第10章：母として、指導者として
春の暖かい日差しの中、私は元気な男の子を出産した。エドワードの茶色い髪と、私の青い瞳を受け継いだ、愛しい我が子。私たちは彼を「アラン」と名付けた。
母親としての生活は、新たな喜びに満ちていた。アランの小さな寝息、ふにゃりとした笑顔、私を求める泣き声。そのすべてが愛おしく、私の心を温かく満たしていく。エドワードは、仕事の合間を縫ってはアランをあやし、私を気遣ってくれる、最高の父親であり、夫だった。
私は母親業に専念しながらも、農業学校の経営から完全に手を引くことはなかった。エドワードが校長として教育の現場を支え、私が理事長として経営の舵を取る。私たちは公私ともに最高のパートナーとして、互いを尊重し、支え合った。
グリーンヴァレー農業学校は、瞬く間に大成功を収めた。エドワードの革新的な指導と、私の現実的な経営方針が完璧にかみ合い、卒業生たちは皆、優れた技術と知識を身につけて王国各地へと巣立っていった。彼らはそれぞれの土地で、グリーンヴァレーで学んだ農法を広め、王国の農業生産性は飛躍的に向上した。私たちの学校は、国全体の食糧事情を改善する、重要な役割を担うようになったのだ。私は、農業分野における第一人者として、誰もが認める存在となっていた。
そんなある日、意外な人物が私を訪ねてきた。みすぼらしい恰好をしたその女性は、やつれ果て、かつての面影もなかった。エリザベス・ローゼンタールだった。
聞けば、リオン王子は私の講演会での一件の後、エリザベスと正式に離婚したという。心の拠り所を失った彼女は、実家からも見放され、没落の一途を辿っていた。
「セリーナ様……。私は、あなたに、なんて酷いことを……」
彼女は私の足元にひざまずき、泣きながら謝罪した。嫉妬と独占欲から、私を陥れたこと。その罪を、今になって深く悔いているのだと。
私は、彼女を静かに見下ろした。憎しみは、もうなかった。彼女もまた、歪んだ愛の犠牲者だったのかもしれない。
「もう、顔を上げてください。過去は水に流しましょう」
私は彼女に手を差し伸べた。そして、一つの提案をした。
「もし、あなたにやり直す気持ちがあるのなら、この農場で働いてみませんか。もちろん、楽な仕事ではありませんが」
エリザベスは、信じられないという顔で私を見上げた。そして、何度も何度も頷きながら、涙を流し続けた。彼女が過去を許し、新たな人生を歩む手助けをすること。それもまた、今の私にできることなのだと思った。
その日の夕方、私はアランを腕に抱き、エドワードと共に丘の上に立っていた。眼下には、黄金色に輝く広大な農地が広がっている。夕日が、豊かな大地と、活気に満ちた村と、そして私たちの新しい学校を、優しく照らし出していた。
「見て、アラン。ここが、あなたのお父様とお母様が、一から築き上げた場所よ」
私の腕の中で、アランがきゃっきゃと嬉しそうに声を上げる。この子に、この豊かな大地と、人々の温かい絆を受け継いでいきたい。母として、経営者として、一人の女性として。私の人生は、これ以上ないほどに満たされていた。
