亡国の聖騎士～嫁探しの旅～

ペパーミントが苦すぎて～後編～

毎日0時更新の予定が、思ったより時間がかかって間に合いませんでした。ブクマ０だから、怒る人もいないはず・・・。あ、言ってて泣けてきた。

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「おはよー！」

金獅子の微笑み亭の食堂で朝食をとっていたら、フローラがやってきた。時間は決めていなかったが、こんな朝早くにやってくるとは。

「おはようフローラ、朝食は？」

「いや、まだなんだよねえ。おいしそうだね。」

そういうと、私の皿からソーセージを食べてしまった。

「おいおい、私の朝食なんだが？」

「ケチケチすんなよ・・・、うん、やっぱり美味しいな、ここのご飯。」

値段も安くて味もいいと評判らしいだけあって、食事だけの客も多いらしい。

「おねーさん、ミルクちょーだい。」

フローラは頼んだミルクをぐいっと呷ると、向かいの席に腰かけた。あまり待たせても悪いだろうと、残った朝食を掻き込む。

「すまない、待たせたな。」

「いやいや、酔いつぶれて寝てるのかと思ってたから、安心したよ。」

確かに、あの数日間は、二人とも昼過ぎまで起きてこられなかった。酒が好きなのと、耐性があるのは別なのか、それとも強くてなおただの飲み過ぎか。どちらにしても、誉められたものではない。

「じゃあ、そろそろ出ようか。どこに連れていってもらえるのかな？」

「ふふーん、まあ、期待してなって！」

「ん、これは・・・、なかなか・・・、すまない、同じものをもうひとつ。」

フローラに連れられてきたのは、大通りに面した、パンケーキが有名なカフェだった。朝食を食べたばかりなのに、いくらでも食べられてしまう。

「おいしいでしょー？あたし、甘いものが食べたくなるといっつもここに来ちゃうんだよねえ。」

私はハチミツがかかったパンケーキを、フローラは生クリームとイチゴのパンケーキだ。

「すごくいい店だが、私一人では入りづらいかな。」

店内は若い女性客ばかりで、男性客は私と別のカップルがもう一組だけ。

「だから、連れてきてやったんじゃんか。今後も、いつでも誘ってくれていいんだよ？」

「それは、私の奢りで、という意味だろう？」

「やだなあ、格好つけさせてあげてんじゃん。」

そう言って快活に笑うフローラ。パンケーキももちろんだが、紅茶も素晴らしい味と香りだった。これは、いい場所を教えてもらったものだ。

「あ、すまない、パンケーキのおかわりを。」

「まだ食べんの！？」

大通りを通って、街の広場へとやってきた。広場ではいつもフリーマーケットが行われており、商人ではない普通の人々も、不要品だったり、ガラクタだったり、手製の品、どこかで仕入れた品の転売など、様々な商品を並べている。ぼったくりのガラクタからお値打ち品まで様々で、時にはあっと驚くような品が掘り出されることもあるらしい。

「こっちとこっちなら、どっちが似合う？」

オレンジと水色の髪飾り、女性のアクセサリーには疎いが、何か答えないとまずいだろう。

「そうだな、フローラは性格が明るいから、明るい色の方が似合うんじゃないか？」

「そう？ブルーのも悪くないと思うんだけどなー。」

どっちも似合うと答えればよかったか、こうやって女性と買い物をすることなどなかったので、どうにもうまくいかない。

「あ、これなんかジークに似合うんじゃない？」

そう言ってフローラが手に取ったのは、外套、いわゆるマントだ。

「似合うかな？」

せっかくなんだ、物は試しと羽織ってみる。

「おお、これは思ってたより・・・、どっかの騎士様かと思ったよ、あはは。」

そう言ってフローラは笑ったが、私はうまく笑い返せたかわからない。

結局、フローラがあまりに勧めるのでマントと、プレゼントに水色の髪飾りを購入することにした。もしこの街を離れて旅を続けることになれば、マントは必須だろう。野宿するにしても、ただ地面に寝転がるのとマントを布団がわりに寝るのでは、体温の低下も防げるし、体力の回復具合が全然違うからだ。

