気高く、容易く～前編～
雨が降ると、通りから人がいなくなる。雨天に好きこのんで外出する者はいないし、やみそうになければ、商店も店仕舞いしてしまうからだ。
だから、犯罪の大半は雨の日に起こる。
「くそっ！」
街からかなり遠くまで来ていたため、戻るのに時間がかかる。それというのも、ワーカーギルドで見つけた毛皮買い取りの仕事のせいだ。
衣料用の狼の毛皮が欲しいらしく、今なら高値で買い取りしてくれるとあって、一攫千金目指して狩猟に出掛けたのだ。奮発して買った装備の代金は、今のところ取り返せる予定にない。本日の成果はゼロ、雨に濡れただけだからだ。
全身びしょ濡れ、宿の主人はいい顔しないだろうな、そう思いながら、街道を駆ける。街まであと二、三キロまで来たところで、一台の馬車が目についた。
幾人の死体と、馬車を取り囲む男たち。馬車を背に庇うように立つ二人の男。
護衛の二人の服装、状況を見るに、貴族の馬車とその護衛、街道で盗賊に襲われる、といったところか。
関わるべきか、否か。もちろん後者だ。ここから、取り囲む男たちを弓で射抜いてもいいが、万が一馬車側が悪者だったらと思うと、迂闊に手は出せない。
このままやり過ごそうか、そう考えているうちに、また一人護衛がやられた。馬車から、乗っていた貴族が引き出されてくる。
炎のような真っ赤な髪の、ドレス姿の女性が雨の中に引き出される。
「離せ！離さぬか、無礼者！妾を誰だと思っておる！」
「うひょー！これは上玉じゃねえか、お頭！お頭の次、売り払っちまう前に、俺らも遊ばせてくださいよ！」
「姫様！貴様ら、姫様から手を離せ！」
うん、悪者だな、彼らは。間違いない。唯一生き残った護衛、上等そうな鎧に身を包んだ青年が声をあげる。
「おうおうおう、その大事な姫様は、これから俺とお楽しみだからよう！」
お頭と呼ばれた男は、下品な笑い声を上げながら青年を挑発する。
「貴様ぁ！」
青年が斬りかかるが、お頭と呼ばれた男は懐からナイフを抜き出すと、青年に向けて投擲した。ナイフは足に突き刺さり、青年は転倒する。起き上がろうとした青年の手から剣を蹴り飛ばすと、青年の頭をつかみ顔面を何度も地面に叩きつける。
「ランスロット！」
女性の悲痛な叫びが聞こえる。
「はいざんねーん！！お前ら、こいつを押さえろ。楽しい楽しいショータイムを見せつけてやらんとな。」
「「了解！」」
「やめろ・・・、放せ！姫様ぁ！」
女性を押さえる一人、お頭と呼ばれる男、青年を押さえる男が二人、笑いながら見ている男が周囲に七人。
お頭と呼ばれた男が、ズボンを下げる。私は弓を引き絞ると、男の胸に照準を合わせる。
「では、早速お楽しみターイぶあっ！！」
私が放った矢は、男の胸に突き刺さった。もう一本、矢を放つ。また一人、別の男が倒れ伏す。
「な、なんだ！？」
「射たれてる！射たれてるぞ！」
「あいつだ！」
気付かれたが関係ない。さらにもう一本、もう一本・・・。
盾も鎧もなく、障害物もない街道では、弓矢に対してどうすることもできない。一人、また一人と地面に倒れる。
「馬車の影だ！馬車の影に隠れろ！」
少しは頭をつかえるのがいたらしい。まあ、隠れたところで事態は好転しないだろうが、そこまで考えてはいないだろう。
私は倒れた護衛の剣を一本拾い上げ、残り五人になった男たちに近付く。
「て、てめえ！ただじゃすまないぞ！」
男が怒声をあげるが、声が震えている。
「ランスロット！」
女性は倒れた青年に駆け寄る。ランスロットはフラフラと立ち上がり、私に問いかける。
「あ、あなたは・・・？」
「安心してほしい。私は敵じゃない。少し待っていてくれ、こいつらを片付けるから。」
私は次々と盗賊の男たちを斬り捨てる。四人まで斬ったところで、最後の一人が逃げ出してしまう。
「助けて・・・、助けてくれぇ！」
誰に助けを求めているのか、私は弓を引き絞ると、逃げる男の背に矢を放った。一本、倒れない、もう一本。二本の矢を受けると、男は倒れ、二度と起き上がることはなかった。
「あ、あなたは・・・。」
護衛の青年、ランスロットが再度尋ねてくる。
「ただの通りすがりの者ですよ。お怪我はありませんか、お嬢さん。」
私は最高の笑顔を決めて、女性に手を差し出す。これでイチコロだな・・・、そう思った時代が、私にもありました。
「馴れ馴れしくするな、無礼者！」
女性は私の手を、窮地を救ったヒーローの手を払いのけて言う。
「妾はエリザベート・ヴァイマール。ヴァイマール伯爵は妾の父上じゃぞ。」
フフンと偉そうに名乗るエリザベート。しかし、ヴァイマール伯爵？誰だそれは？
