極東堕ち・１４
「くたばれ」
ヤユタの読み通り、菊千代が放ったのは長剣を左肩に担いでの袈裟懸けの一刀だった。
捻りのない斬撃。それでも鉄球でその場に釘づけにされた今の呪術師には、出来る事などあまりにも少なかった。
「ぐっごおおおおぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」
迫る剣尖。それに呪術師は獣のような雄叫びで返す。死に際の叫び。それは菊千代が運が良くも幾度も聞いてきた人間最後の死への抵抗。それに対し菊千代は既に感慨はなく、全力で長剣を振り抜く振り抜く。
長剣の一閃によって左肩からごっそり、ヤユタは左腕を丸ごと斬り離された。
「なッ！？」
ただその戦果に、斬り飛ばしてみせた菊千代の方が驚愕した。
菊千代はそのまま走り抜けて反転、進行方向に長剣を地面に突き差しそれを軸に急旋回しヤユタに向き直る。ヤユタは左肩から噴水のように血を流しながら横に転がっていき互いの距離が再び離れる。この時、ヤユタのマントの下から爆弾人形も何体かが勝手にこぼれ落ち地面へ。そして十メートル程離れた両者の中間で、鉄球が奇怪な文様を帯びたままの左腕を押しつぶしながら地面へと墜落した。
「菊千代！ そのまま仕留めて！」
「分かってる！」
ジャラジャラと鎖が遅れて落ちる音。それを菊千代は耳にしながら直ぐさま追撃を加えようと動く。
彼我の距離は最後離れた。
長剣の急制止で突撃の体勢は一拍遅れている。
血をまき散らしながらも呪術師は立ち上がってくる。
目標は手負い。手負い呪術師にして手負いの復讐者。最も避けたい敵にしてしまったこの状況。この流れが僅かでもヤユタに戻れば、全員殺されても可笑しくない。
菊千代は右手を長剣から離すと腰の後ろの剣鉈を引き抜き、それを全力で投げ放った。
肩を全開に動かした投擲は先ほどのナイフ投げの比ではない加速で一直線に飛び、厚みのある剣鉈は立ち上がったばかりの呪術師の仮面のど真ん中に突き刺さった。
「ッッッッ！！ ぐぎゃッあぁああああああああああああああああああああああ！！」
呪術師の悲鳴。
悲鳴の上がりにこれでも仕留め切れていないと菊千代は舌打ちし、再び長剣を握って斬りかかろうとするが、その足がびたりと止まる。
木で出来ていた仮面だが、ウプアアウトの服と同じように防御呪術が施されていたのか。剣鉈は仮面の眉間に突き刺さっているが浅い。肉には深々と届いただろうが、骨の奥までは達したかは定かではなかった。
更に恐ろしい事に、ヤユタは仮面とその下の顔にまで刺さっただろう剣鉈を抜きもせず、大量の血を垂れ流す左肩の断面を押さえもせず、残った右手に爆弾人形『爆奴』を持って菊千代とウラグナの次の一手に構えてなおしていた。
菊千代だけでなく、伸ばした鎖を手元まで戻したウラグナもその場に止まり、二人で呪術師と挟み込む形と成る。菊千代は長剣を基本の正眼に構え、ウラグナは片手で鎖を掴み、そこから鉄球を垂らしている。
位置取りとしては絶対有利を取ってはいるが、菊千代の中ではそんなことよりも未だ驚愕が渦巻いていた。
（……野郎。ウラグナの攻撃を受け止めたあの状態で、それでもこっちの斬撃を体を捻って無理矢理に横へ避けやがった。体を半分にするはずが腕一本だけで済ませて、しかも、ここまでされてまだ闘う気があるっていうのか！？）
菊千代は背から嫌な汗が流れるのを感じた。今の攻防で流れは完全にこちらが掴んだというのに、異様なプレッシャーに体が強張る。
ただそれでも、ヤユタが重傷なのは変わりない。命を拾いはしたが肩の断面から溢れる大量の血でその体も地面も気味が悪い程に真っ赤に染め上げられている。このままいけば、失血死するのは間違いなかった。
「ゲホ！ キ、キクチヨ君！ ウラグナさん！」
と、ここで意識を取り戻したエリス。殴打された腹部を押さえながらもアーナへ近づき、急いで抱き起こす。血まみれのアーナは無反応に、人形のようにぐったりとしたままだが、エリスは意に介さず彼女を少しでも呪術師から離そうと後ろに下がる。
