亡国の聖騎士～嫁探しの旅～

ペパーミントが苦すぎて～前編～

都市にたどり着くまでには、途中で小さな町で一泊して、二日間かかるらしい。乗客は私の他に数名、幼い女の子と両親、吟遊詩人風な青年に、大荷物を抱えた女性だ。

特にすることもないので、ひたすら眠って時間を潰すことにした。しかし、馬車はひどい揺れで、とても眠れそうにない。それどころか、酔いと吐き気が止まらず、荷物に突っ伏して、呻き声をあげてしまう有り様だ。

「お兄さん、大丈夫かい？」

大荷物を抱えた女性が話しかけてきた。呻き声が耳に障ったのだろうか。

「ああ、すまない。駅馬車に乗ったことがなかったものでね。こんなに揺れるとは思わなかったよ。」

「この辺りは街道が整備されてないからねえ、もう少し都会の方だと、こんなことはないんだけど。」

もしかして、もう少し我慢すれば舗装された街道で、揺れから解放されるのだろうか。

「そうだねえ、あと六時間くらいかな？次の町からは、わりとちゃんとした道になってるよ。」

六時間。笑い事ではない。六時間もこんな揺れでは、とても耐えられそうにない。

「そうか、そんなにもか・・・。」

絶望が押し寄せてくる。こんなことなら、歩いて移動した方が楽だったのではないだろうか。

「しかし、本当にしんどそうだねえ。よかったら、これ、どうかな。」

そう言うと彼女は、懐から小袋を取り出した。

「ペパーミントでつくったオリジナルのキャンディなんだけど、乗り物酔いに効くはずだよ。」

「ああ、助かるよ。すまないな。」

「いやいや、こう見えてあたし、薬師なんだよね。お代は結構だからさ、しっかりしなよ。」

なんだか独特の味がして全然おいしくはなかったが、清涼感があって、少し楽になった気がする。

「ありがとう、おかげで楽になってきたよ。私はジークフリート、ジークって呼んでくれ。君は？」

「あたしはフローラ、よろしく、ジーク。」

そう言ってフローラは手を差し出してきた。少し照れ臭い気もしたが、断るのも変だろう。私は彼女と握手を交わした。

「ところで、ジークはどこまで行くのかな？」

「とりあえずは、この駅馬車の終点までかな。大きな都市があるって聞いたものでね。」

大都市なら、仕事も出会いもあり、悪目立ちすることもないだろう。問題がなければ、しばらく滞在するつもりだ。

「この先の都市っていうと、エアフォルクだね。実は、あたし、普段はエアフォルクに住んでるんだよね。」

「そうなのか、そこで商店か何かを？」

「いやあ、あたしみたいな駆け出しじゃあ店なんてもてないよ。色んなところに、薬草を卸してるんだ。今回は、薬草採取に出掛けてきたってわけさ。」

なるほど。確かにあの村の周辺には、様々な薬草があったように思う。あちらこちらにハーブが自生していて、最初は驚いたものだ。本職のフローラほどではないにせよ、騎士として受けた座学などで、私もそれなりに知識はあるつもりだ。

