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仮面のアエリアと僕③

「そこまで黒猫さんが言うとはねぇ。新顔なんだが、なかなか達者なんだ。楽しませてもらおうじゃないか」

　老犬の仮面紳士が面白そうに手を叩く。

　ここまで来たら、引き下がれない。

「私に合わせてくださいね、貴族様」

「……わかった、そうするよ」

　仮面を着けているので、正直吹きづらい。

　音楽と仮面の会合の立ち振舞いは学んでいるけど、経験豊富とはとても言えない。

　慣れた様子でアエリアがフルートを取り出す。

　漆黒のフルートに軽く銀の意匠が彫りこまれている。

「曲はディーンでよく知られている――花の騎士にしましょうか」

「それなら知ってるよ、大丈夫だ」

　花の騎士はディーン王国で最も知られている古い曲だ。

　綺麗な薔薇園を持つ騎士が、主君の姫と恋に落ちる。

　国を守るために騎士は死ぬが、姫は騎士の残した薔薇園を守り続けるーーそんな詩だ。

　悲恋のようだけど曲調は明るく、運命に立ち向かうというディーンの気質に合っている。

　集まりの人たちも頷きあって、急かしてくる感じだ。

　フルートを顔に近づけて、アエリアがゆっくりと吹き始める。

　聞き慣れた旋律に、僕も合わせて奏で始める。

　アエリアは特に変えずに吹いている。

「……ほうほう、いいですなぁ……」

　老犬の仮面紳士が感嘆するが、僕は結構余裕がない。

　というのも、アエリアは普通に上手だった。

　ブレがなく高音と低音を分けて、しっかりと基本を大切に演じている。

　僕の音も潰すのではなく、心地よく連れていってくれるような感じだ。

　宮廷楽士と言われても、納得しそうだった。

　アエリアの意外な一面を見た気がする。

　丸々一曲が終わると、アエリアはぱっとフルートを離して、華麗に一礼する。

　僕も合わせて一礼すると、一団から拍手が巻き起こった。

「素晴らしい、大したもんだ！」

「お若いのに心得がありますのう！」

　口々に称賛されるけど、気恥ずかしい。

　どう考えてもアエリアの方が上手かった。

　誉め言葉の雨の中でアエリアはフルートをしまい、

「ではでは……名残惜しいですが、今夜はこれにて！」

　と僕の手を引いて爽やかに立ち去っていこうとする。

　すごい切り替えの早さだった。

「い、いいの？」

「いいんですよ、ここは無礼講の場ですからね。引き留めるなんて、野暮なことはしませんよ」

　確かに、引き留める人はいなかった。

　手を振ったり、まかおいで～と和やかに言ってくれる人だけだ。

　まぁ、アエリアが構わないのならいいか。

　そのまま僕も辞して退去する。

　調べの間には音が満ちて、各グループは別れている。扉から出ようとしても、誰も見咎めたりはしないようだ。

　そのまま調べの間から少し歩き、死角に入るとアエリアが仮面を外した。

　ぼそぼそと小声で話しかけてくる。

「ジル様、驚きましたよ……突然に来られるんですから」

「……ごめん、話したいことがあって」

「はふ……明日じゃ駄目だったんですか？　重要なことみたいですね……」

　明日というか、イライザの前で話しづらいのが理由なんだけれども。

「サイネス・ターナ様って、知ってる？」

　アエリアはちょこんと小首を傾げ――ぽんと手を打った。

「ああ……！　あのちょっと女好きな人ですね」

　なんて覚え方だ。

　説明の手間は省けたけど、ひどい評判だなぁ。

「……妹に結婚を申し込んできたんだ」

「やめた方がいいですよ、絶対」

　ぶんぶんと首を振って、アエリアが即答した。わかってはいたけど、元々他国の人間である彼女から見てもそうなのか。

「大丈夫、断ったから……」

「はぁ……まぁ、そうでしょうね……ふむ、ふむ？」

　アエリアはじっと僕の顔を見つめる。

「……私を心配してくださったのですか、ジル様？」

「そ、そうだけど」

　相変わらず察しがいい。

　僕が普段行かない調べの間に飛び込んだ理由に、すぐに思い至ったようだ。

「私なら大丈夫です、サイネス様から何かあっても流しますからね」

「……うん、でも気を付けてね。ディーンの王宮とはいっても陰謀がないわけじゃないし」

「んむ、気を付けます……ジル様っ」

　アエリアが身体を寄せて、元気よく答える。

「そういえば、さっきの演奏ですけど……」

「あ、うん……すごく上手だったよ」

「……むむっ」

　なんだろう、アエリアはぷいっと後ろにいるティルスに視線を向けた。

　釣られて僕も後ろのティルスを見る。

　ティルスは護衛特有の緊張感のある顔付きのなかに、困惑をにじませている。

　なんだろう、今のやり取りは……疑問が浮かんだ瞬間、

「……ジル様もお上手でしたよ」

　それからちょっとだけ話をして、アエリアは調べの間へと戻っていった。

　まだ演奏したりない、と言い残して。

　アエリアの姿が見えなくなった後、僕はティルスに問いただした。

「さっきの花の騎士なんだけど……何か知ってる？　意味深だったよね？」

　ティルスはあからさまに目を泳がせている。

　ややあって心底言いづらそうに、

「……花の騎士を男女が協奏するのは、よほど親密な時だけです。それこそ婚約者同士のような……夫婦のような…………」

「……嘘」