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第一話「スキルも、剣術も、召喚も…」

　心臓が、ゆっくりと止まっていくのが分かった。

　脳の奥で、ぶちぶちと糸が切れていく音が響いていた。

「……ああ、もう……無理だな」

　村上永和（むらかみ　とおわ）は、机に突っ伏したまま、最期の意識でそう呟いた。

　――あずま高校。自称進学校のその名のとおり、授業は詰め込み、補習は無限にあり、教師の口癖は「国公立が全てだ」。

　毎日、三時間睡眠。昼休みはセンターのマーク模試の自己採点。夜は二十二時に学校を出てからの、塾。

　それを三年間、真面目にこなしてきた。

　それでも、第一志望に落ち、第二志望にも届かず、滑り止めの私立は親に許されなかった。

「国公立以外は進学と認めん。金の無駄だ」

　父親の言葉を思い出しながら、永和は最後の一枚の英語長文問題を見つめていた。

　そして、落ちた。

　目の前が、すとんと暗くなる。

　まるで、深い井戸に落ちていくように。

　静かで、冷たい――死だった。

◇

　目が覚めたとき、永和は自分が裸で、どこかの泉に浮かんでいるのを知った。

　肌は温かい湯に包まれ、空は青く、森のざわめきが耳に届いてくる。

「……え？」

　戸惑い、立ち上がる。湯の中から出た体は、なぜか痛みも疲れもなかった。

　鏡のような水面に映る自分の顔は、そのままの十八歳の姿。死ぬ前と変わらない。だが、確かにあのとき、自分は――

「死んだんじゃなかったのか……？」

　すると、頭の中に、誰かの声が響いた。

『ようこそ、転生者よ』

　反射的に後ずさったが、周囲には誰もいない。

『お前は死に、選ばれし存在として、我が世界に転生した。代償として、能力は一切与えられない。ただし――』

「……ただし？」

『お前には、ただひとつ、“魔力”を与えよう。常人の千倍、万倍の、計測不能な魔力をな』

「……いや、それ、使い道ないと意味なくね？」

　永和は思わず、突っ込んでいた。

　スキルも、剣術も、召喚も、何もない。

　魔力だけあっても、それを使う術がなければ、意味がないではないか。

『ふむ……それは己で見出すが良い。我が世界で、生きよ』

　声はそれきり、消えた。

「……マジかよ」

　泉のそばには、なぜか服と靴と、水筒、そして謎の果物の入った袋が置いてあった。

　永和はそれらを身に付けながら、静かに呟いた。

「……異世界、ってことだよな」

　頭のどこかで、「ラノベっぽいな」というツッコミが浮かんだが、すぐに現実感に押し流される。

　空の青さ、森のざわめき、肌を刺す風の冷たさ。夢ではない。

　永和は、一歩、森の中へと踏み出した。

◇

　森は深かった。道らしい道もなく、獣の鳴き声と、不穏な気配ばかりが漂っていた。

　空腹がじわじわと胃を締め付ける。

　朝も昼も何も食べていない。転生してから時間の感覚が曖昧だが、腹の音がすべてを物語っていた。

「……あの果物、食っとくんだった」

　後悔しても遅い。もう森の奥まで来てしまった。

　そんな時だった。

　木々の向こうで、何かが動いた。

　カサ……という音とともに、低く唸るような声が響く。

「……っ」

　狼だった。

　灰色の体毛に、血の滲む牙。三匹いる。その目は、確実に永和を「獲物」として見ていた。

　足が、震えた。

　逃げても無駄だと直感する。

　目の前の狼は、狩り慣れていた。素人の動きなど見透かしている。

　死ぬ。

　また死ぬ――

「やだ……やだ……！」

　永和は無意識に叫んだ。

　その瞬間だった。

　空気が震えた。

　体の奥底から、溢れ出すような熱が、一気に弾け飛んだ。

　眩い光が爆発する。

　風が巻き、森がうなり、狼たちはその場で動きを止めた。

　次の瞬間――

　ズドンッ！！

　轟音と共に、光が狼を焼き払っていた。

　焼け焦げた匂いと、熱気と、震える木々。

　そして、永和の手は、なおも蒼く輝いていた。

「……な、なに、今の……」

　呼吸が荒い。だが、確かに「使えた」。

　スキルではない。呪文でもない。

　ただ、死にたくないと願った時、魔力が暴発し、敵を焼いた。

「魔力……か」

　その力を、使えるということだけは、分かった。

　そしてその時、背後から、足音がした。

　ぱさり――と落ち葉を踏む、軽やかなそれ。

「……やりすぎよ」

　女の声だった。

　振り返ると、そこに立っていたのは、一人の少女。

　金色の長髪に、黒いフードをかぶっていた。

　けれど、永和はすぐに気づいた。

　彼女の耳が、なかった。

　いや、正確には――引き千切られたように、両耳が欠けていた。

　昔につけられた傷のようだったが、ひどい傷跡である。

「あなた、転生者？」

　少女の目は、澄んでいて、どこか冷たい。

「え……いや、あの、そう……なのかな」

　動揺する永和に、少女は近づいてきて、彼の手のひらに触れた。

　そこにはまだ、魔力の痕が淡く残っていた。

「……すごい量の魔力。だけど、制御がまるでできてない」

「まあ、今初めて使ったから……」

　少女はふっと笑った。

　だがその笑みは、どこか寂しげだった。

「あなたみたいな子、初めてじゃない。だけど、長くは生きられないわ。そのままだと、いずれ暴走して、死ぬ」

「……っ」

　少女の手が、永和の額に触れた。

「名前は？」

「村上永和……むらかみ、とおわ」

「そう……私はユーニス」

　彼女はそう名乗ると、フードを外した。

　耳のないエルフ――その正体を、はっきりと見せるように。

「ついてきなさい。まずは、魔力の扱い方を教える。死なせたくないから」

「なんで、そんな……」

　少女――ユーニスは、背を向けながら呟いた。

「昔、助けられなかった子がいるの。……あなたには、間に合うかもしれないから」

　その背中に永和は知らず知らず、異世界の森の中、足を踏み出していた。

第一話をお読みいただき、ありがとうございます！！

これからどんどん話が盛り上がっていくので、是非たくさん読んで欲しいです！！