亡国の聖騎士～嫁探しの旅～

踊り子の憂鬱～中編～

孤児院でミリーと別れた後、明日のために必要な荷物、陳列台代わりの木箱などを購入し、宿にもどる。

簡単に夕食をすませると、ミリーに会うためにテンツェリンへと向かう。

店内に入ってきた私を見つけると、ミリーは笑顔になり、駆け寄ってこようとする。

「おい、嬢ちゃん。」

店の中央、テーブル席に座った中年の男が、突然ミリーの腕を掴んだ。

「嬢ちゃん、いくらだ？」

「え？え？」

突然のことにオロオロするミリー、それに、いくらだってのはどういうことだ？

「あー、すまないが、彼女は私の知人でね。何かトラブルでも？」

状況は飲み込めないが、ミリーは困っているようだし、助けてやらねば。

「んん？なんだ兄ちゃん、順番くらい守りな！」

立ち上がり、私の肩を突き飛ばしてきた。ずいぶんと酔っているのだろう、薄暗い店内でもわかるくらい、顔が真っ赤だ。

「おっと・・・！順番？なんの話だ。」

話が噛み合わない、この男は何を言っているのか。

「だから、順番だよ、順番。ここは女を買いにくるところだろうが！酒を飲んで、ダンサーの女と値段の交渉して、店の二階の個室に行く、何からんできてやがんだ！」

「なんだと？」

それではまるで売春宿ではないか。驚いてミリーの方を見ると、涙目でクビを横に振るばかりだ。

もしかして、ここはそういう店で、ミリーはそれを知らずに？

前にマスターが、娼館にでも行けばって言っていたのは、自分で交渉しなくていいからって意味だったのか。

「そうか、すまない。勘違いがあったみたいだ、その子はそんな店だと知らなかったんだ。離してやってくれ。代わりといっちゃなんだが、一杯ごちそうしよう。」

男の腕を掴み、ミリーと離そうとする。

「ふざけんな！ぶっとばすぞ！俺はガキが相手じゃねえと興奮しねえんだ！やっとまともな女がいたら思ったら、勘違いだと？俺はそいつを抱くって決めたんだ、他にはろくな女がいねえじゃねえか！邪魔するならぶちのめすぞ！」

くそっ、ヘンタイの方だったか。

強引に二人を引き離し、ミリーを庇うように男の前に立つ。

「なんだよ・・・、やんのか？」

私が睨み付けると、男は少し怯んだようだった。店中が私たちに注目している。ミリーが私の服の裾を掴んだ。

「ミリー、大丈夫だから、少し下がって・・・。」

食器やイス、凶器になるものはいくらでもある店内だ。いつ男が飛びかかってくるかもわからない。ミリーを少し遠ざけようと視線をそらしたのがまずかった。

「うあぁぁぁぁぁぁぁ！」

奇声に反応して視線を戻すと、いつ手にしたのか、男はテーブルナイフを振りかぶっていた。

咄嗟に左腕で受ける。激痛が走る。顔をしかめながらも、男のナイフを持った手首を掴み、捻りあげる。

「あぁぁ！あっ！あっ！」

ナイフを取り落とし、痛みに悲鳴を上げる男。そのまま男の姿勢を崩し、取り押さえる。

「痛っ・・・。」

自らの左腕に視線を落とすと、切れ味がよくなかったのか、厚手の服がよかったのか、切り傷は負っていないようだ。それでも、鉄製の棒で殴打されたようなものだ。ジンジンと痛んでくる。骨折まではしてないだろうが。

「マスター。」

騒ぎの仲裁に入ろうとしていたのか、カウンターから出て側まで来ていたマスターに声をかける。

「騒がせてすまなかった。事情は聞こえていたと思う。ミリーは辞めさせる、構わないな？」

「え、いえ、はあ。」

「それと、この男だが・・・、動くな！」

マスターとの会話中、拘束を逃れようと男が抵抗してきたので、更にきつく腕を捻る。

「あぁぁ！わかった！わかったから！離してくれ！」

「二度と私にも、この子にも近づくな！わかったな？」

「わかった！わかったから！」

そう言うと、男は抵抗しなくなった。自力では抜け出せないと悟ったのだろう。

「マスター、この男の処遇は任せる。ミリーは辞めさせて、構わないな。」

「ええ、もちろん。昨日話したとおり、うちは場所を提供するだけの商売ですから。」

「そうか、ありがとう。騒がせてすまなかった。」

後始末をマスターに任せると、ミリーを連れて店を出る。

「大丈夫か？少しは落ち着いたかな。」

店を出ると、ミリーは泣き出してしまい、大変だった。そのまま孤児院に連れて帰る訳にもいかなかったので、とりあえず金獅子の微笑み亭に戻り、食堂で落ち着くのを待っていた。

