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スノーシェリカ城の解決８

「おのれ人間めっ！お前たちさえいなければ、すべて上手くいっていたというのに！」

　放った術をあえなく回避され、カイキの叱責を受けたゴードンは、怒りに満ちた双眸で雪乃を睨み付ける。

　眼光鋭い目は血走り、奥歯をギリギリ噛み締めている。

　うっすらと浮かんでいるこめかみの血管は、今にも切れそうで、奮い立つ感情のせいか、息遣いも荒い。

　完全に、頭に血がのぼっている。

「あらま。キレた」

　雪乃が、のほほん、と呟いた。

「バカ。のん気なこと言ってねぇで、少しは慌てろっ」

　冷静に観察している雪乃に、遠矢は抗議する。

　誰のせいで、こうなったのだ。

「何でこいつが暴れるくらいで、あたしが慌てなきゃならないのよ」

「いや、まぁそれはそうだけど……」

　緊張感を求める遠矢だったが、雪乃にケロリとした調子でごもっともなことを返され、口ごもる。

　確かに、ゴードンくらいの相手に冷静さを欠かすのも変な話しだ。

　それに、彼が剣を抜いた時点で、この場を穏便に済ませることはもはや不可能だということには、気付いている。

　けれど、だからと言って無闇矢鱈に挑発し、相手の殺意を増幅させなくてもいいと思うのだが、雪乃は何故かゴードンを刺激する言葉や態度ばかりを繰り返し取っている。

　そんな気がしてならないのは、自分の錯覚だろうか？

「ということで、イッちゃん遠矢くん。あたし、あんな変なおじさんの相手なんてしたくないから、後のことはヨロシクね～」

「はぁっ？」

　何が、ということで、だ。

　相手を怒らせるだけ怒らせておいて、それはいくら何でもヒドくないか？

　思わず、口をあんぐり、と開ける遠矢に、彼の内心などお構いなしの雪乃は手をヒラヒラ振りながら、さっさと後ろへと下がって行く。

　木の影に入り、抱いていた水守を下ろすと幹に背中を預ける。

　完全に、傍観者に徹するつもりらしい。

「……………………」

　唖然とする遠矢とは逆に、イッサーは下された横暴な命令に対しても素晴らしい忠誠心を見せ、心得た、とばかりに雪乃を庇う位置に立つ。

「……。ずりぃぞ……」

　精一杯の抵抗、とばかりに文句を零しながら、遠矢は渋々、気を引き締め直す。

　嫌だ、と思いながらも自然とゴードンに対峙していく己の身体が、ちょっと悲しい。

「さっさと片付けるぞ」

　イッサーが、言う。

　もはや彼の中では、ゴードンは雪乃に仇なす敵だと判断されている。

「はいはい」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　ゆるり、と放出されるイッサーの闘志に意を唱えたのは、他でもないゴードンの主――――カイキだった。