「貴様！ 待、」
「待つわけねえだろ」
「当たり前よね」
ヤユタが叫ぶが、菊千代とウラグナの声が割って入る。距離を取ろうとヤユタは一歩後ずさり、二人に向かって吐き捨てるように口を開く。
「道化共が！！ 貴様らあの女がなにをしてきたのか分かっているのか！？ 一つの国を滅びに導いた忌むべき女だぞ。これは奴自身の罪の結果だ。それを邪魔するな！」
未だ血を体から吐いているとは思えない怒りに満ちた声が菊千代とウラグナを打つ。対し菊千代もその怒声に合わせるように強い声で返す。
「さっきも言っただろッ。あいつの過去のそれを、全部が全部アーナのせいにするなんてのは、お前の勝手なんだよ」
「勝手だと？ 少しあの女に関わっているだけのゴロツキ共の分際で舐めた口を言うなよ！」
「そのゴロツキに腕落とされた野郎がてめえだろうがッ！ いや違うか！ こんなとこまで追ってきて女一人いたぶる趣味の野郎にはお似合いかもなあ！」
菊千代はことさら大きい声でヤユタに侮蔑を投げつける。
内容なんてどうでも良い。ヤユタがそれに対し更に激高し、声を張り上げればそれだけ加速度的に失血していく。手負いに獣は痛みも犠牲も恐れないが、血を出し切れば関係ない。意地も意思も関係なく死に至る。このまま一秒でも早く奴の体の限界をくれば、それとも己の瀕死を自覚し狂気が薄れれば手負いの『厄介さ』も無くなり手ずからでも殺せる。菊千代は最後の一太刀を入れる為に、ヤユタに叫び返していく。
「まったくてめえはクズ野郎だ！ 役立たずのカラス野郎が！ こんな情けないのが国の戦士気取りなんて悲しいもんだぜまったくよお！」
「……悲しくはない」
「ああ！？」
「……俺は祖国の為に戦い続けてきた。人々の平和たる国を守り、国に害なすものを殲滅する。それは国が滅んだとて変わる事では決して無い！ 亡き国の為にも、俺はあの女を殺すっ！！」
とても重傷を負った男のものとは思えない気迫が込められた叫びだった。
これにより、その叫び声を間近でぶつけられた仮面は剣鉈が刺さった箇所から大きく割れる。剣鉈がずるりと顔から抜け落ち、八咫烏を模していた仮面も嘴のある下半分を残し、バラバラと砕け地に落ちた。
露わになった顔の真ん中には剣鉈の付けた刃の痕から血が流れ出していた。血に塗れた双眼は正に猛った獣そのもののように大きく見開き、呪術師は菊千代を見据える。仮面から落ちる血は、まるで血涙に見えた。
ウラグナは間合いを調整する為にほんの少し後ろへ下がるが、どことなくそれは気圧されたようにも見えてしまった。
対して菊千代は大きく一歩前に足を進め、むき出しになった男の赤く染まった眼を真っ向から見返す。
「……くそ。それがお前の在り方って事か」
殺意に殺意を投げ返し、それでいて口元をほんの微かに緩んでいた。
これには菊千代本人も困惑しつつ、気づけばつい先ほどの罵声よりも、幾分声を抑えて喋っていた。
「忠義、ってやつか。俺は忠義なんて感じた事も無いからら良く分からないが、それがお前の在り方で生き方で、大事なモノか。…………っち、悪くねえな。アーナを狙うのは論外だが、それ以外はそういうのも悪くねえと思っちまったよ――――けどな、それが俺の邪魔になるなら、その忠義ごと斬り倒させてもらうだけだ」
長剣を右肩に担ぎ上げながら、そうはっきりと切り捨てた。
ただ、その切り捨てた言葉には、先程までの敵愾心は僅かに薄くなっていた。殺意はあれど、邪気を含まない、そんな否定の言葉。
ひねりが無い言い方だが、人の生き方なんてものは人の数だけあるものだ。それはこの呪界でも大昔でもどの世界でも変わらない。素晴らしい生き方も賢い生き方も正しい生き方も、そして曲がった生き方も馬鹿な生き方、狂った生き方あるのだろう。それらは驚くほどに膨大に、そしてどれもが色合いが違う。自分には欠片も理解も共感も出来ない命の使い方など在るのが当たり前なのだ。
だからこそ。
この男の心底からだろう叫びを聞き、その生き方を菊千代には否定する気など湧いてこなかった。否定など出来ない。奴が選び、歩んできた道ならそれで良い。
