リファインのこと その１
「まだ姉さんは見つからないのか？ いったい、何処にいるのだろう？ やはり、もう駄目なのか？ ああっ」
ルカーニの異母弟リファインは、家庭教師の授業以外は一切部屋から出ず、食事も部屋で食べていた。
当時4才の時、義理とはいえ姉が失踪したことで、ショックを受けてしまったのだろうと、まわりの人間は思っていた。
本当は実母による異母姉の虐待を知り、止めのように自らが彼女を追い出したことに、強い負い目を感じて打ちひしがれていたのだ。
その気持ちは10年を経ても変化せず、強制参加の王家のパーティーでは、憂いを帯びた顔を見せることになった。
美形なガラナルとフランベーナの遺伝子は伊達ではなく、ひょろりと伸びた長身で長い足と美しい顔は、多くの女性の心を惑わせた。
長過ぎる睫毛が瞬く度に、潤んだ金の瞳が輝くようで歓声があがる。
「なんて繊細なお方。守って差し上げたいわ」
「もしかして涙かしら？ まだ失踪したお姉さまのことを思って、悲しまれているのね」
「優しいわ。私の婿になれば、生涯お支え致しますのに」
「ほほほっ。貴方のお顔では、選ばれませんことよ」
「なんですって」
「だって……。失踪されたお姉さまも、かなりの美しさだったそうですから。ねえ？」
「……そんなに澄ましていらしても、貴女の顔も私と大差ございませんことよ」
「なんですって。もう1回言ってご覧なさいな」
「まあ、まあ、お二人共。リファインに様は私が嫁ぐ予定ですから、心配なさらずに」
「「「「何ですって！ 何を勝手に！！！」」」」
(ああ、何人か参戦しているぞ。何か恐いな、あそこ)
パーティーに参加している女性達は、老いも若きもリファインに興味があるようだ。
面白くないのは男性陣だ。
嫉妬を隠さぬ顔で、鋭くリファインを見てしまう。
王家主催でなければ、そこそこ人気のある公爵や侯爵令息達は、たかだか伯爵家の人間が騒がれることにプライドが刺激される。
(俺だって格好良いのに。何だよ女みたいに痩せすぎじゃない？)
(顔だけだろ？ 俺は金も地位(爵位)も、筋力だってあるのに。見ろよ、この前腕二頭筋。惚れるだろ！)
(くっ、女達も大概にしろよ。選ぶのはこちらなのだから)
言いたいことがあれど、貴族の仮面でそれを隠す狡猾さは健在だ。涼しい顔で受け流す余裕がある。
寧ろ騒がしい女達を、見定める機会としている者もいる。
それほどの地位はなくとも、美形だと自覚する男達は、女性陣の評価に納得がいかない。
(俺の方が鼻筋が通っているだろ？)
(僕の方が可愛い顔なのに。プンプン)
(この俺様の魅力が分からないなんて、お子様だな。夜のマナーも、男の器量には含まれるんだぜ！)
などと思い、敵対心をバリバリに燃やす。
けれどリファインはそれらの視線に気づいても、ただただ鬱陶しく早く帰りたいだけだった。
(先月のお小遣いを投資に当てて、かなり利益が増えたから、これで少し遠くまで捜索を頼めそうなのに。
こんな意味のないパーティーなんて、どうでも良いのに。はぁ)
もう、ため息も止まらないほどに。
嫡子である彼に取っては、将来の伴侶を見つけたり、高位貴族との繋がりを結ぶ場でもあるのだが、普段から引きこもりの彼には、理解は出来ても受け入れられなかった。
彼の生きる目的は、姉であるルカーニを探し出し、謝罪して彼の全ての資産で償うことだった。
彼にとっては、それ以外は意味を成さない。
10年前の後悔の時から、自分に絶望したたった一つの希望なのだ。
「貴女が望むなら、その場で命も捧げますから。どうか生きていて…………」
◇◇◇
その様子を知るララナの兄、ルヴァンは、この10年間ずっと彼を見て来た。
正確には人を雇って動向を探っていた。
ルカーニの生存が詳らかになり、再び悪意の矛先が向かないように。
実の父であるガラナルさえ捜索を諦めたルカーニを、彼は手持ちの資産を増やしながら、内密に調べていた為、警戒していた。
パーティーに出掛けても興味ない態度を貫き、未だに婚約者も決まっていない。
彼に甘いフランベーナからも、婚約者を持つことを拒否する彼を許し、「好きにして良い」と許可していた。