　彼にとってゴードンは、過ちを犯したとは言え臣下の一人。

　一戦を交えるのには抵抗があり、心に迷いを生じさせている。

「ユキの怒りもわかりますが、もう少しだけちゃんと話しをさせて頂けませんかっ」

　掲げた拳を下ろすように、促す。

「カイキっ。喧嘩をふっかけてきたのは、向こうなのよ。邪魔すんなら、どっか行ってなさい！」

　けれど雪乃は相手にはせず、恫喝が、飛んだ。

「貴様っ。我らが主になんと無礼なっ！」

　それを聞いたゴードンが、噛み付く。

「ふ～ん。水守ちゃ～ん。無礼だってさ～」

「ぶれ～い」

　おどけて見せる雪乃に、水守もはしゃぐ。

「貴様ら、もう許さぬっ！」

　おちょくられ、屈辱に耐えるようにゴードンの肩がプルプルと揺れ動き、それに合わせるかのように、魔力が増幅していく。

　ゆらゆら、と全身から立ちのぼる魔力は赤や黒、紫の、毒々しい色を放ちはじめる。

　じんわり、粘り気と重々しさを含んだ、何とも言い難い不快な魔力が肌に張り付いて、兵士たちの間に動揺が走る。

「今すぐ殺してやる！」

　顔を上げたゴードンは殺気を迸らせ、全身に妖気を纏う。

　カッと見開かれた双眸は、真っ赤に染め上がり、まるで血を流しているかのようだ。

「うがあああああああああああああっ！」

　ゴードンは天に向かって咆哮し、蓄積された力を解放する。

　メキメキョボキッ！

　全身から生々しい音がなる。

　それは、骨や関節が軋む音だった。

　ゴリゴリ、とトドのような巨体の中で何かが蠢き、背中に大きなコブが形成されていく。

　コブはじょじょにその大きさを巨大化させ、生き物のようにうねりを上げていく。

「お、おえっ……。ななな何だ、あれ……気持ちワル！」

　遠矢は、目の前で繰り広げられるグロテスクな光景に、気持ち悪そうに口元を手で覆う。

「ア、ガガガガガッ……」

　ゴキュ。

　ゴキッ。

　ボキボキボキ！

　言葉にならない音を口から零しながら、ゴードンの身体が変化していく。

「ご、ゴードン……？大丈夫、か……？」

　彼の身に、一体何が起きたのか。

　まったく見当もつかず、狼狽する中で、カイキがそっと声をかける。

「アアアアアアァアアッ！」

　カイキの言葉は、果たして届いたのだろうか。

　ぱっくり開いた口から唸り声を上げ続けながら身を震わせるゴードンは、異様な視線が注がれる中、突如、背中のコブが割れ中から翼を出現させた。

　コウモリに酷似した、膜のある筋張った翼だった。

　息を呑む一同を尻目に、変化は背中だけにとどまらず、肩や腕、足にも伝染していく。

　胴体や四肢も大きく膨らみ、倍以上に成長していく。

「ひぃ！」

　耐えきれず、兵士たちが慄きながらいっせいに後退る。

　もはや彼らに、戦いに挑む闘志はない。

「ここは私がどうにかする。お前たちは、他の仕事に回れ！」

　彼らは邪魔になる、と瞬時に判断し、カイキは退室を命じた。

　城の中は、未だ謎の魔術発動により、混乱中だ。

　彼らには、その沈静化に当たってもらった方がいいだろう。

「はっ、はい。畏まりました！」

「カイキ様、お気を付けて下さい」

　新たな命を受け、兵士たちはこれ幸いと一目散に中庭から姿を消して行く。

「グッ、オオオオッ。ち、から。チカラガワイデクルゾォォォ！」

　くぐもった歓喜の雄叫びが、ゴードンの口から発せられた。

　だがその姿は、もはや遠矢の知る彼と同一人物とは思えないほど変貌をとげ、無残な姿となっていた。

　目はギラギラと光り、口は頬まで裂け、禿頭は岩のようにゴツゴツと波を打っている。

　肌は黒ずみ、丸太のように太く筋肉質な四肢がどっしり、と猫背な身体を支えている。

　ボールのようだった肥満体からは、すっかり無駄な脂肪が削がれ見事な筋肉が付き、屈強な肉体がそこにはあった。

「何が、どうなってんだよ……」

　遠矢は、愕然と呟く。

　魔族としての容姿を失い佇むゴードンは、別の生命体へと変異してしまったかのよに見え、自我がちゃんとそこにあるのか判断しかねる、危うさがあった。

「気を抜くな。今のあれは、以前のあの男ではない」

　イッサーが、そう忠告した。

「…………わかってるよ……」

　相変わらずの冷静さを見せるイッサーに、遠矢は子ども扱いされているような気になって、ちょっとムッとする。

「ならば、いい」

　遠矢の内心などまったく興味のないイッサーは、短くそう返すと、右手に力を込めて術を発動し、それを具現化させて剣を出現させる。

　冷涼としたイッサーを象徴するような、青白い光を纏う剣だった。

ここまで読んで頂き、ありがとうございました。

ず～っと会話だけなったのですが、ようやくバトルっぽくなってきましたね。

キレたゴードンも、何だかとんでも変化が現れたようですし。。

さて次回は。ついに、剣を交えます。