問題はそれが自分の生き方とぶつかるならば、こちらは避ける必要も遠慮する必要も無い事だ。己の邪魔なら問答無用に倒して進む。どかないなら斬りとばして先に進む。それが菊千代にとっての、生きるという意味なのだから。
ヤユタに気づかれないように、菊千代の体勢が僅かに前へと傾く。三度の突撃の体勢。
ヤユタは菊千代が考えていたよりも今も狂乱していない。己の意地のようなものは精神の真ん中で未だ軸になっており、それを支えにし血まみれでも立っている。
それは獣ではなく戦士として、だ。
そうであれば、奴に間を与えたのは失敗。そうであれば奴の体は瀕死だろうが、関係ない。
このまま有利を取ったままに斬り殺す。
菊千代の構えに呼応するようにウラグナが一歩踏み出す。
合図は無い。二人は同時に動いた。
前触れも無く、菊千代とウラグナは全速で駆け込む。菊千代は正面から、ウラグナは呪術師の右側から回りこむ。いくら爆弾人形を使おうとも、今の体の状態では攻撃方法は限定される。二対一の状況で、足や腹を刺し抜かれ、仮面ごと顔を射抜かれ、左腕も丸ごと失った状態でなお対処するのは至難を通り越し無謀でしかない――――、
「……魔女の仲間だけあって、煩わしい奴らだ」
呪術師の、ヤユタの目には嗤いがあった。血で真っ赤に染めながら、これでもかという程に歪めた嘲りの目。
そうでもしなければ、ヤユタは次の行動を取れなかったのだろう。
今は怒りや屈辱をわざとらしい感情で噛み殺さなければ、あの魔女を殺す事はできない。爆発する感情に脳が壊死しそうでも、ヤユタは嗤って残った手を振らなければならない。
「貴様らのせいで！ イザナミはまだ生きねばならなくなった！！」
残った右手を思い切り振り、マントを翻した。
これにより、マントの下に忍ばせていた『爆奴』が――
十数体の爆弾人形が、呪術師の周囲へ撒かれる。内、何体かは投げ出された衝撃で破損している。
「「「ッ！！」」」
菊千代、ウラグナ、エリス、三人の息が止まる。ほぼそれと同時に、
紫の爆発が、一帯を丸呑みにした。
音と認識しきれない轟音。
今までの比でない光と衝撃が半壊の家々を崩す。
単発でもない。一つの爆発が次の爆発を呼び、連鎖的に紫炎が噴きあがった。大威力の呪術攻撃。町の一箇所は唐突に瓦礫の山と化し、その振動が町そのものを揺らがせた。
それほどの爆発はたとえ止もうとも地鳴りは止まらず、真っ黒な煙が濛々と立ち込めさせた。
「ゴホッ！ がぁ、ゴホゴホ！ ………く、っそ！」
のしかかる瓦礫を蹴飛ばし、菊千代は家の残骸の中から這い出した。
紫炎は収まったが周囲には人体に悪そうな黒煙が満ち満ち、それらの熱気に肺が焼けそうだった。一メートル先も見えもしない。
「ごっは！ 畜ッ生が、……標準、付けてやられてたら死ん、でたな。ゲホゴホ、お、おいアーナ、ウラ
グナ！ あとエリス！ 生きてるか！？」
「……あったり前でしょ…………私は、もちろん無事よ」
ウラグナの声。咳き込みながらも黒煙の向こうから菊千代に届いた。
「うぅ、僕の方も、なんとか……アーナさんも一緒ですよ痛たたた」
次にエリスのよわよわしい声。
「んあぁ。なんとか……全員無事か」
それを確認しつつ瓦礫の上で倒れこみ、菊千代は咽ながらも息を吸い、大きく吐いた。
寝込んだまま、どこかに吹き飛んだ長剣や剣鉈を探す気にもなれなかった。
まだ生きている。
それがほとんど冗談のように思えた。
おそらく、ヤユタが相打ち覚悟で爆発させていたなら、突撃してのあの距離では菊千代もウラグナも助からなかっただろう。
この大爆破の目的。それは誰もがすでに察していた。
土煙の向こうから、菊千代にエリスは確認の声をあげる。
「…………キクチヨ君。あの呪術師は、」
「あぁ。そうみたいだよ団長。目くらましじゃなきゃ、奴も含めてみんな死んでたよ…………」
「あいつは退きやがった……どうなるかわからない相討ちなんかじゃねえ。アーナを次こそ殺し尽くす為にな」