ガラナルに相談することもなく。
彼女は切れ長の涼しげな目をした、美しい息子をこよなく愛していたので、婚約者となる女に渡したくなかっただけだ。
彼女があれほど執着していたガラナルは、シワやたるみが年相応に現れ、やや容姿が衰えていた。とは言っても、30代後半の彼は、美形である部類である。
人によっては優しい雰囲気が加わり、その顔の方が良いと思う人もいたほどだ。いわゆる大人の魅力である。
フランベーナも同じ年であるので、それなりにたるみも出ているのだが、好みは若い時のままである。
自分に甘い彼女は、自分は若いままだと錯覚している。
「フランベーナ様はお若いです。
(化粧で隠しているだけでしょ。厚塗り過ぎて笑える。ぷくくっ、必死すぎ！)」
「さすがにお手入れが違いますね。
(高い美容液も全然効いてないわね。シミが増えてるわよ、くくくっ)」
「同世代で一番美しいですわ
(そんな訳ないでしょ？ 本当に綺麗な方は別にいるわよ。
元からあんたくらいの美人は、貴族なら珍しくないもの。似たり寄ったりなのに、一番って！ 目が悪いのね、きっと)」
「ほほっ、当然よ。お父様に言って、美容の為にお小遣いを貰っているのですもの。ドレスも宝石も、伯爵の妻資金では買えない物ばかりよ。お父様は私を愛しているのだから、当然ね」
折檻を避けたい侍女達が煽てるから、本人はそれを信じたままでいる。薄々気づいていても、嘘に縋りたい気持ちは理解できるが。
だから未だに美しいつもりの彼女は、自分に相応しい(と謎の上から目線で)若い美形が好きなままである。
息子でなければ、リファインはドストライクだったろう。
その為に夫のガラナルを放置して、数人の愛人を囲う彼女は忙しい。
「よく孕まないな、勘違いの毒蛾は」と、彼女を昔から知る男達が貶めて揶揄するほど、奔放に拍車がかかっていた。それには彼女を制御出来ない、夫への侮蔑も滲ませて。
ガラナルはそれらに対し怒りと羞恥し、彼女へ少し控えるようにと苦言を呈するも、逆に怒りを返されることが多かった。
「何ですって。私はリファインと言う後継者を生んだのだもの、少しくらい良いでしょ？
みんな愛人の１人や２人いるわよ。
そもそも貴方が老けすぎなのが悪いのよ。
もっと美容に気を使いなさいよ。
私に相応しい男になってよ！」
これがフランベーナの言い分だ。
だが普通に多忙な中年は、王宮の仕事も中間管理職で大変だし、領地経営でもやることが盛りだくさんだ。
夫の仕事を援助するはずの妻は、男達との交流が忙しくて、家政管理さえ執事に丸投げであるのに。
若い時は確かに、無邪気な彼女を愛していたガラナルだったが、ルカーニが失踪した頃から本性を現した彼女に違和感を生じていた。
このパーティーの最中でさえ、ガラナルと一曲ダンスを踊った後には姿を消していた彼女に。
(結婚前は情熱的に愛を語っていた彼女は、今では見向きもしてくれない。あの言葉も本心だったのだろうか？
それにルカーニのことも……。
今の彼女は昔と変わってしまった。
いや、今の彼女が本性なのか？)
漸く彼女と向き合い始めたガラナルもまた、彼女への愛が冷めていることを認識したのだった。
◇◇◇
妻とは別の馬車で自宅に戻ると、家令ベンネルに任せきりのリファインについて、気まずそうに尋ねるガラナル。
「リファインは普段、部屋で何をしているんだ？
勉強のことは優秀だと聞いている。
他には何をしているのか、教えてくれないか？」
家令はそんなことも知らなかったのかと、呆れる顔を隠しもせず、「一言では難しいです。直接お聞きしてみては？」と、答えを濁した。
確かに仕事にかまけ、家庭を省みなかった自覚はあったが、何も教えてくれないのはどうかと思うのだが。
その為、さらに問い詰めると、「リファイン様に聞かず、私が答えて良いのか判断に迷いますので」と、再び直答を避けられてしまう。
「フランベーナ様や彼女の小飼に聞かれますと、面倒ですので、是非お二人で話すことを推奨致します」
慇懃無礼なその様子に、それ以上何も言えず口を噤む。