「あれ、せっかく買ったのに着ないんだ？」

「今日は暖かいしな、朝方ならちょうどよかったかも知れないが。」

「あたしはつけるよ、せっかくだもんな。・・・どう、似合う？」

私が買ってあげた髪飾りをつけて、ニンマリと笑うフローラ。フローラの金髪に、水色の髪飾りがよく似合っている。

「うん、すごく似合っているな。綺麗だよ。」

「そ、そう？やっぱり美人は何をつけても似合うから得だなー！」

フローラはサッと顔をそらしたが、耳が真っ赤になっている。少し気障なセリフかとも思ったが、手応えは悪くない。

「さ、行こ行こ！次はオススメの食堂に連れてったげる、魚料理食べられるよね？」

赤面してるのを隠したいのか、スタスタと歩いていってしまうフローラ。やれやれと頭をかき、私はその後ろをついて歩いた。

「な、なんだこれは！？」

フローラに連れられて行った食堂で出てきたのは、パンに魚やピクルス、玉ねぎを挟んだ料理だった。

「みんな最初はそういう反応するんだよねえ、おいしいから食べてみなって！」

ぐいっと手にしたパンを押し付けてくる。魚は生・・・、いや、漬物にしてあるのか。

「ん・・・、これは・・・、んん！？」

おいしい。魚の漬物とパン、恐ろしい組み合わせのようで、絶妙なマッチ具合である。ピクルスと玉ねぎも、決して主役ではないが、ほどほどに存在を主張して、味に一体感をもたらしている。

「おいしいでしょー？ダメだなー、ジークくん。子供じゃないんだから、食わず嫌いなんて。」

からかうように言ってくるフローラ。悔しいが、何も言い返せない。

「うーむ。悔しいが、うまいじゃないか。今回は負けを認めよう。」

「パンケーキの時も、同じこと行ってなかった？」

そう。朝によったカフェでも、こんなところ恥ずかしくて入れないと抵抗したのだ。

「いや、それは・・・、ええい、今回も負けを認めよう！」

「潔くてよろしい！」

バシンバシンと私の背を叩いて笑うフローラ。知り合って間もないが、彼女と過ごす時間も、空気も、とても好ましいものだと感じていた。

「「乾杯！！」」

昼食後、腕の良い医者だとか、お値打ちな古着屋、まとめて買うと値交渉がうまくいく雑貨屋などを教えてもらい、金獅子の微笑み亭で夕食にする。フローラはまだオススメの食堂があるのだと言っていたが、飲んだらそのまま帰る自信がない、フローラと飲み比べしたら勝てないと言ったら、ご機嫌で了承してくれた。