「ぐすっ・・・、はい・・・、ごめんなさい・・・、ありがとうございます・・・。」

「もう大丈夫だから。さあ、ミルクでも飲んで落ち着いて。」

泣いているミリーを連れて帰った時の、宿の主人とウエイトレスの驚いた顔ときたら。主人なんて、今にも殴りかからんとする勢いで、何してやがると掴みかかってきて大変だった。弁解して、ミリーが肯定してくれたから事なきを得たが・・・。

「ごめんなさい、ごめんなさい。でも、本当に知らなかったんです。わたし、何も変なことしてないです。嫌わないでください・・・。」

「わかっているよ、大丈夫だから。ミリーのことを信じているし、こんなことくらいで嫌ったりしないから。明日はお菓子を作って、一緒に売りに行くんだろう？」

背中をポンポンと叩いてやると、ミリーは私の胸にもたれかかってきた。先程の中年男が脳内に現れ、同志よ、と語りかけてくる。

このまま抱き締めて、部屋まで連れて行ってもいいのだろうか・・・、いや、周りがこちらを見ている。いや、見ていなくてもダメなんだけれども！

「ありがとうございます・・・、落ち着きました・・・。」

私が自分の中の天使と悪魔と会議していると、ミリーは少し恥ずかしそうにしながら、私から離れた。

「そ、そうか。それならよかった・・・。明日は早いんだ、送っていくよ。」

「・・・ありがとうございます。」

孤児院までの道中、ミリーに袖を掴まれながら歩いた。手を繋いだ方がいいのか、それとも変に思われるだろうか。悩みながら歩いたが、結局答えは出なかった。

「売れないな。」

気合いを入れて早起き。広場で入り口付近の良いスペースを確保し、ミリーと合流。地面に食べ物を拡げるわけにもいかないだろうと、木箱を用意してお菓子を並べてみたが、中々売れない。朝から昼過ぎまで居て、買ってくれたのはたったの二人。それでも、ミリーは嬉しそうだったが。

「ただのクッキーでは、目を引かないのか？」

おいしいのに。食べてみればわかるはずなのに。たかがクッキー、されどクッキーだ。

「ご、ごめんなさい・・・。」

私の呟きを聞いて、しゅんとして謝るミリー。

「ああ、すまない。ミリーが悪い訳じゃないんだ。どうしたらもっと売れるかと思ってね。」

「もっと売れる方法・・・ですか？」

看板でも作るか。看板娘は、ちょっと暗いかもしれないが、ミリーがいるし。

「な、名前を付けてみるとか、どうでしょうか？」

「名前？」

おずおずと、ミリーが提案してきた。

「は、はい。例えば、エアフォルクッキー・・・、とか・・・、えへへ・・・。ご、ごめんなさい！忘れてください！」

まさかのダジャレ。ミリーは、耳まで真っ赤にして、うつむいてしまった。

「エアフォルクッキー、エアフォルクッキーか。」

割れてしまうものだし、旅のお土産には向かないだろうが、街の名物だと思って旅人が買ってくれるかもしれない。旅人でなくたって、名前で面白がって買ってくれる人がいるかもしれない。

「いや、面白いんじゃないか？やってみよう、エアフォルクッキー。」

信じられないとでも言いたげな顔で私を見つめるミリー。いやいや、自分で言い出したんじゃないか。

「エアフォルクッキーですと？」

ふと、声がして顔を上げる。一人の恰幅のよい紳士が立っている。

「一ついただけるかな？」

「あ、はい。ありがとうございます。」

クッキーを一枚食べると、うーんと唸っている。しばらく考え込んでいたが、やがて口を開くと紳士は言った。

「私は、そこの通りでカフェを経営しているトーマスという者なんだがね・・・。」

紳士は、フローラが教えてくれた、ミリーを連れて行った、パンケーキを食べたカフェのオーナーだった。