痴漢冤罪で捕まったクラスの王子を、俺ひとりだけ信じ続けたら、王子が姫になった

後日談２Ｂ

　　　　　◇

　そしてテストが終わり、補習などもなく迎えた冬休み――クリスマス・イブ。

「いらっしゃいませ、クリスマス特製デコレーションはいかがでしょう」

　同じサンタコスだというのに、こうも違うのは反則ではないか。

　こちらが付けヒゲを装着していることを差し引いても、雄馬と稜の集客率は、雲泥の差である。

　どこかコミカルなはずのサンタコスも、彼女が着こなせばすっきりとしたシルエットになり、その見目もあって、道行く女性は必ず足を止めた。

　彫りの深い顔立ちに、どこかでハーフのモデルでも雇ったかと、思われているのかもしれない。

　おばさまたちはもちろん、通りすがりの学生、果てはかき入れ時の仕事中と思われる商店街の奥さま方まで、群がるように店の前に集まってくる。

「はい、サイズは４号と５号をご用意しています。お値段の差は小さいですので、いまのところは５号が人気で――はい、ありがとうございます」

　そんな女性陣に甘い笑みを見せ、商品の紹介をし、さりげなく手に触れるようにしながら箱を渡して、そつなく店内へ誘導していた。

（おお……これは、プロだ……プロのホストだ）

　財布を握る女性陣の相手は任せ、雄馬は子供たちの相手をしておく。

「今年はいい子にしていたかな？　サンタさんからプレゼントだよ」

　このために用意しておいた、三枚入りのひと口クッキーを配り、親御さんの会計の邪魔にならないよう、外に引き留めておくわけだ。

「ひとりで全部食べないで、お父さん、お母さんともわけて食べるんだよ。サンタさんとの約束だからね？　はい、メリークリスマス！」

　素直な子供たちは、はーいと喜んで返事をしつつ、さっそく一枚を取りだして、ほおばっていた。

　この調子では早々に食べきってしまうか、ここにいない親御さんの分までは残らないのではないだろうか。

（まぁ、そこは子供たちの自主性を尊重しよう――）

　付けヒゲを引っ張られながら、子供たちが遠くに離れないように目を配り、親御さんが出てくれば、お礼を言って、一緒に帰る家族を見送る。

　予約分も別にあることを考えれば、当日分のはけ具合はなかなか順調だ。

「あははっ、サンタさんするのも楽しいねぇ」

　ごった返した客足をさばききったところで、ひと息入れた稜が笑う。

「稜のそれは、サンタでいいんだろうか……」

「えー、完璧にサンタさんでしょ？　ほら、ほらっ」

　袖を伸ばし、着丈をチェックするようにクルクルと回ってみせる稜。

　なんだお前、かわいいかよ。

「まぁ――お客さんがくれば、それでいいか」

「そうそう。売り子の仕事は、商品の営業をすることだよ」

　その点で言えば、稜は雄馬より遥かに優秀な店員だ。

　いや待て、それ以外の点においても、普通に優秀なのではないか。

「……俺いなくていいんじゃないのか、これは」

「なに言ってんのさ！　雄馬がいなかったら、僕がここにいなかったってことも、忘れないでもらいたいねっ」

「いや、わかってるって……つまり、稜はすごいなって話だよ」

　いずれにせよ――去年のおそらく二倍ほどは、売れ行きが伸びている。

　去年はなにも予定がなかったため、閉店時間までお世話になったものだが、今年は少し早く上がらせてもらっても、差しつかえないだろう。

　そんなことを考えていると、店のドアが開く音が聞こえた。

「やぁお疲れさん、雄馬くん、稜くん」

「お疲れさまです、店長」

　立ち上がって会釈しようとするが、まぁまぁと笑いながら、店長は日当の封筒を差しだしてくる。

「あれ、ちょっと早くないですか？」

　閉店まではあと二時間ほど、アルバイト時間だけ見ても、あと三十分は働く予定だったのだが。

「ちょっと早いけど、ずいぶんと動いたからね。あとは私たちと娘でなんとかなるだろうし、今日はここまででいいよ」

　もちろん、時間分まで給料はつけているから――と、封筒を渡される。

「そういうことでしたら……じゃあ、今日はこれで失礼します」

「ああ、明日もよろしく頼むよ。まぁ、明日はそこまで動かないと思うから、今日よりは楽になるんじゃないかな」

　店長は笑いながら言ったが、店が暇になるのを笑っていてよいのだろうか。

　ともあれ、そういうことならありがたく、早上がりさせてもらおう。

