第5話 いやー、相変わらず良いお店ですねー。
町の門を通り抜けた瞬間、舗装の整った石畳が足元に広がり、活気のある市場の喧騒が耳に飛び込んできた。屋台からは香ばしい匂いが漂い、野菜や果物を売る商人の威勢の良い掛け声が響いている。色とりどりの布地が揺れる衣料品店、金属の音が鳴る鍛冶屋の前では見習い職人が汗をぬぐっていた。
「へぇ……結構にぎやかな町ね。」リネットが目を細めて周囲を見回す。
石造りの広場では、旅芸人たちが大道芸を披露しており、子供たちの歓声と拍手が絶え間なく続いている。
そんな町の中心部を歩いていた四人だったが、ミラが不意に足を止め、腹の音がぐぅっと主張する。
「ねえ、とりあえず食堂でも探してごはんにしない？ 正直、もうお腹ペコペコなんだけど。」
それに続くように、リネットも頷く。
「そうね。ずっと緊張してたから、なんだか急に疲れも出てきたし。」
「雰囲気も良いし、地元の料理が食べられるところがいいです……」
エリアがそう呟きながら、周囲の建物を見渡す。確かに、町の賑わいの中には数多くの飲食店らしき建物が点在していた。
そんな会話を聞きながら、タローがふと立ち止まり、何気ない口調で言った。
「この町で個人的におすすめの食堂は『ペンタゴン』ですねー。」
「ペンタゴン？」リネットが聞き返す。
「えっ、知ってるの？タローさん」ミラも驚いたように声を上げる。
「ええ、まぁ。この町には何度か来てますからね。『ペンタゴン』は町の南区画にある食堂でして、そこの『ラム肉の串焼き』が本当に絶品なんですよー。」
「ラム肉？」とエリアが興味深そうに身を乗り出す。「どんな料理なんですか？」
タローはちょっと得意げに目を細めた。
「見た目はすごくシンプルで、ただの肉の串焼きにしか見えないんですけどねー。使ってるスパイスがなかなか凄いものでして。羊肉特有のクセを完全に抑えつつ、旨味だけを際立たせるように調整されてるんですよ。表面はカリッとしてて、中はジューシー。香ばしさとスパイスの香りが合わさって、まさに病みつきになる味ですよー。」
「でも、そういう凝った料理って高そうです……」
エリアが少し不安げに眉をひそめる。
「そこがまたいいんですよー。あのお店、味は一級品なのに値段は庶民的。串焼き一皿で銀貨2枚程度。しかも大皿に盛られてくるんで、腹ぺこの人でも満足できる量です。」
「銀貨2枚！？それで大皿？ やば……！」
ミラは目を輝かせた。
リネットは少し懐疑的な表情を浮かべつつも、タローの自信に満ちた態度に心を動かされたようだった。
「そこまで言うなら、試してみる価値はありそうね。地元の人がよく行く店なら、間違いも少ないし。」
「じゃあ決まりですねー。いざいざレッツゴー。」
タローはいつもの飄々とした笑みを浮かべ、ひらひらと手を振って先導する。
町の南区画に向かって歩き出した一行は、次第に人通りの少ない裏通りへと入っていった。メイン通りの喧騒が徐々に遠のき、石造りの建物が密集する静かな一角へと辿り着く。
「この辺、ずいぶん落ち着いた雰囲気ですね……」とエリアが呟く。
やがて、木製の小さな看板が掲げられた建物が現れた。看板には五角形のロゴと、手書きの温もりを感じる文字で「ペンタゴン」と記されている。入口の扉には小さなランタンが吊るされており、中からは香ばしい匂いと賑やかな声が漏れ聞こえてくる。
「ここが『ペンタゴン』ですねー。さ、入りましょう。」
タローが扉を押すと、心地よい音色の鈴が鳴り、温かな照明と笑い声が彼らを迎えた。木目のカウンター、壁にかかった手書きのメニュー、奥で手際よく調理する店主。すべてが手作り感に満ち、アットホームな雰囲気を醸し出していた。
席に着くと、タローが迷わず店員に注文を告げる。
「やあやあ、ラム串、四人前お願いしますー。」
やがて、厨房からジュウジュウという音とともに、香ばしい匂いが漂ってきた。しばらくして運ばれてきた料理は、見るからに食欲をそそる見た目だった。焦げ目のついた肉が串に刺さり、表面には鮮やかなスパイスの粉末が振りかけられている。
「すごい……美味しいって香りだけで分かる……！」
エリアが目を輝かせる。
「じゃあ、いただきましょうかー。」
タローの合図とともに、四人は串を手に取る。
最初のひと口で、リネットの目が大きく見開かれた。
「……これ、驚くほど柔らかいわ……！」
「クセが全然ない！ スパイスも全然辛くなくて、深みがある……！」
ミラも嬉しそうに頬をほころばせる。
「うん……これ、今まで食べたラム料理の中で一番美味しい……」
エリアがしみじみと呟いた。
「でしょー？」タローは串を口に運びながら、満足げに微笑む。「ここで食べて以来、ラム嫌いからラム好きになりましたからねー。」
こうして四人は、旅の疲れを癒すように、温かい料理と賑やかな食堂の空気に身を委ねた。
他愛ない会話が弾み、笑いが自然とこぼれる。洞窟の危機を乗り越えたばかりの彼らにとって、この小さな宴は、仲間としての絆を確かに感じる時間となった。
タローの導きによって出会えた一皿の料理。だが、それ以上に、こうして囲む食卓が、彼女たちの旅を少しずつ“特別なもの”へと変えていく。
それは、まだ始まったばかりの物語の、ほんの小さなひと幕だった。
