痴漢冤罪で捕まったクラスの王子を、俺ひとりだけ信じ続けたら、王子が姫になった

５ 周囲の目

　そんな登下校の形を数日も続けていれば、目撃する生徒くらいは、さすがにちらほらと出てくることになる。

　ただ、そうした目撃証言が出るより前から、姫王子は警戒していたらしい。

　初めて迎えを担当した日から、学校では雄馬に近づかないよう、話さないようにと気を遣っていたことはすぐわかった。

　もちろん、そんなことを許す雄馬ではない。

「――お、発見」

「げっ……」

　休み時間になるごとに、昼休みなど特に、いち早く教室を出て姿を消す姫王子を探すのは、三日目には慣れていた。

　なんのことはない、人気のないところに行けばいいだけである。

　そういった経験も踏まえ、一週間も経ったころには、教室を出るところを見咎め損なっても、校舎裏や空き教室などで、容易に発見できた。

「いや、げって――それはなくない？」

「う……ま、まぁ言い方は悪いと思うけど……仕方なくない？」

「疑問に疑問で返すなぁ！」

「キレられても困るんだけど……はぁ……」

　彼がこのように拒絶するのは、ひとえに雄馬のためを思ってのことだ。

　雄馬が味方になってくれているとはいえ、自分の評価が最低どころかマイナスであること、それが改善されていないことくらい、理解している。

「……登下校に付き合ってくれるどころか、送迎までしてくれてるんだよ？　それだけで十分助けられてるんだから、これ以上の迷惑はかけたくないよ」

「送迎するのを迷惑と思ったことはないし、学校で話すのも迷惑じゃないから、そっちの要望とは対立しないんだが？」

「だがじゃないんだが？」

「だから疑問に疑問でぇ――」

「それはもういいからっ！」

　一向に話が進まないことに業を煮やし、姫王子がバンバンと机を叩いた。

　座れということだと解釈し、おとなしく座らせてもらう。

　旧校舎の空き教室という、こんな遠いところまできて昼食を取る生徒は、きっと自分たちくらいだろうと思いながら。

「僕だって、羽生くんがそう思ってくれてるのは本当だってわかってるさ。でも実際問題として、周囲からはよく思われてないよね？」

「それ、なにか問題か？」

「……羽生くんは気にしないと思う。でも、僕的には大問題だね」

　ムッツリとした顔で弁当をつまみながら、彼は眉を寄せた。

　ひとり暮らしとは言っていたが、彼が毎日持ってくる弁当は、彩り鮮やかで、栄養のバランスも徹底されている。

　正直、見ているだけで、これでもかと食欲をそそられた。

「……それ、自分で作ったのか？　めちゃくちゃうまそうなんだが」

「いや、これはお手伝いさんが――って、話聞いてんのっ!?」

　端正な顔を歪め、姫王子がキッと睨みつけてくる。

「まぁ――言いたいことはわかる。俺が悪く思われるのを、姫王子が気に入らないって話だよな？」

「そ、そうだけど……いや、そうだよ。だから校内でだけでも――」

「んー、でもなぁ。それってもう、いまさらじゃないか？」

　雄馬の切り返しに、彼はグッと声を詰まらせた。

　すでに雄馬は校内において唯一、姫王子に――性犯罪者に味方する者として見られており、困惑７割、敵意３割という視線を向けられている。

　もっとも、視線だけで終わるなら、姫王子もそこまで文句はないはずだ。

「いや、文句とかじゃないんだってば」

　そう、問題は――そこから生じる、雄馬への扱いの変化だ。

　現在、姫王子が受けているような侮蔑、嘲笑を、雄馬が浴びる――。

　場合によっては、同じような性犯罪者扱いまで受けかねない。

　あの醜悪な悪意を受けた身だからこそ、姫王子はダメージを把握している。

　そして彼は、自分が雄馬に救われたと思ってくれているからこそ、もしそうなったらと考えるだけで、耐えられないのだ。

「そうなる前にさ、少しでいいから距離を置こうよ。その……送迎なんてしてもらってる時点で、いまさらだっていうのもわかるんだけど」

「いやだ、断る」

「断るなよっ！　聞けよっ！」

　そう――いまさらの話だ。

　送迎だけでなく、こうして昼食を一緒にしているということも、少なくともクラスには知れわたっている。

　休み時間も、さすがに昼休みのようには逃げられないため、やむなく姫王子が教室に残っていれば、雄馬はそれとなく声をかけていた。

　周囲はすでに、雄馬を異物として見始めている。

「だな――だからどうした？」

「どうしたって……」

「正直なとこ、あいつらにうんざりしてるからな、よく思われるほうが困るくらいだ。お前と話したり、自転車乗ったりするほうが、どれだけ楽しいか」

「なっ――」

　それを聞いた姫王子は、わかりやすくうろたえ、目を泳がせていた。

　心なしか、耳まで赤いような――いや、それは気のせいか。

「まぁそういうことだから、あきらめてくれ」

「……羽生くんは、残酷だよね」

「えっ」

　どうしてそんな感想が出てくるのか、わからなかった。

「その……俺、なんか悪いこと言ったか？」

　雄馬の問いを無視するように、彼は言葉を続ける。

「たった一週間ほどでって、思われるかもしれないけど、その……羽生くんには心から感謝してるし、もう誰よりも信頼してるんだよ」

「お、おお、そうか……すごいな、俺」

「そうだよ、すごいの」

　冗談めかして言ったものの、姫王子の目は本気、声のトーンも本気だ。

「そんな恩人にさ、自分のために傷ついてくれって、お願いすることを強要されてるとこなんだよ。それが残酷じゃなくて、なんだって言うのさ」

「それは……まぁ、すまん。たしかに、そっち目線ならそうなるかもな」

　だったら――と、彼が口を開きかけるのを制し、雄馬は告げる。

「残酷だってことをわかった上で言うけど――そうしてくれるか？　というか、いまさら学校内で解放されても、ぼっちが二人に増えるだけだぞ」

　こうなってしまった雄馬に、誰かが話しかけてくるとは思えないし、よしんば相手がいたとしても、仲良くできる気がしない。

　うわべだけの付き合いでいいと言われても、はっきりとごめんこうむる。

「俺の事情を無視した上で、姫王子が楽しくないっていうなら考えるけどな。俺はこのままのほうが楽しいから、これからも仲良くしてくれるとうれしい」

　そう口にしたところで、雄馬はストンと、言葉が腑に落ちるのを感じた。

「いまさらだけど――俺はずっと、お前と友達になりたかったみたいだ」

　例の三人のことが、尾を引いていたのだろう。

　姫王子がいかによくできた人間であるか、それをわかった上でも絡みにいけなかったのは、彼女たちが周りにいたからだ。

　姫王子ではなく、彼女たちに近づきたくなかった。

　その三人が彼から離れたいまが、絶好のチャンスなのではないだろうか。

「な、なに言ってんのさ、羽生く――」

「友達になってくれないか、姫王子」

　有無を言わせぬ口調に聞こえたか、姫王子がわずかに息を吞んだ。

　けれど一瞬後、あきらめたように息を吐き、彼は苦笑する。

「……これ以上、泣かせるようなこと言わないでよ」

　いつかも見たような雫がひと筋、彼の目からゆっくりと伝い落ちた。