「得しちゃったね。あ、レイコさんに早く帰るって、連絡しとかないと」

「ん――いや、それはしなくていいぞ」

　更衣室で着替えながらの稜の言葉に、雄馬はそう返した。

　ちなみに――着替えといっても、赤い厚手のジャケットを脱いで、二重穿きにしていたズボンを脱ぐだけなので、同じ部屋でも問題はない。

　個人的には、脱ぐ仕草を目にするだけで大問題だったが――それはともかく。

「え、なんで？」

「まぁ――寄りたいところがあってな。時間的にはちょうどよくなる」

「ケーキもあるんだけど、大丈夫？」

「屋内には行かないし、ちょっと遠回りするだけだから、大丈夫だ」

　そんなことを言いながら、荷台にケーキを乗せ、いつものように自転車をこぎだしていく。

　商店街から駅前へ、そこから線路に沿って彼女の家へ――。

　それが帰りのルートではあるが、まずは駅のほうではなくその反対、方向的には雄馬の家のほうへ自転車を向かわせた。

「こっちって、住宅街だったよね？」

「ああ。俺の家も、こっちのほうだ」

「へー……って、えぇっ!?　そ、それって、もしかして――」

　なにを想像したのか、大声で反応した彼女の顔を窺いたい気持ちはあるが、なるべく自転車を揺らさないようにとこらえ、こぎ進める。

「住宅街から大通りに抜ける途中に、ちょっとしたモニュメントがあってな。そこがライトアップされてるらしい」

「あ……あぁ、そっか……へー、そうなんだ」

　なぜか、露骨にがっかりした声をだされたが、すぐさま気を取りなおした様子なのは、ライトアップのほうにも興味を惹かれたのだろう。

「その……せっかくだし、行ってみないか？」

「うん、行きたい！　っていうか、すでに向かってるけどねっ」

「たしかに――」

　というより、ついてからのお楽しみと言って誘導する予定だったのだが、普通にサプライズに失敗してしまっていた。

「……いま聞いたの、目的地まで忘れててもらえるか？」

「いや、無理でしょ」

「だよな……あー、間違えた」

「あははっ♪　でも、そのほうが雄馬らしくていいよ――」

　すっかり自転車に乗るのにも慣れた彼女が、軽快にペダルを踏みながら、ひとけの少ない住宅街に澄んだ声を響かせる。

「僕は……雄馬がそういう人で、本当によかったって思ってるんだからさ」

「……そういうもんか」

「はい、そーいうもんです♪」

　色々と段取りは失敗したが、彼女が喜んでくれたなら、まぁいいだろう。

　　　　　◇

「はー……きれいだったね、ライトアップ」

「ああ。ネットで見た画像とは、迫力が全然違った」

「えーっ、先に見ちゃってたの？　もったいないなぁ」

「場所とかの情報集めてたら、見ないわけにいかなかったんだよっ」

「ああ、そういうことか……じゃあ、ありがとうだね」

「はいはい、どういたしまして」

　事前に調べておいたおかげで、モニュメントの前から彼女の家までは、さほど迂回せずに通り抜けることができた。

　マンションについた時刻は、定時上がりともさほど変わらないころで、部屋はほどよく温まっており、おいしそうな料理の匂いが広がっている。

　それを用意してくれていたレイコさんは、雄馬たちの会話を聞きながら、できあがった料理を次々とテーブルに並べていた。

「……お二人だけで、ずるくはありませんか。私もご一緒したかったのですが」

「ずるくないよっ！　恋人同士のデートなんだからっ」

「ですから、私もご一緒すべきだったかと」

「おかしいでしょっ！　レイコさんは恋人じゃないよねっ!?」

「まぁ、そうですね……妾ですからね」

「そんなの認めてないしっ、認めないから！」

　そんな会話が始まったとたん、雄馬はピタリと口を閉ざしている。

　君子、危うきに近寄らずというやつだ。

「……雄馬、なんとか言って」

　なお、危うきが近づいてきた場合は、どうすることもできない。

　君子にも、できないことくらいある。

「えーっと……ケーキは、冷蔵庫でいいかな」

「もう入れたよ！　聞こえてなかったふりしないの！」

　そうは言われても、こういう修羅場は慣れていないのだから、仕方がない。

「……学校でも言ったけど、俺は稜ひとすじだって」

「えへへ……ほらー、どうだっ」

　稜がレイコさんに胸を張るが、それで臆する彼女の胸ではない。

