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3話  アリス



「はぁ…はぁ…はぁ…。」



シレーヌさんによって逃された楓は、全速力で走っていた。


ここがどこかもわからない。どこに向かえばいいのかすらわからない。


しかし、立ち止まっていては…殺されてしまう。


そんな気がしたのだ。


だからこそ、楓は少しでも長く走り続けようと、懸命に足を動かし続けた。


こんなにも長く走り続けることなんて、この先一生ないのではないか、と思うほど、ただひたすらに前へ前へ足を動かす。


すると…



「うぇ?!なんでこんな所に人が…?!」


「っ…!」



突然、楓の目の前に人が現れた。


声からして、多分少女であろう人は、心底驚いたような声を出す。


さっきまでのように、急に自分に矢を放って来たり、鎌を向けて来たりはしなかったが…楓には、そんな事を考える暇すらなかった。


そりゃあそうだろう。先ほどまでに2回も命の危機にさらされたのだ。相手が誰であろうと、警戒するに決まっている。



『隙を見せたらおしまいだ。』


そう思い、楓は相手から目を離さず、少しずつ、目の前の相手から距離を取るようにして後ずさる。


だが、そんな楓に少女は声をかけて来た。



「待って!ええっと…ああもう!とにかくついて来て!」


「い、いや…!そう言って、あなたも私を殺す気なんでしょう?!」


「こ、殺さないよ!…は、早くなんとかしなきゃ…とりあえずシレーヌさんに‥。」



楓の警戒心を解こうと、必死に語りかけてくる少女の声を全てシャットアウトし、楓は叫び声にも似た声で、少女からかけられた声を全て否定する。


信じたいけど…信じられない。


とにかく死にたくない。


(どうして自分がこんな目に合うの…?お願い…これが悪い夢なら覚めてよ…!!)



逃げなくちゃ…そうは思っているのに、今から殺されるかもしれない。そんな恐怖からか、足は石のように硬くなり、言う事を聞いてくれなくなっていた。


(なんで?!早く動いて…!早く早く!)



動かそうと思えば思うほど、足は頑なに動かず、地面に貼り付けられてしまったかのように、少しも動いてはくれなかった。



「助けて…助けてよ‥。」


「こ、このままじゃやばいかも…ご、ごめん!」



目の前の少女の言葉なんて、一ミリも聞こえちゃいなかった。


突然、首筋に鈍い痛みを感じて、それから…楓は意識を落とした。



ーーーーーー

ーーーーーー

ーーーーーー



飛んでいた意識が、楓の元に戻ってくる感覚と共に、楓は真っ暗な部屋の中で意識を取り戻した。



「ここは…?」



見覚えのない…と言うより、暗すぎてここが何処だかもわからなかった。


暗闇の中、2度も命を狙われた…そんな事があったにも関わらず、何故か、楓は恐怖を感じていなかった。


ただただ、シン…と静まりかえった場所で、楓は寂しさを感じていた。


(もしかして…今まで見ていたものは、全部夢…だったの?)



あの恐ろしい出来事の数々は全て、楓が見ていた夢…想像の中の産物でしかなくて、本当の楓は今も、暖かい布団の中にでもいるのではないか?


一瞬、そんな気がしたが…それにしてはおかしな事があった。


(でも…私はもう起きているのに、この真っ暗な部屋は何?確か…寝る前に小さな明かりを付けておいたと思うのだけど‥。)



楓は昔から、明かりのない場所では眠りにつく事ができなかった、だからこそ、寝る前には小さな明かりをつけて眠っていた。


勿論、睡眠の質に影響がない程度の微々たる光だが…それが無いと、どうしても眠れなかった。


両親も、それを分かっていたので、楓が眠りについた後でも、部屋の電気を消そうとはしなかった。


だから…


(真っ暗なのはおかしいわ‥。)



そう、心の中で独り言ちしていると…



「おや……今日は客人を迎え入れる予定はなかったはずなんだが‥。」



鈴の鳴るような、澄んだ綺麗な声が聞こえて来た。


その声の持ち主は、困惑したような困った声色で、独り言を言っている。


…どうして自分がこんな場所にいるのか知りたいと思った楓は、恐る恐る、声の持ち主に話しかけてみた。



「あ、あの…」


「うん?どうかしたのかい?」


「ここは…ここは、何処なの?」



相手に抱いている恐怖心は伝わっていやしないだろうか?声の持ち主は、私の質問に答えてくれるだろうか?


心臓が普段よりも早いペースで脈を打ち、臨機応変に体を動かせるよう、戦闘準備を始める。


しかし意外にも、声の持ち主は陽気に楓の質問に答えてくれた。



「…ああ!そうか、生身の人間たちは来れない場所だからね…知らないのも無理はない。此処は…まあ、狭間の世界…とでも言うべき場所かな?」


「は、狭間の世界…?」


「そうとも!狭間の世界…それ以上深く考えるべきではない場所。…まぁ、ボクにとってはナンセンスなものだからね。」


「は、はぁ‥。」



声の持ち主の言ってる事が、あまりよく理解できない。


ナンセンス…ばかばかしいとか、意味のない事…と言った意味合いで使われる言葉だったはずだ。


とりあえず、声の持ち主の言う事に従って、あまり深く考えない方がいいのだろうか?


少しの…いや、多くの疑問を抱きながらも、楓は声の持ち主の言葉に耳を傾ける。



「ふむ…そろそろ君の意識が現世(うつしよ)に戻る頃のようだね。その前に一つ、質問をさせてもらってもいいかい?」


「は、はい。私に答えられる事ならなんでも‥。」



どうやら私は、後ちょっとでうつしよ?と言う所…多分、現実世界の事なのだろうか?とにかく、暗闇しか広がらないこのおかしな場所から目覚められるみたいだ。


よくわからない人だったけど…一応、自分の質問に答えてくれたのだ。


質問の一つや二つ、自分のために時間を割いてくれたお礼として答えるべきだろう。




「君は『アリス』かい?」




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