7話 二人目の甘い王女とのダンス
アーサーはゆっくりと視線を王の方へ向けた。彼は完全に満足そうな顔をしていた。まるで今まさに何かを思いついた天才のように。その隣で王妃は扇で口元を隠していた。
どうやら彼女ですら予想していなかったらしい。
そして近くに立っていた王女ザオが、突然生き生きとした表情になった。その目がまるで輝いたかのようだった。
「お父さん！」
「なんだ？」
「本当にいいの？」
「もちろんだ」
王は朗らかに笑った。
「片方の娘だけが踊るのは不公平だからな」
会場にくすくすとした笑いが広がった。
多くの貴族たちが同意するように頷いている。
「確かに」
「公平だな」
「陛下はいつも通りご賢明だ」
いや、これは全然公平じゃない……
アーサーは頭痛がしてきそうな感覚を覚えた。
すでにこの場の流れは終わったと思っていた。
しかしどうやら運命はそうではなかったらしい。
そしてその間に、ザオ第一王女はすでに彼を期待の目で見つめていた。そしてなぜか、姉よりも自信に満ちた笑みを浮かべていた。アーサーは再びチャオの手を取り、頭を下げた。
「お相手いただき光栄です、殿下」
少女は顔を赤くした。
手がわずかに震え、目が泳いでいる。
「そ、そちらこそ光栄です……」
彼女はぎこちなく答えた。その後、二人はそれぞれ反対方向へと別れた。
アーサーは両親のもとへと、疑問を抱えたまま向かっていった。アーサーは足早に両親のもとへ向かった。彼が近づくや否や、ノエルは満面の笑みを浮かべた。
「どうだった？」
「どうだった？」
アーサーは彼をじっと見つめた。
「王国中の前で二度も踊らされたんだぞ！」
「それでも見事にやり遂げただろう」
「それは答えになってない」
エリスは小さく笑い、息子の頭を撫でた。
「とても可愛かったわ」
「お母さん」
「なに？」
「話を逸らさないでくれ」
ノエルは咳払いをした。
「どの話だ？」
「どうしてザオのことを教えてくれなかったんだ？」
数秒間、沈黙が流れた。
アーサーはすぐにすべてを理解した。
「やっぱり知ってたんだな」
「いいえ」
「知ってた」
「いいえ、あなた、私が本当に驚いていたのよ！」
「私たちも本当に予想していなかった……」
エリスは顔を背けた。
ノエルは天井を見上げた。
アーサーは目を閉じた。
どうやら今日は、彼の周りは完全に陰謀者だらけらしい。
「それで、次は？」
「どういう意味だ？」
「もしかして王には、まだ隠している娘がいるのか？」
「いない」
「本当に？」
「本当にだ」
「いとこは？」
「アーサー」
「なんだ」
「誇張するな。これの中にある良い点を見つけてみろ。多くの者は王女の一人を見ることさえ夢見ている。中には彼女たちと話す機会のために、何でも差し出す者もいる。」
ノエルは苦笑した。
「しかも一人とはすでに踊り、もう一人ともこれから踊る予定だ！」
「お父さん……」
「いや本当に見てみろ。あの子たちは可愛いじゃないか」
アーサーは思わず王女たちの方を見た。
二人の姉妹は見分けがつかないほどよく似ていた。
彼女たちは楽しそうに話しており、ザオはときどき嬉しそうに跳ねていた。
アーサーは深くため息をついた。
「さっきまで大勢の貴族の前で踊らされていた。そしてすぐにまた踊らされる」
「でもうまくいっただろう？」
「それも答えになってない」
ノエルとエリスは顔を見合わせた。そして同時に視線を逸らした。アーサーは嫌な予感を覚えた。
とても嫌な予感だった。
「また何か隠している気がするんだけど」
「気のせいだ」
「気のせいじゃない」
「気のせいだ」
「お父さん」
「なんだ」
「嘘が下手すぎる」
ノエルは怒ったように口を開いた。
しかしその瞬間、大広間に再び王の使者の声が響いた。
客たちはアーサーの方をちらちらと見ながら、互いに言葉を交わしていた。ホールのざわめきは一向に収まらない。
「皆様、ご注目ください！さあ、第二の舞踏を始めます！ファルテル・ザオ第一王女とダークフィールド・アーサー！どうぞ前へ！」