「ですがお嬢さま……ライトアップをご覧になったとき、お二人は恋人らしくできましたか？　周囲の目を気にし、友人同士の域を出なかったのでは？」

「うっ……それは、だって……仕方ないじゃないか」

　そう――実のない噂だけなら気にならないが、実際に二人が恋人らしく振る舞う姿を目撃され、まことしやかに囁かれるのは困る。

　雄馬とて、自分と稜だけがそう思われるならかまわないが、父親や近所にまで影響が出ることを考えれば、なるべくなら避けるようにしたい。

　そんな事情もあり、女子であることが露見する以前に、二人が恋人だということも、おおっぴらにするわけにはいかないのだ。

　そういったことも心得ていますとばかり、レイコさんがうなずく。

「そうした際に私をお連れくだされば、私がお二人の間に挟まりますので。あとは私を通した間接的な行為で、想いを満たしていただけましたらと――」

「ないよっ、却下だよ！　なんだよ、間接的な行為って！」

「つまりですね……お嬢さまが私にキスをし、そのあと私が雄馬さまにキスをすることで、間接的に唇を――」

「具体的な内容を聞いてんじゃないんだよおぉぉっっ！」

　おやおや、と外人のように両手を上に向け、あきれた様子のレイコさん。

　どちらがあきれられるべきかは、もはや言う必要もないだろう。

「……レイコさん、稜がかわいいのはわかりますけど、あんまりからかわないでやってくださいよ」

　見かねた雄馬がフォローするが、稜の立腹はおさまらない様子だ。

「冗談じゃないって！　ぜったい本気だよっ、この人ぉっ！」

　そんな稜の取り乱しように、レイコさんは口元に手を添え、クスクスと笑う。

「ふふっ……そんなことはございませんよ？」

「ほら、レイコさんもこう言って――」

「私は雄馬さまのことも、お嬢さまと同じかそれ以上に、かわいらしいと思っておりますから。雄馬さまのことも、からかっているつもりですよ？」

「否定するのそこじゃないだろおぉぉっっ！」

　うん――完全にからかわれているということは、よくわかった。

　納得した雄馬はとりあえず、稜の頭を撫で、よしよしとなだめておく。

「大丈夫だって、稜……レイコさんはきっと、稜が本気でいやがるようなことだけは、しないと思うからさ」

「それは……僕も、信じてるけどさぁ……」

　だとしても、恋人についてからかわれるのは、納得いかないのだ。

　その気持ちはよくわかるので、すがりついてくる彼女をやさしく抱きしめ、落ち着くまでその背中を撫で続ける。

「うぅぅぅ……レイコさんがひどいよぉ、雄馬ぁ……」

「うんうん、そうだな」

　そのレイコさんが、微笑ましいものを見る目でこちらを見ていることは、伝えないほうがよさそうだ。

「人がいないところでなら、恋人らしくできるんだし……そんなに気にすることじゃないって。俺はいままでみたいな、友人関係なのも好きだしさ」

「……うん、僕も」

「だろ？」

　ならいいじゃないかと、言い聞かせるように髪を撫で梳いてやると、少し潤んだ彼女の顔が、こちらを見上げた。

「……ちゅーして」

「仰せのままに……んっ……」

「んー……んふ、んぅ……はぁっ、えへへー」

　ようやくご機嫌がなおったか、稜は猫のようにじゃれつき、甘えてくる。

　先のからかいの代償とばかり、そうやって目の前で、たっぷりとイチャついてやったのだが、レイコさんは気にした様子もない。

　むしろ、今日イチの仕事をしたとばかりに、なぜか非常に満足げだったことを、ここに記録しておこう――。

　　　　　…

「――ところで、雄馬さま？」

「はい、なんでしょう」

　さて、今度はなにを言われるのやら――と。

　警戒しつつも平静を装って返す雄馬に、レイコさんはクスリと笑う。

「お嬢さまはお出かけの際、あのようなネックレスはされていらっしゃいませんでしたが……なにか、ご存じありませんか？」

「――内緒です」

「ふふっ、そうですか……ありがとうございます、雄馬さま」

　うれしそうに細められた彼女の目は、こう告げていた。

　ちゃんと恋人らしいことも、していらしたではありませんか――と。

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新年は二人でおせち持って挨拶にきそう、お父さんビックリ