「どうだった？結構良い街でしょ？」

「そうだな、私もここで何か仕事の口を見つけようと思うよ。」

フローラには、隣国から戦火を逃れて旅をしていると伝えてある。農村の長男で、両親も実家も戦争で失ったと話した。実際は、逃げ出したみっともない騎士なのだが。

「元々は畑と、狩りで暮らしてたんだっけ？体力ありそうだし、良い仕事が見つかると思うよ。」

「そうだな。とりあえずはワーカーギルドに行って、働き口を探すよ。」

「仕事が見つかったら、お祝いしてあげるよ。そうしたら、住むところも考えないとね。」

「それはありがたいな。明日から、気合いを入れて仕事を探すとしよう。」

「んー、それじゃあ、飲みすぎないようにしないとね・・・、おねーさん、エール二つおかわりで！」

「おい！」

なんだかんだ言っても、今日もセーブする気はないらしい。

「フローラ、大丈夫か？」

「んー？んんん・・・、気持ち悪い・・・。」

追加で何杯か飲むと、フローラは限界のようだった。

「ほら、家まで送っていくよ。立てるか？」

「はえ？あ、お金・・・。」

「私が払っておいたよ、ほら、肩を貸すから。」

フローラを立たせると、宿から外に出る。火照った身体に、夜風が心地良い。

足取りはおぼつかなかったが、フローラの案内でなんとか部屋まで送り届けた。

「お休み、フローラ。」

「うん、お休み。ありがとう、ジーク。またね。」

「ああ、また。」

フローラの案内で家まで送ると、私はその足でワーカーギルドへと向かった。ギルドでは、約束どおり執事風の壮年の男性が待っていた。

「あなたたちの言うお嬢様かどうかはわかりませんが、今日一日私といた女性が人相書きに瓜二つと話した女性です。間違いありませんか？」

「いやいや、ご苦労様です。間違いないと思われます。まあ、あまり大事にしたくなかったものでね。助かりますよ。」

彼いわく、フローラは双子で、幼少の頃に行方不明となったらしい。あの人相書きは、双子の姉の顔をかいたものだそうだ。

「大事？しかし、彼女は今の生活も気に入ってると思うんです。事情を説明して、もしも彼女が家に帰りたくないと話した場合は？」

「まずは、約束の報酬、金貨二十枚です。」

手渡された袋を開くと、約束どおり金貨が入っている。

「それと、今後のことはあなたには関係ありません。今回のことは他言しないように。」

「それはどういう・・・？」

酔いのせいなのか、話が掴めない。男は話を一方的に打ち切ると、ギルドから出ていった。なんだか嫌な予感がする。

慌てて男を追って外に出たが、見当たらない。嫌な予感が収まらず、フローラの部屋へと走る。何か、致命的な失敗をしたような気がする。

フローラの部屋の前までたどり着くと、フローラの部屋から、先程の壮年の男と、他に三人、腰に剣を下げた男たちが出てきた。壮年の男の服は、返り血に染まって見える。

「おい、あんたたち・・・。」

「おや、ついてきてしまったのですか？やれやれ・・・、おい、消せ。」

壮年の男がそう指示すると、他の三人は斬りかかってきた。

先頭の男の初太刀をかわし、そのまま腕を捻りあげ、他の二人への盾にしながら剣を奪う。

相手は素人ではなかったが、剣を奪えば大した相手でもなく、次々に斬り伏せる。

「おい、どういうことだ。」

私の問いかけには答えず、壮年の男は剣を引き抜くと、斬りかかってきた。

他の三人よりは腕がたつようで、何合か斬り合うが、元々本職で剣を振るってきた自分の相手ではない。

剣を払い、腕を斬りつける。剣を取り落とした男に剣を突きつけて問いかける。

「おい、お前は貴族の執事で、主人の娘を探してるんじゃなかったのか、どういうことだ。」

「ま、まて！話す！聞きたいことは何でも話す！殺さないでくれ！」

今までの尊大な態度から一転、男は話した。彼女は貴族の娘でなく、とある小国の王族であること。国王の正室の娘ではなく、側室の娘であること。正室は彼女も彼女の母のこともよく思っておらず、十五年前、当時の国王が亡くなったとき、命の危険を感じた彼女の母が彼女を国外に逃がしたこと。また、今その国は荒れており、彼女を探しだして御輿に担ぎたい勢力と、それを阻止したい勢力があること。

「それで、それで・・・。」

そこまで話を聞くと、私は彼の首に刃を走らせた。血を吹き出し、口をパクパクさせると、地面に倒れ、そのまま動かなくなった。

部屋の戸を開けると、むせかえるような血の臭いの中、床に倒れるフローラがいた。

「フローラ・・・。」

酔い潰れたはずなのに、彼女は起きていたのだろうか。その小さな腕には抵抗したのか、いくつもの傷がある。

「フローラ・・・。」

ちょっとした儲け話のつもり、あわよくば良い思いができるのではないかと飛び付いた。話をよく吟味せず、男の作り話を信じ、その結果がこれだ。

「こんなはずじゃ・・・、こんなつもりじゃなかったんだ・・・、フローラ・・・。」

酔い潰れたのでなければ、今日のフローラはどうしてあんな素振りを見せたのか。私の言動を試したのだろうか。答えは、問いかけても返ってはこないが。

閑散とした部屋の中、今日買ってあげた髪飾りが、テーブルの上に置かれていた。

「朝か・・・。」

あれから宿に戻ると、そのまま布団に潜り込んだ。部屋の前で四人もの男が死んでいるのだ。すぐに通報され、衛兵が飛んできたことだろう。きっと、フローラは彼らが埋葬してくれる。

食堂に向かうと、ウエイトレスが声をかけてきた。

「おはようございます！朝食と、ジークさんはミルクでしたっけ？」

「あ、いや・・・。」

ふと、彼女のことを思い出して。

「いや、朝食はいいんだ。ミルクじゃなくて、ミントティーはあるかな。」

後悔と自己嫌悪。目に焼き付いて離れないフローラの笑顔と、血溜まりに横たわる彼女。出されたミントティーからは、ペパーミントの香りがした。