痴漢冤罪で捕まったクラスの王子を、俺ひとりだけ信じ続けたら、王子が姫になった

後日談２Ａ

　二人が恋人関係になり、数日――。

「いやー、相変わらず教室は面倒だねぇ」

　すっかり隠れ家と化した旧校舎の空き教室にて、稜がそんなことを口にする。

「それは、そんな笑顔で言うセリフなのか？」

「え、ウソ――僕、笑ってた？」

　おやぁ、と首をかしげながら、箸を置いてペタペタと顔を触る稜。

　どうやら無自覚だったようだ。

「教室でも笑ってたのかな……だとしたら、いやだなぁ」

「なにがだ？」

　むー、と眉をしかめる彼女をよそに、雄馬は弁当を食べ進める。

　今朝は色々あって準備が遅れたので、メニューはお手軽な生姜焼き。

　焼き目をつけて既製品のタレを絡めるだけ、それを白飯に乗せるだけだ。

　もちろんそれだけでは、オカズとしても栄養としても物足りないため、稜の弁当をつつかせてもらうことになるのだが。

「……雄馬以外に、笑った顔は見られたくないなぁって」

　そういう不意打ちは、食べる手を止めざるをえないので、やめてほしい。

　たまらずこちらも箸を置き、うれしさを隠すように、赤くなった顔を覆う。

「あれ――どうしたの、雄馬？」

「いや……なんでもない」

　てっきり、恥ずかしがらせるための発言だと思っていたのだが、普通に天然もののセリフだったらしい。

　彼女が小悪魔でなく天使だったことに安堵しつつ、なんとか顔の緩みをおさめ、雄馬は再び箸を手にする。

「で――それなら、どうして笑ってるんだ？」

「ここでだったら、人目なんて気にしないで、雄馬と楽しくお弁当食べられるからかな？」

　鶏ササミに海苔を巻いて焼いた、いわゆる磯辺焼きをハムッと頬張る稜。

　彼女がそれを十分に咀嚼し、飲み込むまでの間、雄馬はまた顔を覆うはめになっていた。

（いや、もう……わざとだろ、これは）

　人前では完璧に男子を演じているのに、そこから離れたら、すぐこれである。

　この彼女はもしかすると、自分が超絶美少女であることを忘れているのではないだろうか。

　そんな美少女にこんなことを言われて、男子が平常心を保てると思っているのだろうか。

（学校では自重、学校では自重、学校では自重――）

　よし、詠唱終わり。

　気を取りなおした雄馬は、彼女の弁当からアスパラのソテーをいただいて、野菜を補充しつつ、改めて問う。

「――たしかに、毎日そんなかわいい笑顔ではあるけど。今日は特に、うれしそうに笑ってる感じがしてな」

　だから、なにかあったのかと思った――と。

　雄馬が続けようとするより早く、彼女は箸を置き、顔を覆う。

「……食べてるときにさ、そういう恥ずかしいこと言わないでよぉ」

　そっちが先に言ったんだよ！

　彼女の真っ赤に染まった耳を見つめ、そう叫びたくなる気持ちを静める。

　だめだ、こんなことを続けていては、いずれどこかでボロが出てしまう。

　そんなことになっては、日本経済の破綻だ。

　なんとか話題をそらす――もしくは、彼女のご機嫌の理由を探ろう。

「……そろそろテストの時期だけど、それじゃないよな？」

「テストが近くて笑顔になるって、それもうあきらめてない？」

「いや、勉強がスムーズに進んでるとかさ」

「それくらいで笑顔になんてなんないよ」

　この余裕の発言である、さすがはトップ５常連の優等生。

　とはいえ、そもそも笑顔の自覚がなかったのなら、そこは無関係か。

　だとすれば、もっと日常のことに起因する――いや、日常的な笑顔でないとするなら、非日常のなにかだろう。

　そこでピンときたのは、今月が十二月ということだ。

「あ――そうか、クリスマスか」

「えっ？　ああ――言われてみれば、そうかも……」

　雄馬の指摘で稜も気づいたのか、やわらかな頬をにゅーんと伸ばし、またはにかむような甘い笑みを浮かべる。

「そっか……今年は、雄馬と二人ってことになるんだね、えへへ」

　そんな彼女の言葉を受け、去年のクリスマスを思いだす。

　クラスでは、稜を中心にした十数人ほどのメンバーが、ボウリングだとかカラオケだとか、あとはバイキングだとか。

　そういったものに昼から出かけ、楽しんでいたと聞いたことがあった。

　ちなみに雄馬は、ケーキを売っていた。

「……今年は、売らなくていいかな」

「クリスマスになにを売ってたのっ!?」

「いや、ケーキな、ケーキ」

「ああ、そっち……っていうか、雄馬アルバイトしてたんだ？」

　そっち以外だと、なにを売るというのか。

　妙にピンク色に見える彼女の思考を心配しつつ、まぁなと軽く返す。

「一応、短期限定でやってる。去年は五月の連休と、夏、冬、春休みはほとんどバイトしてた」

　自分のこづかいくらいは稼ぎたいと、渋る父親をなんとか説得したのだ。

