紅き血に口づけを ～外れスキルからの逆転人生～

覚醒と帰還

シーラの事情

　シーラは頭を床につけたまま、動かない。

　ため息をつきながら、僕はベッドから立ち上がった。

　細い肩を掴み、シーラの顔を上げさせる。

　相変わらず、表情はうかがい知れない。

「僕はアルマ宰相に連れてこられただけで、君をどうこうするつもりはないよ。自由になりたいなら、そうする」

「……ありがとうございます。でも、ここで解放は出来ないはずです」

「契約魔術、か……」

「はい、誰か主人を持つように……主人の側にいるようにと、私は縛られています。自由になれ、という命令があっても契約魔術そのものが消えないと……無理です」

　逃亡防止のためとはいえ、ひどい話だ。

　単に紙を破ればいいという問題ではない。

　紙は覚書や書き換えを容易にするための付属品だ。

　契約魔術をまるごと解除するのは、簡単には出来ない。

　縛るのと同じ程度の手間がかかるはずだった。

　アラムデッド王国から逃げたい、というのは理解できる。

　婚約破棄からまだ半日だけれど、ヴァンパイアの本質の底がわかってきた。

　これまでも色目を使われ、誘惑されることはあった。

　だけどそれは、エリスの婚約者だからだと思っていた。

　婿入り状態とはいえ、王族入りの貴族だ。

　近づこうという輩が多くても無理はない。

　だけど、アルマが部屋を訪ねてきて、ここまで連れてこられて、嫌気がさしてきた。

　ヴァンパイアなりの好意、誠意なのだろう。

　それでも婚約破棄された人間に、すぐ新しい奴隷をあてがうだろうか？

　しかも明らかに、性目的だ。

　エリスと行き違いを感じていたのも、まっすぐに享楽的な点だった。

　楽しいことに貪欲で、過去を省みない。

　それと、自分の趣味に他人を巻き込むのが好きなのだ。

「契約魔術を消すのは……難しいよ。手間もお金もかかる」

「わかっています……。お金がすごくかかることは」

　シーラは、うつむいて予期していたように答えた。

「……叶うなら、お側に置いてもらえないですか？」

「奴隷としてじゃなく、だよね」

　アルマも言っていた、僕自身の執事や家臣としてということだろう。

　ディーン王国では、エルフやドワーフ、獣人といった種族への偏見はない。

　能力があるかはわからないけど、アルマ宰相から推薦された人材ではある。

　ふさわしいかどうか試してみる価値はあった。

「いいえ……奴隷のままで、いいです」

　シーラは、ゆっくりと首を振る。

　さらっとした金髪が、シーラの顔にかかる。

「そのかわり、副業を認めて欲しいのです。モンスター退治でも、鑑定でもなんでもやります。……自分でお金を稼ぎます」

「契約を解除する資金集めとして？」

　シーラはこくんと頷いた。

「もちろん、ジル様から命じられたことも、やります……どんなことでも」

　ちょっとだけ、最後に力がこもった言い方だった。

　恐らくいやらしいことを念頭に置いているらしかった。

　そのつもりは、なかったんだけども。

　自分で自由を勝ち取るため、か。

　見かけは深窓のお嬢様だ。

　でも、内に秘める意志は鮮烈だった。

　初対面の僕にも臆さず、妥協できそうな落としどころを見つけてくる。

「……ひとつだけ聞かせ欲しいんだけど、どうして奴隷に？」

　奴隷にも種類がある。

　罪人奴隷や戦争奴隷や、ずっと奴隷の血筋だとかだ。

　ディーン王国にもエルフの奴隷はいるけれど、金髪でエルフの奴隷はほとんどいない。

　プライドのある高位のエルフは、奴隷になるよりは死を選ぶだろう。

　かなりの事情がない限り、奴隷にはならない。

　契約魔術の影響下なら、嘘をつくことはできないはずだ。

　何か特別な理由があるのか、シーラの事情が知りたかった。

「私の部族は……突然アンデッドの大軍に襲われ、数十年前にアラムデッド王国に身を寄せざるを得なくなりました」

　シーラの声は、本当によく通る。

　聞きやすくて、大きい声ではないのに心にしみわたってくる。

「その時にヴァンパイアと条件をむすんだんです……定期的に部族から一人奴隷を出すこと、と」

「そういうことか……」

　部族そのものが、人質にとられているようなものだ。

　契約魔術がなくても逃げないだろうに、なおさら酷いことだった。

「お金があれば奴隷は出さなくても、済むそうです……でも生活は厳しくて、そんな余裕はありません」

「エルフなら、色んな技術があるんじゃ？　それを生業にすれば……」

「そういう人たちは、ほとんどが襲われたときに死んでしまったそうです」

　抜け出せない網だ。

　稼げれば奴隷にはならないが、その稼ぐ手段がない。

　シーラは高級奴隷として、教育を受けている。

　奴隷になってはじめて、奴隷を抜け出せる能力を学べるとは皮肉だ。

　シーラが、自分の金髪をつまむ。

「私の家は、元は部族長に連なる家だそうです……。いまは、部族で最も奴隷を出している家です」

　つまり、今後もシーラの家から奴隷が出るということだ。

　僕は貴族に踏みとどまれたから良かったが、寒気がする話だった。

　一歩間違えば、シーラ達と同じ道を辿る。

　妹が奴隷になったらと思うと、耐えられない。

　生きるためとはいえ、辛いことだ。

　あるいは生きるだけでも、苦痛なのかもしれなかった。

　同情したくもなるし、応援したくもなる。

　シーラの今は、僕がかろうじて避けたものなのだ。

「いいよ、とりあえず館に連れて帰るよ」

　真剣さをこめて、僕は言った。

　もちろん本当に側に置くかは、ちゃんと調べてからだ。

「……ありがとう、です……」

　シーラが、僕に抱きついてきた。

　しっとりとして吸いつく肌が、僕の腕の中にくる。

　薄い布生地が、胸の大きさや形をくっきりと僕に伝えてきてしまう。

　僕の頭を抱き抱えるように、ぐぐっと力をこめてくる。

　尖った耳が、僕の顔をかすめていた。

　腕を背中に回したりはしないけど、彼女の安堵は痛いほどよくわかる。

「命をかけて、頑張ります…………」

　シーラは立ち上がり、強い目で僕を見た。

　僕には、その瞳が好ましかった。

　そうと決まれば、長居は無用だ。

　僕はシーラと一緒に、館をさっさと出た。

　服については、予備があったので多少ましになった。

　フリルのついた、薄目の服だ。

　まだちょっと裾やらが短いけれど、仕方ない。

　馬車で帰るのだから、人目には触れないはずだった。

　僕の護衛１０人と、貴族用の黒塗りの馬車で来た森を戻っていく。

　太陽が最も高い時間のはずだけれど、とてもそうとは感じられない。

　突然、馬車がうなりをあげて急停止する。

　何事かと小窓からちらっと外を見て、僕は事態を把握した。

　道の先に粗末な馬に乗り、武器を構えた集団が待ち構えていたのだ。

　集団は２０人ほどになるか。しかもぼろぼろの杭を道に置き、邪魔をしている。

「……囲まれています」

　目を閉じ長い耳を動かして、集中するシーラは言ったのだった。