夕闇と共に廻る

第十五話

　ゆらゆらと、体が上下に揺さぶれる感覚があった。それは決して不快なものでは無く、どこか優しさを覚えるものだ。

　そして、体の前面が暖かい。何だろう、と思って目を開けると、周りはまだ僅かな月光の光が差すだけの暗闇だった。

「う、ん……？」

「起きたか」

　小さく呻いて身体をもぞもぞと動かすと、近くからシャルルの声が聞こえてくる。それを確認し、そうしてジルは、自分がどうやら背中におぶわれているらしい事を知った。

「ここは……？」

「教会の外だ」

　確かに、先程よりも埃臭くない。そうしてようやく体の感覚が戻り、目が暗闇に慣れてくる。シャルルにおぶわれたまま、首を横に動かすと、そこには石で出来た、瓦礫の山があった。

「教会は爆破されたみたいだ」

「じゃあ、あの人が持ってたのは……」

「多分、爆弾のスイッチだろうな」

　辺りは先程よりも、幾分か賑やかだった。あちこちに、ランプを手にして走り回っている人の姿が見える。彼等が着ている服には、見覚えがあった。警察の服だ。

「あの人達は……？」

「分からん。正直、お前等をあそこから引っ張り出すので精一杯だった」

　そう言ったシャルルの声は、どこか掠れていた。そこで初めて、ジルは彼の服が埃だらけな事に気がつく。目を凝らして見ると、その服が幾つか裂けていて、じわりと黒い染みが広がっているようだった。

　確かに自分の身体もあちこちが痛いが、それでも大きな怪我などはなさそうだった。おそらくシャルルが庇ってくれたのだろう。その事を改めて思い返し、じんわりと目尻に何かが滲みそうになるのを堪える。

「全く――たまたま団長に言われて調べてたから良かったものの、俺達が知らなかったらどうなってた事か……」

「……どうして団長に言われて調べていたんだ？」

　他にも言うべきことは沢山あるのは分かっていたが、ジルの口から出たことはそれだった。シャルルは小さく息を吐く。

「うん？　まあな、新聞社がある事無い事書きやがるから、それを揉み消せって頼まれたんだよ。全く、団長も面倒な事を頼みやがる」

　その言葉に、ジルの心の中に、安堵の感情が広がっていった。そうだったのか。だから二人は、あのような会話をしていたのか。

　ジルの心中を知ってか知らずか、呆れ交じりの声音が、シャルルの口から零れていく。

「お前たちがまさかここまでするとは思わなかったからな。お前達も、サーカスでは一人前とは言っても、俺達にとってはいつまでも弟なんだよ。全く。余計な心配掛けさせるなよ」