　自身にはなんの非もないというのに、片親である負担をかけまいと、父なりに気を張っているのだろう。

　月ごとのこづかいもきちんと渡してくれるし、誕生日や正月には、なにかと祝いの席を設けてくれたりもする。

　今年は友人――実際は彼女だが、そんな相手とクリスマスを過ごすと伝えれば、どんな顔をされるだろうか。

「これは僕も、気合いを入れてかからないといけないね……」

「お前はクリスマスに、なにをしでかすつもりなんだ」

　雄馬の言葉からなにを感じ取ったのか、妙に真剣な彼女に問うと、なにやらワクワクした表情が返ってくる。

「だって、初めてのバイトだもん」

「――――はい？」

　どういうことだろう、一緒に過ごすクリスマスの話をしていたはずだが。

　話が見えず箸を止める雄馬に、だからさぁ、と彼女が箸を持った手を掲げる。

　お行儀が悪いからやめなさいと、あとで注意しておかねば。

「クリスマス、一緒にアルバイトしようよ。その帰りに、うちでご飯食べていけばいいかなって。レイコさんも喜ぶだろうし」

　なるほど――その発想はなかったと、雄馬は感心する。

　クリスマスに恋人と過ごすとあって、まずはデートすることを考えていた。

　しかし稜は女子として振る舞えないのだから、外でのデートは、男子同士の付き合い程度におさめておかなければならない。

　だから、一緒に恋人らしく過ごすということなら、どちらかの家でのんびりすることになるだろう、と思いなおしたのだ。

　それを踏まえた上で、彼女の提案はなかなかに妙案と思われる。

　街に出かける、彼女と節度を守って過ごせる、普段はしない特別なことが経験できる――なるほど、たしかに楽しそうだ。

「あー、その……二人きりがいいなら、考えなおすけど……」

「いや、大丈夫だ。というか、付き合い始めたばっかりなのに、二人でクリスマスってのは……ご両親に、申し訳が立たない」

　あと、レイコさんにも。

「……たぶん、喜ばれると思うけど」

「それはそれでどうなんだ……まぁでも、稜もバイトしてみたいんだろ？」

「うん、やったことないから楽しみ！」

　彼女の場合、長期のアルバイトではなにかと不都合もあるだろうし、短期のバイトは力仕事が多いこともあって、本来の性別を考えれば難しくなる。

　一日限定の売り子なら、環境の過酷さを除けば、やりやすいといえるだろう。

「わかった――それなら、去年と同じとこに頼んでみるか」

「やった、ありがとう！　でも、かなり急だけど大丈夫かな」

「去年は俺しか申し込んでなかったから、大丈夫だと思うぞ」

　近所の商店街にあるため、登下校時に前を通りかかるのだが、アルバイト募集の張り紙はまだ残っていたはずだ。

「え――じゃあ、去年はひとりでやってたの？　交代とかは？」

「そこまで規模が大きくない、個人の店だしな。そこの娘さんも手伝ってくれてたから、店長と奥さんも入れて四人で、普通に回ってたよ」

　そこに稜も加わるとなれば、今年はもう少し楽になるだろう。

　などと考えていると、稜の眉根が妙に険しく寄せられた。

「……そのお店、娘さんいるんだ」

「ああ。たしか今年から、中学生になったんじゃなかったかな」

「あっ――なーんだ、そっかぁ」

　なーんだ、とはどういう意味なのか。

「……中学生とはいっても、店の従業員としては先輩だからな。ちゃんと彼女の言うことを聞いて、真面目に働くように」

「わ、わかってるってば……っていうか、そういうことじゃないし……」

　モゴモゴと口ごもるのを聞いて、雄馬は小さく息をもらす。

「……同年代だったとしても、去年の俺はそんなの考える余裕なかったしな」

「――うん、ごめん……そうだよね」

　雄馬の女性不信については、心ならずも彼女は関わっている。

　だからこそ、そこに触れればこういう反応をされると思い、あえて触れなかったのだが。

　とはいえ、稜がそれを気にする気持ちは、わからなくもない。

「あと……今年の俺は、稜ひとすじだからな」

　ならば、その不安ははっきりと解消しておこう。

「俺は稜のことが好きだよ、稜のことだけがな」

「ぁ……うっ、うん……私も……好き……」

　誰も近くにいないことがわかっていても、学内でこういった言葉を交わすのは、かなりリスキーである。

　だが――たまにはいいのではないか、と。

　恥じらった顔を伏せる彼女を見つめ、そんな風に思うのだった。

　なんだかんだ、毎日一回は言っている気がするが、それはそれとして。

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クリスマス前と当日ということで、２パート分割です。

後日談とはなんだったのか。

Ｂパートは、クリスマス当日だと遅いだろうと思うので、15日くらいを予定しています。