「私も、森で薬草を採取してたな。宿屋の仕事の手伝いで、引き換えに夕飯が豪華になるんだ。」

ふと、ビアンカの笑顔を思い出した。二人で歩いた森の香りと、私に向けられた笑顔が、まだ忘れられない。

「食べられるハーブを探して、サラダを一品追加したりかい？身体には良さそうだけだねえ。」

「いやいや、豚肉の香草焼きなんかを出してくれたよ。酒が進んで仕方がなかったな。」

笑顔のビアンカと、エールの香り、いや、やめよう。終わったことをいつまでも女々しく思い出して、どうしようというのか。

「お、ジーク、結構イケる口かい？次の村についたら、一杯付き合ってもらおうかな。」

「それはいい。酔い止めのお礼に、一杯奢らせてもらうよ。」

「やりぃ！人には親切にするもんだねえ。」

ペパーミントの香りとフローラとのおしゃべり、楽しい時間を過ごしていると、あんなに辛かった揺れも気にならなくなり、あっという間だった。

「「乾杯！」」

村の特産品というエールで乾杯する。近くに鉱山があるらしく、酒場の中はそれなりに賑わっていた。

「エアフォルクについたら、ジークはどうするんだい？」

「まずは、宿を探して、それからどうしようかな。そうだな、とりあえず街を見て回ろうと思うよ。フローラは？」

明日にはエアフォルクに到着する。せっかく知り合えたフローラとこのまま別れるのは、さみしいし、惜しい気がする。

「あたしは、まずは今回採ってきた薬草を卸しに行かないとね。その後でよかったら、街を案内するよ？」

「本当か？それは助かるよ、楽しみだな。」

渡りに船とはこのことか。まさか、フローラの方から申し出てくれるとは。

「じゃあ、案内料ね、おじさーん！」

元気よくマスターを呼びつけると、フローラは追加の料理を注文した。

「豚肉の香草焼きと、ソーセージ追加ね！あと、お酒もおかわり！二人分ね！」

随分とペースが早い。誘ってきただけあって、フローラはかなりの酒好きみたいだ。

「飲み過ぎて、明日辛くなっても知らないぞ？」

「ジークみたいに酔ったりしませーん！」

「あ、こいつめ！」

まさか、出会いの乗り物酔いをいじられるとは。それを言われては、こちらも言い返せない。私はぐいっとエールを呷ると、空の容器を見せつけて言った。

「あいにく、揺れには弱くても酒には自信があってね。」

そう挑発すると、フローラもエールを呷り、マスターにもう一杯注文した。

「あいにく、揺れにも酒にも強くてね。」

そう言ってニンマリ笑うフローラと張り合っているうちに、次々とエールを飲み干し、やがて私は意識を失うのだった。

頭が割れるように痛い。昨日は、フローラと酒場で飲んで、飲んで、飲んで、それから・・・。

「まずい！」

私は飛び起きた、駅馬車の出発時間は早い。急いで荷物をまとめ、駅へと走る。息を切らせながら、私は駅近くにいた青年に尋ねた。

「すまない、エアフォルクへの馬車はもう出たのだろうか！？」

「エアフォルク？ああ、それならとっくに出ちまったよ。エアフォルク行きなら、次は三日後にあったと思うけど。」

馬車はもう出た。馬車は行ってしまったのだ、私を置いて。

「そうか、すまない。ありがとう。」

青年に礼を言うと、私はトボトボと宿への道を引き返した。フローラはどうして私を起こしに来てくれなかったのか、待っていてはくれなかったのか。

宿に戻り、延泊する意向を伝え、部屋に荷物を置く。なんて自分は馬鹿だったのかと、後悔の念が押し寄せてくる。やるせない気持ちと、二日酔いの辛さから逃れるように、一階の酒場へと向かう。

「エール、ください。」

昼間から、死にそうな顔で酒を呷る私に、マスターは怪訝な顔をしていた。

「おかわり・・・。」

「おかわり・・・。」

「おかわり・・・。」

次から次へとエールを飲み干していく。昨日はあんなに楽しかったのに、今は絶望の中だ。

「フローラ、なぜ私を置いていったんだ・・・。」

優しくしてくれた薬師の女の子の名前を呟くと、不意に涙がこみ上げ、飲みすぎた私はテーブルに突っ伏した。

「おい、兄ちゃん。大丈夫か？その辺にしときな。」

心配したマスターが、ミルクを差し出してくれた。

「・・・甘い。」

ハチミツの味がした。愚かな自分と、マスターの優しさに涙が出てきた。

「昨日も飲み過ぎだったろ。連れの姉ちゃんも大概だったが、予定があるなら、少しはセーブして飲むようにしないとな。」

「すいません、ありがとうございます。」

ハチミツミルクを飲み干し、支払いをすませる。

「ありがとう、マスター。少し休むよ。」

「おお、若いんだから、しゃんとしろよ！」

マスターに礼を言い、部屋に向かおうとすると、ドタドタドタっと音がして、二階から一人の女性が駆け下りてきた。

「マスター！エアフォルクへの駅馬車！まだ出てない！？」

駆け下りてきたのはフローラだった。

「あ！ジーク！なんで起こしてくんないのさ！？馬車の時間は！？」

こちらに気付くと、フローラは怒鳴ってきた。

「いや、私もさっき起きたところで。えっと・・・。」

なんてことはない。フローラも飲み過ぎて寝坊していただけだったのだ。むしろ、私も寝坊してよかった。そうでなければ、フローラを置き去りにして、一人で馬車に乗っていたかもしれないのだから。

「とりあえず、馬車の時間は過ぎてしまったし、次は三日後らしいよ。」

「あちゃー！」

荷物を取り落として、フローラは天を仰いだ。

「予定が狂っちゃったなー、って、ん？」

フローラは目敏く空きグラスを見つけて、私を睨み付けてくる。

「で、起こしてくれもしないで、ジークは昼間からお酒を飲んでたと。」

「いや、これは、間に合わなかったやけ酒というか・・・。」

「なぜ置いていったんだ・・・。」

咄嗟に言い訳しようとした私と、とんでもないことを暴露しようとするマスター。

「ん？なんだって？」

小首を傾げるフローラ。

「マスター、ちょっと！」

さっきまで落ち込んでいたのに、今はこんなに楽しい。これからの数日と、エアフォルクでの生活に期待しながら、私は懲りずにエールのおかわりを注文した。