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後日談３Ｃ

VS生徒会長

　　　　　◇

「……あけましておめでとうございます、生徒会長」

　ホラー映画のような心境になりながらも、なんとか社交辞令な挨拶を告げ、雄馬が足を止めると、稜もそれにならった。

「どうぞお先に。俺たちはあとから参りますので」

「せっかく会えたんだ、一緒に参ろうじゃないか。時間も惜しいだろう」

「いえ、そんなに待たないと思いますし」

　実際、鳥居をくぐればすぐに拝殿が見えるし、そこで拝んで戻ってきても、念入りに拝みでもしないかぎり、三分とかからないだろう。

　ただ、仮に三十分はかかる広さだったとしても、同行は遠慮したかった。

　正直に言って、彼女とはあまり関わりたくはない――例の手紙も、終業式の日までずっと続いていたのだ。

　そこにきてこの状況は、まさしくホラーか、サスペンスといったところ。

　そうして雄馬は頑なに拒もうとするが、意外な声が隣から聞こえる。

「――まぁ、言い争っていても仕方ないですね。一緒に行きましょうか」

　稜のそんな言葉に、まるでやっとそこにいたことに気づいたような目で、東条は彼女を見つめた。

「……稜、いいのか？」

「僕は気にしないよ。あ、でも――雄馬がどうしてもいやなら、撤回するけど」

　どうする、と視線で問われるが、ここでゴネるのも男がすたるというもの。

「いや、俺も気にしないが」

「ならいいじゃない――ということですから、生徒会長？」

　雄馬に話すときとは、あからさまに声の高さと調子を変え、稜は東条に視線を返した。

「数十秒ほどですけど、ご一緒しましょうか」

　わかりやすく棘のある彼女の言葉に、どんな感情を感じ取ったのだろう。

「ああ……姫王子も、あけましておめでとう」

「ええ、おめでとうございます」

　雄馬の目には、二人の視線の間に、激しい火花が散ったように見えた。

　　　　　…

　鳥居をくぐって二、三十秒というところ。

　すぐに拝殿に到着し、稜が代表する形で鈴を振り、それぞれがお賽銭を投じて、作法に則った参拝を済ませる。

　屋台はおろか、お守りの販売すらない境内は、もう引き返すだけだ。

　その途中、それまで無言の中でまず口を開いたのは、稜だった。

「会長はこの神社のこと、どこでお知りに？」

「ああ、きみと同じだよ。雄馬に聞いたんだ」

　名前で呼ぶのはやめてほしいと何度も頼んだはずだが、頑として聞き入れるつもりはないらしい。

　それはそれとして、彼女に教えた覚えはなかった。

「……それは、いつのことですか？」

「ふふ、覚えていないか……中学のときだよ。休憩中に雑談の中で、近所の神社の話をしてくれたことがあったろう？」

　言われてもまるでピンとこないが、そういったことがあったのは事実らしい。

　それを思いだした彼女は、近辺に検索をかけて地図を調べ、この神社を見つけだしたそうだ。

　中学のとき、と強調するように口にした東条の言葉に、稜はわずかに唇を緩めたが、瞳は笑っていなかった。

「場所を教わったり、連れてきてもらったりしたわけじゃないんですね」

「だから言ったろ。誰にも教えてないって。連れてきたのは、稜が初めてだ」

　思わず稜に向き直り、なぜか弁明するような口調になった雄馬の背後で、東条がなにか言おうとする気配を感じさせる。

　だが結局は黙したまま、彼女は口をつぐんだ。

　言っても詮無きこと――とでもいうように、小さく首を振って。

「そこは疑ってなかったけど――それで先輩は、どんなお願いを？　受験は推薦でしたし、懸案事項だった生徒会の仕事も、落ち着きましたよね？」

「……ああ、なんとかね。不甲斐ない姿を晒しはしたが、年末まではしっかりと責任を果たさせてもらったよ」

