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ターナ公爵①

三章の「貴族の当然」と「汚したくないから」を振り返っていただくと、より楽しめると思います。

　ライラはサイネスの自室に近づくにつれて、苛立ちを募らせた。

　この一角は丸々、ターナ公爵派の影響下にある。ナハト大公には譲るものの、権勢を誇るだけあって装飾はきらびやかだ。

(はぁ……しかし、落ち着きがないというか下品というか……)

　ライラの目からして、一角の金銀や名工の手による飾り付けは過剰すぎるほどだった。ごてごてとして、品性が欠けるように見えたのだ。

　聖教会にも清貧の思想はあり――特に審問官は賄賂に左右されるような精神は持ち合わせない。

　途中からサイネスの護衛に連れられ、奥の一室へとライラは通された。

　回廊に比べて、さらに金をかけた一室だ。可能な限り、色鮮やかな宝石や珊瑚で盛り付けられている。

　しかも宝石よりも高価な、青白く光る魔力具さえも惜しげもなく置かれており――間違いなく、来客を威圧するための部屋だとライラは認識した。

　部屋にいる護衛３人もだいぶ、体格が大きい。とはいえいざという時には、５秒もあれば制圧できるとライラは踏んだ。

「ああ、ライラ殿……よく来られた！」

　サイネスは両手を広げ、ライラを歓迎した。

「……いえいえ。夜のミサがありましたが、せっかくのお呼び出すもの。今宵は何用で、私なぞを？」

　用件も明かさない、ぶしつけな呼び出しなのだ。このくらいは許されるだろう。

　ディーンの所属でもないライラには、サイネスに会わなければならない義理もない。

　今回来たのは、偵察を兼ねての興味本位だ。

　長居するつもりも、実のある話もする気がなかった。

「まぁ、まぁ……とりあえず喉を潤してはいかがかな。上等なワインがある」

　差し出されたワイングラスには、なみなみと濃密な紫の液体が注がれていた。

　豊潤な香りが、ライラの鼻をくすぐる。

　サイネスがグラスを持ち、景気よく声をあげる。

「乾杯っ！」

「……乾杯」

　しかし、ライラはグラスに口をつけただけだ。一滴も飲まなかった。飲む振りをしただけだ。

(何を仕込まれているかわかりませんしね……)

　すっとグラスをテーブルに置き、ライラは作り笑いをした。

「それで、ご用件は？」

「まだ、乾杯をしただけだろう？　質の良いハムもある」

　従者が副菜を乗せた皿を用意する。ライラはわざとらしくため息をついて、席を立ち上がりかけた。

「……もう晩餐は済ませました。申し訳ありませんが、用がないのなら祈りの儀式をしに行きます」

　これまでにこやかだったサイネスも、さすがに気色ばんだ。

「待ちたまえ……わかった、本題に入ろう」

　サイネスは咳払いをひとつした。

「私の幕下に来ないかね？　ちょうど聖職者の席が空いたのだ」

「……ほう？」

「突然ではあるが、あなたの評判はとても良い――若くして聖教会の高等審問官となった見識、イヴァルトでも見事な働きをしたと聞く。あの小僧に付き従うのは、本意ではあるまい」

「ジル様のことですか？」

　ハエを払うように手を振り、サイネスが答えた。

「地方貴族の成り上がり者だ、あれは――ヴァンパイアの国に生贄同然に送り込まれたはずだったのに。いつの間にか、特使だの将などと……門閥貴族から選ばれるはずの役につく、伝統から外れた小生意気な奴だ」

