうまくはいかんぞ。……こちらも楽しませてもらおう」

　セラートが勢いよく踏みこむ。地面の芝が散り、風そのものであるかのようにライラを攻める。

　アエリアは無視して、ライラから仕留めるつもりだ。

「くぅ……！？　はやっ……」

　ライラの茶色の尾が逆立ち、焦りが出る。

　セラートは右手でフェイントを仕掛けたかと思えば、左手に剣を持ちかえて複雑に翻弄してくる。

　両の手を自在に使い、竜巻を彷彿とさせる激しい剣術。

　まさに《疾風剣》にふさわしい。

　途切れることのない剣と槍の応酬。

　振るわれる剣、払う槍、懐に入り込もうとするセラート、飛び退くライラ。

　間合いを取ろうとするライラに、セラートもたくみに攻めを続ける。

　手に汗握る戦いに、外野の盛り上がりは最高潮に達している。間違いなく、達人同士の戦いだった。

「すごい、すごいぞっ！」

「めったに見られるもんじゃない……どちらが勝つ！？」

「なあに、体力的にもセラート様が優位のはずだ！」

　そう、終始押しているのはセラートだ。

　ライラは防ぐので精一杯で、みたところ反撃の余地がない。

　一流のセラートをしのげるだけでも凄いけれど、勝ち筋が見えてこない。

「……苦しいです」

　シーラが不安をにじませる。

　やはり、神聖魔術なしでは彼を打ち破るのは難しそうだ。

「なんと、なんという……！　あなたはここまで戦えたのか！？」

　セラートは口角をつり上げ、激闘の喜びに浸っている。

「まさか、下級貴族の仲間にこれほどの使い手がいたとは……」

「そんなに、意外ですか」

「弱いものいじめのようで、最初は気が引けたが……思わぬ強者！　騎士とは常に戦いを夢見るもの……！」

　高揚するセラートに、ライラは冷たく返す。

「……そのように戦いを感じることは、ほとんどありませんね。相容れません」

　セラートが剣を振り下ろそうとする。

　しかし言い終わるや、ライラがぱっと槍を手放した。

「降参です」

「なぁ……っ？」

　剣を振り下ろすセラートの動きが、観客の熱ごと止まる。ライラの槍が斜めに地面に吸い込まれる。

　騎士ゆえのルールに従う姿勢。あるいはライラのことをサイネスから言い含められていたか。

　それは普通なら、あり得ない隙だった。

「ごめんなさいっ！」

　いつの間にか後ろに回り込んでたアエリアが、剣をセラートに見舞う。

　意識が切れたセラートには、十分すぎる一撃だった。つんのめるように、倒れこむ。

「がっ……！？　な、なに……」

「申し訳ありません、負けたくなかったもので……」

「……戦場なら、あそこまで振りかぶれば剣は止めない。ま、まさかこんな……」

　度肝を抜かれた顔で、セラートが呟く。

　まぁ、そうだろう。

　勝ちが見えているからこそ、躊躇してしまった。

　模擬戦なら、降参した相手に追い討ちするのは不名誉だ。

　危ない賭けだが、ライラはそれを逆手に取った。

　いざとなれば身体強化で防ぐから、致命傷にはならないのだろうか。実際にやり合うなかで、目星をつけたのだ。

「もっと実戦に近ければ……」

　セラートが荒い息を吐く。

「それだと、私の勝ちだと思いますが」

「……かもしれぬ。奇遇だな。殺し合いでは、なぜか勝てる気がしない」

「ほめられた、と思っておきます」

　手放した槍を拾い、ライラが立つ。

　アエリアは気まずそうに、剣をぷらぷらさせていた。

　静まり返る会場にツアーズの声が響き渡る。

「それまで！　対戦相手の戦闘不能とみなし、ジル男爵チームの勝利とする！」