そして決意をして、ノックした息子の部屋を訪ねたのだ。
「俺だが、入って良いか？」
「……散らかっていますが、それで良いならどうぞ」
「ああ、構わないよ」
通されたリファインの部屋は、壁に大きな地図が貼られていた。
そして至るところに、赤字でばつ印が付けられていたのだ。
床にはあらゆる分野の本が積み上げられ、部屋を占拠する勢いだ。
(確かに家庭教師からは、リファインが優秀だと聞いていた。
けれどいくら専門的な学問を学ぶにしても、この本の量は以上だ。
全部読んだと言うのか？
それに…………、本以外何もない部屋だ。装飾品も衣類も最低限のようだ。
いったい、どうなっているんだ？)
疑問が尽きないガラナルだが、振り返った息子の顔色の悪さに驚愕した。
パーティーで時々見る息子は、化粧で顔色の悪さを隠していたようだ。
だって久し振りに近くで見る彼は、蒼白くて痩せていてかなり不健康に見えたから。
「ど、どうしてそんなに痩せているんだ？ 食事はしているんだろう？」
驚いて問う父親に対し、リファインは本に視線を移しながら答える。
「していますよ。食べないと死ぬでしょう？」
それだけの言葉なのに、ガラナルは胸を抉られた自分に気付く。
それは遠い昔に聞いた言葉と、リンクしていたからだ。
「どうせ出て行かなければ、餓死してたわよ」と、かつてフランベーナが放った言葉。
「あぁ、リファイン。お前はずっと、ルカーニのことを気にしていたのか。だから……極力食べずに願掛けでもしているのか？」
父親の発言を落胆するように、ため息を落とすリファイン。
「お言葉ですが、願掛けが叶うなどとはずいぶんメルヘンチックですね。そんな他力なことは、10年前にやめましたが」
「10年前……」
「ええ、10年前です。力ない私は、貴方と母に姉上の捜索を願いました。
けれどその場では探すと約束してくれましたが、ついぞ実行はされませんでした。
使用人に頼んでも無理だと言われました。「奥様に逆らえば命はない」と言われ、引き下がるしかありませんでした。
だから私は家庭教師に相談し、資金を増やす方法を学びました。
与えられた小遣いから工夫し、資金を増やしました。それを利用し独自で人を雇い、姉さんを探しています。
それを貴方は止めますか？
親の意向に逆らい、姉さんを探していたのですから。
もしくは資金を取り上げますか？
元は伯爵家のお金ですから」
表情を変えないものの、冷ややかな息子の視線に息が詰まる。
「いや、そんなことはしない。フランベーナにも言わないよ」
するとリファインはニッコリと笑った。
「そうですか？ 良かったです。貴方は母の機嫌でも取っていて下さい。これからも…………。
もう良いですか？
意外と忙しいのですよ、これでも」
「ああ、すまないな。失礼するよ」
ガラナルはやや覚束ない足取りで、息子の部屋を後にした。
遠い記憶の中で、息子の泣き顔が思い出された。
「僕の約束など、守ってくれる気はないのですね。
姉さんを探すのは嘘だったのですね。
僕はもう、お二人を頼ったりしません！」
それからだ。
食事で顔も合わせず、滅多に姿も見なくなったのは。
俺は仕事が忙しく、フランベーナは外出ばかりで、幼いリファインに構ってやれなかった。
いいや、それは言い訳だな。
子供なんて単純で、すぐに機嫌は治ると思って放置していたんだ。
今頃まで気づかないなんて、親失格だ。
その間も、あの子は姉を忘れずにいたんだ。
自分の力を全力で使い、出来ることを積み重ねて。
どうして、気づかずにいられたのだろう？
たぶんもう、一人しかいない大切な子供のはずなのに。
何も見えていないのは自分の方。
フランベーナの言いなりになる方が楽で、従っていただけだ。
息子のことなど、何も考えてこなかった。
関心が薄かったことが、何よりの証拠だった。
その夜。
ガラナルは考え続け、ぼんやりとだが答えを見つけることが出来た。
「もう遅いかもしれない。けれど…………、やるしかないと思うんだ。……今まで、すまなかったね」
そして彼も、自らの身体をかけて動き出すのだった。