　ライラは憎らしげなサイネスの様子から、あえて情報の追加はしなかった。おそらくサイネスはまだ知らないのだ。

　ジルが７００年振りに守護騎士となることを。

「ずいぶんな言いようですね、サイネス様」

「私だけではないぞ。おおよその門閥貴族は、同じように感じている」

「それはそれは……」

　へし折ろうかな。

　むくむくと物騒なことが、ライラの頭に渦巻いてきた。

　ライラはジルを貴族としては悪い意味でなく、変わり者――と思ってはいる。

　しかし、こんな風にあしざまにされるのは、気持ちのいいものではない。

「これからの君の地位も、ますます安泰だと思うが……？」

　そう言ったサイネスの顔が一瞬、好色さに歪んだ。ライラはそれを、見過ごさなかった。

　鳥肌が立つ。

「ありがたいことですが、私には今の地位でも十分過ぎるほどで……」

「殊勝だな。ますます気に入ったぞ」

　優雅にグラスを持ちながら席を立ったサイネスが、ライラの横に回り込んだ。

　芝居がかった仕草に、ライラはストレートに気持ち悪さを感じた。

　部屋には護衛もいるのに、まるで気にしないほど馬鹿なのだろうか。

「……私は賢い女性が好きだ」

　ライラの前に手をつく。顔も近づいている気がして、ライラは横を見る気にもなれなかった。

「私には地位も金もある。私と組めば、将来は枢機卿――いや、教王とて夢ではない」

　枢機卿は聖教会にあっては、教王の次席にあたる。それぞれ大国の聖職者を束ねる役柄だ。

　高等審問官から枢機卿への昇進はほとんど例がない。家柄も非常に重視されるし、殺人者の審問官には所詮縁遠い。

　ライラが任命されることは、まずありえない地位だった。そればかりか、サイネスは巧妙に囁きかけてきた。

　聖教会の頂き、全ての聖職者を統べる教王の地位まで。

　確かに――教団との戦争に勝てば、ディーン王国の発言力はかつてないほど高まるだろう。もしかしたら、史上初の大陸を制覇する国になるかもしれない。

　年齢を考えれば、一蹴するほど無茶な話でもなかった。日陰者、人殺しの審問官から王族もへりくだる枢機卿へ――そして、大陸の裏の王でもある教王へ。

　鮮明なビジョンが、ライラの脳裏に浮かんだ。あれほど焦がれたはずの地位だが――今はかつてほどの輝きを感じなかった。

「それを抜きにしても、君は魅力的だ……」

　サイネスがライラのあごに触れて、自分へと振り向かせた。

　口づけをするように、甘い口調で。

　とっさにライラは、サイネスのその腕をねじりあげて、テーブルに思いっきり身体を叩きつけた。

「あぐあっ！？」

　それまでの美男子の雰囲気はどこへやら、サイネスは情けない声を上げた。

「あ……気持ち悪かったもので、つい。私、男性に触れられるのがすごく怖いので」

　ジルは例外として、サイネスに触れられるのは本能的な恐怖だ。

　ライラの頭からは、色んな考えがなくなっていた――サイネスへの嫌悪が、全てを吹っ飛ばしていた。

　部屋の護衛が飛びかかろうとするのを、ライラは片手で制する。

「……もう安い劇はいいですか？　ターナ公爵様」

「なるほど、見抜いておられたか」

　部屋の奥の景色が揺らめき――魔力具の側から中年の紳士が現れた。

　幻術を使い、隠れて様子を見ていたのだ。

　青い髪には白髪が混じり、油断ならない細面の顔には深いシワが刻まれている。

　ナハト大公がタヌキなら、ターナ公爵はさしずめ蛇か。

「父上……こいつ……！」

「聖位侮辱罪、不純交遊罪、不正幻術罪――サイネス様、正式な爵位にないあなたの生殺与奪は今、私の腕の中ということをお忘れなく。そうですよね、ターナ公爵様？」

　これらの罪は、実のところ大した罪ではない――せいぜい罰金程度だ。

　だが高等審問官に対する場合は別である。元が罰金刑であっても、審問官は独自裁量により略式処刑を執行できる。

　相手が正式な爵位になければ、だ。

　これが審問官が恐れられる理由であった。

「……ああ、そうだ。それらについては謝罪しよう」