　冬休みを返上する形で、溜め込んでいた仕事を片づけたらしい。

　受験生の冬休みなら、宿題などもなく――稜の言葉どおり、推薦入試で受験勉強も不要なら、仕事に打ち込む余裕はあっただろう。

「本当は、推薦も断ろうとしたんだがな。それはできないと、先生方に告げられてしまったよ」

「ふふっ、そうでしたか」

　先輩の言葉に、稜がクスリと冷たい笑いをこぼした。

「まぁ――学校中がそうだったんですし、先輩がひとりで禊をしたところで、意味はないと思いますからね。それが正解ですよ」

　冷たい正月の空気が、一段と冷え込んだように感じる。

　雄馬が思わずマフラーを寄せて首を隠したところで、稜はさらに口を開いた。

「いずれにせよ、特にお願いはなさそうですけど――そんな状況で、わざわざレアな神社を探して初詣するなんて、先輩も変わり者ですね」

「――そんなことはないさ。願いごとは、もちろんあるよ」

　間髪を入れず返し、東条はそのまま続ける。

「ここで雄馬と会えたことは、成就の先払いかもしれないな。おかげで、願ったことにも希望が持てそうだよ」

　なぜ自分が関係するのか、などとは思わない。

　あれだけ熱心に、勧誘をくり返していたのだ――仕事を片づけたとはいえ、今後のために役員として引き入れておきたいのだろう。

　そんな風に、ひとり見当違いな納得をする雄馬の左右で、二人の視線はさらに激しくぶつかっていた。

　東条の瞳には強い意志が宿っているが、稜もそれを意に介した様子はない。

「――それは思い込みですよ。先輩の願いは、絶対に叶いません」

「おかしなことを言うんだな。きみに関することではないつもりだが」

「ええ、もちろんわかっています。だからこそ、叶わないと断言するんです」

　東条の言葉にも剣呑さが宿ったが、稜はそのまま言葉を切らず続ける。

「先輩がいくら想っていようと、無駄なあがきです。彼には『もう』、そんなつもりはないでしょうからね」

「っっ……きみになにがっ――」

　最後の言葉が聞き捨てならなかったのか、たまらず声を荒らげかけた東条だったが、そこが境内であったことを思いだし、キュッと口をつぐんだ。

　言い終えたことで満足したのか、稜もすっきりした様子で口を閉ざす。

　そして雄馬は、最初から最後まで黙り込んでいた。

　　　　　…

　その重苦しい一分ほどの時間を経て、鳥居をくぐり――。

「では、また学校で会おう」

「……お疲れさまでした、失礼します」

　あまり再会を約したくなかったため、そんな挨拶で別れを告げる。

　物寂しそうな空気をにじませる東条だったが、強引に言質を取ろうとしないあたりは、まだ理性が残っているのだと信じたい。

「それじゃ、僕らは帰ったらおせちだね」

　そんな彼女をよそに、空気の重苦しさも感じていない様子で、稜は明るく声をはずませた。

　ほら帰るよー、と背中をグイグイ押されるが、それを聞き咎めた声が、さらに後ろのほうから聞こえてくる。

「――姫王子は、新年も早々からお邪魔しているのか」

「ええ。それができるくらいには、僕たち仲がいいので」

　そう答えながら寄り添ってくる稜の距離は、同性の友人というには、明らかに近すぎた。

　妙な――艶やかな空気を感じたのか、東条はそれを見て眉根をひそめる。

「……二人については、妙な噂がある。そんな風に近しくしていると、よけいに誤解を招くんじゃないか」

　その棘のある指摘に雄馬は、稜よりも早く口を開いていた。

「噂のことは知っています。でも、そういうのは気にしないタイプなので」

「雄馬……だが――」

「だから俺は、稜と一緒にいるんですし――これからも、一緒にいます。二人でいるのが、心地いいんですよ」

　そう言われた東条の顔は、稜とチクチクと言い合っていたときの気迫が欠片も感じられない、どこまでも打ちひしがれた表情だった。