　その言葉はぶっきらぼうなものだったが、それでも確かなものがあった。ジルの心にじんわりと、温かいものとしてそれが広がっていく。

　だから、素直にその言葉が言えたのかもしれない。

「――俺、いつもお世話になってるから、ここの為に何かしたくて」

「ああ」

「だから、この事件の事を調べて、俺達とは何の関わりも無いって事を証明したくて」

「そうか」

「――だから――」

「ああ、分かったよ。でもな、――お前がそんな事考える事ぁ無いんだ。俺達は、お前に何かして欲しくて、お前を拾った訳じゃ無いんだからな」

　その言葉が思った以上に優しくて、思わずジルの眦から涙が零れ落ちそうになっていた。それを隠すために、ジルはシャルルの肩口に顔を押し付ける。

「――ごめんなさい」

　くぐもった声音は、ひっそりと暗闇に溶けていった。

　＊　＊　＊

　きらりと、常の倍以上に火を灯されたテントの中。幾つもの歓声が、テントを満たすほどに鳴り響く。

　そして、ステージの中央に立つ男の陽気な声が、次の演目を告げていた。

「さてお次は、我等がサーカス団の期待のホープ達による、空中ブランコです！」

　その声に後押しされるようにして、ジルはテントに備え付けてある高台へと昇り、客の前に姿を現す。

　円形から、幾つもの声が響き渡る。ぐるりと客席を見回して、再び客席が満員になった事に、ジルは小さく笑みを浮かべていた。

　ジルは幾つもの歓声を受けながら、そっとブランコの棒を掴む。ひゅう、と小さな音を立てて、彼は空中へとその身を投げ出していた。くるりと視界が反転する。

　浮遊感を味わいながら、反対側からやってくるラウルと、目線を合わせる。僅かに彼は口の端を上げて、彼が伸ばしてくるその手へ、自らの両手を伸ばすのだった。

　そして、ラウルの、鉄棒によって出来たタコが、がっしりとジルの手を掴む。その瞬間、ジルは鉄棒に引っ掛けていた足をふいと外していた。ラウルに掴まれた腕を起点に、体が空中に放り出されていくのが分かる。

　そして、客席から聞こえてくる、幾つもの声。それをぼんやりと耳にしながら、ジルは宙を舞う。

　再び地面に足をつける、その僅かな瞬間の中、自然とジルの口元は上がっていた。

「いよ、お疲れさん」

　歓声に二人で手を振って応えながら舞台裏へ戻ると、テントの隅でナイフを身に付けていたシャルルが、に、と僅かに笑みを浮かべながら話しかけてきた。

「うん、おかげさまで」

　ラウルがにこりと応える。

「身体はもう大丈夫そうだな」

「ああ。シャルル兄も、大丈夫なのか？」

「これでも丈夫に出来ているんでね」

　ジルの問いに、シャルルは僅かに肩を竦めて応えた。

　――あれから、ルイが連絡し、その場にやってきた警察によって、教会から子供達の首が見つかったらしい。それは幾何学模様が描かれた床の上に、術を掛けるように置かれていて、改めてアントナンが娘を蘇らせるとの目的で、殺人を行っていた事が判明した。

　アントナンは、爆破された教会から重傷の状態で見つかったものの、エイルマーは依然として見つからず、瓦礫の中を捜索しているとの事だった。

　あの爆発から逃れる事は確かに難しいとはジルも思っていたが、だがそれでも、何となく、エイルマーはもうそこにはいないのではないか、と感じていた。それは予感めいたものだったので、ジルの頭の隅にひっそりとおいたまま、誰にも言う事は無かった。

　そうして、すっかり事件との嫌疑を晴らすことの出来たジル達は、予定よりも少し早く、サーカスをこうして再開する事が出来たのだ。

　ジルは、てきぱきと片付けを進めながら、シャルルの手にあるナイフをじっと見つめていた。視線に気がついたらしいシャルルが顔を上げて、僅かに首を傾げる。

「どうした？」

「うん。なあ、今度さ――ナイフ投げを教えてくれよ」

　ジルの言葉はシャルルにとって予想外のものだったのだろう。目を大きく開いて、そうしてゆっくりと、彼は笑った。

「俺の教え方はきついぞ」

「――もう知ってる」

「……そうだったな」

　シャルルの言葉に、ジルはそう言ってくすりと笑う。シャルルも確かに、と小さく頷くと、ゆっくりと立ち上がった。

「あ、出番？」

「ああ――行ってくるわ」

　ラウルが手渡した最後の一本を腰に差すと、シャルルはゆっくりと立ち上がった。そうしていつもの泰然とした雰囲気のまま、花道へと歩いていく。

「――いってらっしゃい」

　ジルは、舞台へと消えていく彼の背中をじっと見つめていた。

　幾つもの歓声を受けて立つ彼の背中は――広い。

（了）

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ここまでのお付き合い、ありがとうございました。

書いてから数年、改めて見ると拙いところなども結構あったりで、ヒィ！などと叫びたくなったりです。でもミステリーを書きたいと思った原点の作品かも、などと思ったり。

改めまして、ありがとうございました！