第2話 んー。ぼちぼちですねー。
洞窟の中は、冷たい湿気と重苦しい闇に支配されていた。足元は所々ぬかるみ、天井からは時折、水滴がぽたりと落ちてくる。空気の流れはほとんどなく、閉ざされた空間特有の息苦しさが肌を這うように広がっていた。
そんな不気味な静寂を切り裂くように、突如として響く悲鳴と金属の衝突音。
「リネット！ もっと強い魔法をお願い！ もう限界だよ！」
必死の形相で叫ぶのは、やや筋肉質な体をした若き戦士・ミラ。大振りの盾を両腕で抱え、迫りくる魔物の鋭い爪を辛うじて受け止めていた。盾の表面はすでに無数の傷で歪み、ミラの額からは冷たい汗が滲み出ている。動きにキレがなく、体力の限界が目前であることは明白だった。
「分かってるわよ！ でも、魔力が尽きかけてるの！」
背後で声を上げたのは、漆黒のローブに身を包んだダークエルフの魔導士・リネット。険しい顔つきで手をかざし、辛うじて雷撃魔法を放つと、青白い閃光が魔物の一体を吹き飛ばす。しかし、その隙間を縫うようにして、別の魔物がすぐさま間合いを詰めてくる。
「お願い、もう少しだけ耐えて！ 今、治癒魔法を……！」
祈るように声を震わせたのは、エルフのヒーラー・エリア。額には疲労の色が濃く、必死に詠唱を続けながらも、その指先はかすかに震えていた。治癒の光がミラの傷口をかすかに癒すが、癒しの力は明らかに弱々しく、魔力切れが迫っていることを物語っていた。
三人の周囲を囲むのは、黒い毛並みを持つ狼型の魔物たち。鋭い牙を剥き、唸り声を上げながら、じりじりと包囲網を狭めてくる。彼女たちの武器も盾も、すでに限界を迎えつつあった。体勢は崩れ、陣形も維持できていない。
「……これで終わりなの……？」
ミラが無意識のうちに膝を折りかける。その瞳に宿るのは、戦士として最も忌むべき“諦め”の色だった。
──そのとき。
「おやおや、こんなところで何をしてるんですかねー？」
洞窟内に、場違いとも言える軽快な声が響き渡った。
三人が驚いて振り向くと、そこには、一人の男が立っていた。くすんだ旅装に身を包み、背に荷物も武器も背負わず、まるで散歩でもしているかのような呑気な表情で、のんびりと歩いてくる。
「だ、誰……？」
リネットが思わず警戒の視線を向けた。油断はできない。ここは命のやり取りが行われている危険地帯。こんな状況で笑っている人物など、普通ではあり得ない。
「まぁまぁ、そんな怖い顔しないでくださいな。ちょっと通りかかっただけの旅人ですよー。」
男──タローは面倒くさそうに肩を回しながら、狼型の魔物たちへと視線を移した。
「ふむふむ、なるほどなるほど。なかなか強そうですねー。ですが……」
タローが地面を軽く蹴った、その瞬間。
彼の姿が、ふっとかき消えた。
目にも留まらぬ速さで魔物たちの中へと突進し、気だるげな手つきで平手を一閃。
ばちーん！
乾いた音と共に、魔物の一体が吹き飛ばされ、洞窟の壁に叩きつけられて気絶する。さらに詠唱すらせずに魔法を放ち、残る魔物たちも瞬く間に沈黙した。
何が起きたのか理解できないまま、三人の冒険者はただ呆然とその光景を見つめるしかなかった。
「うーん。上出来ですねー。」
タローは衣服についた埃を軽く払うと、のほほんとした笑みを浮かべながら振り返る。
「さて、無事なようで何より。こんな場所でやられちゃったら、せっかくの冒険も台無しですからねー。」
その声にようやく我を取り戻したミラが、震える声で尋ねた。
「……あ、あなた、一体……？」
「んー、ただの旅人ですよ。そっちこそ、こんな深い洞窟で何してるんですかねー？ 随分ギリギリな戦いでしたよー。」
図星を突かれ、リネットが悔しそうに唇を噛んだ。実力不足、準備不足──その両方を思い知らされた瞬間だった。
「……助けてくれてありがとう。でも、どうして、あんなに簡単に魔物を……？」
エリアが恐る恐る問いかける。
「まぁ、慣れってやつですかねー。それに、こういう“王道感”のある冒険、最近してなかったので。ちょっと懐かしくて、つい手を出しちゃいましたー。」
どこか楽しげにそう答えるタロー。その言葉に、三人は困惑しながらも、命を救ってくれた感謝が勝り、素直に頭を下げた。
「とりあえず、出口まで送りましょうかー？ この先、もっと強いのが出てくるかもしれませんしねー。」
その提案に、新米冒険者たちは何も言わず、ただ静かに頷いた。
こうして、タローの気まぐれな冒険は、三人にとって忘れがたい出会いとなった。そして、それはまだほんの序章に過ぎなかった。