「…………そうか」

「ええ、そうです」

　それだけは、胸を張って言い切れる。

　そんな雄馬の態度に、彼女は口惜しそうに唇を噛み、やがて背を向けた。

「……すぐにとは言わない。だが――いつか、わかってもらいたい」

　そんなひと言を、小さく残して。

　　　　　…

　先輩の小さくなる背を見送り――というより、彼女が離れるのを見届けたところで、雄馬はようやく大きく息を吐いた。

「……稜、あんな風に絡まないでくれ。ただでさえ、あの人とはあんまり一緒にいたくないっていうのに、よけいにいたくなくなる」

「えー？　雄馬だって、気にしないって言ったのに」

「……あれは嘘だ」

　結局、男がすたるような弱音をもらしてしまうが、稜はクスクスと笑う。

「うん、知ってる。でもね――ちょっとくらい、牽制しとかないとって思って」

「牽制？」

「そ、牽制。あんな熱烈なラブレター、毎日のように送ってくるような相手には、ちょっとくらい強烈な牽制が必要なの」

「ちょっとなのか強烈なのか、どっちなんだ――あとあれは、ラブレターじゃないっての」

　どうしてかわかってくれない彼女に、どう説明したものかと苦悩し、雄馬はまたも深くため息をもらす。

「……どのみち、あの様子じゃあきらめそうにないけどね」

　本当、面倒な人だなぁ――。

　そうつぶやいた稜の言葉は、雄馬の深いため息によってかき消され、耳に届くことはない。

「ん――いま、なにか言ったか？」

「ふふっ、なーいしょー」

　慌てて問い返したものの、彼女はそう答えて笑うばかりだった。

　　　　　◇

　姫王子稜は、知っている。

　雄馬がかつて、東条響に想いを寄せていたであろうことを。

（知ってるっていうのも、ちょっと違うけどね――）

　正確には、雄馬自身も気づいていなかった彼の感情と、それを抱いていたときの響との関係を、なんとなく察していたということだ。

　かつての二人は互いに想い合い、けれどそれを口にすることもなく心地よい関係を築いている、いわば周知の仲だったのだろう。

　だが――その想いも関係も、彼女自身の仕打ちにより、すでに断たれている。

　自らが踏みにじったその関係を、いまになって取り返そうとする彼女の姿は滑稽を通り越し、忌々しくすら感じられた。

　同じ男を好きになったというシンパシーもなくはないが、だからこそだ。

　これほど素敵な彼を切り捨てた彼女の存在は、とても許せるものではない。

　また――同時に、雄馬がかつての自分の感情に気づいてしまうことも、稜はひそかにおそれていた。

　そのことで雄馬が心変わりするなどとは微塵も思っていないが、彼に気持ちを思いだしてもらえるだけで、響にとっては心の平穏になる。

　それすら看過することのできない狭量を自覚しつつ、稜は雄馬の隣にぴったりと寄り添い、その横顔を甘い視線で見つめた。

（はぁ――僕って意外と、嫉妬深い性格してるんだなぁ）

　　　　　…

　後日、そのことをレイコさんに相談したところ――。

「えっ、いまさらですか？　お嬢さまなんて、嫉妬の塊もいいとこですよ」

　と、辛辣なコメントをたまわるのだった。

　新年編は、ここで区切りです。

　ちなみに先輩は、男同士なら結婚はないからヨシ！くらいに思ってます。

　早く真相を突きつけてやらなきゃ。

　それと一件、ご報告がございます。

　おかげさまを持ちまして、このたび『勝手に勇者パーティの暗部～』に、書籍化のお話をいただきました。

　みなさんの応援のおかげです、ありがとうございます。

　詳細については、正式決定後にお伝えできればと思います。

　こちらの後日談や別の新作についても、滞りなく進めたいと思っていますが、新年はこのていたらくだったわけでして。

　まぁいままでどおり、マイペースでがんばります。

　それでは、また。