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囁く、もうひとりたち１６

　な～ん、と子猫が鳴き、擦り寄って来る。

「か、かわい～！」

　きゅん、と胸を走る衝撃に、雪乃は子猫を抱き上げた。

　ふわふわ毛並みの塊が、ちょこん、と雪乃の両手におさまった。

　小さな小さな命の結晶は、ちょっと力を加えれば途端に壊れてしまいそうなほど繊細で、とても柔らかく温かい。

　雪乃が、そっと人差指で頬の辺りを撫でると、気持ちよさそうに目を細める。

「大丈夫なんです？それ、野良猫でしょう……」

　平気で素手で触り続ける雪乃の無用心さに、カイキが注意を促す。

　飢餓状態ではないものの、薄汚れた身体から、野良猫であることは一目瞭然だ。

　むやみに撫で回すのは、衛生面でも健康面でもあまりいいことではない。

　けれど雪乃は、

「あたしを誰だと思ってるの。たとえ病気を持ってても、あたしには無害なんだから触るくらい問題ないでしょ」

　ふふん、と得意げにカイキの言葉を吹き飛ばす。　

「…………そうでしたね」

　雪乃の特性を思い出し、無用な心配だった、と小さく笑う。

「それに、たぶん一度は病院で見てもらったんじゃないかな、この子」

「そうなんですか？」

「うん。だってこの子、この公園で今話題の子猫だもん。里親募集中、とかなんとかテレビで言っていたような気がする……」

　言いながら、雪乃は昼頃に見たテレビの内容を思い出す。

　公園に住み着いている親子の猫。

　一度保護し、健康チェックを受け、里親を募集している最中なのだ、と女子アナが呟いていたような記憶がうっすらとある。

「この子、別の場所に移動させませんか？こんなところでウロウロさせているのは、少々危ないですし」

　人の通りも多く、時たま自転車なども通る場所だ。

　一匹の子猫がうろつく場所にしては、危険度が高すぎる。

「そうだね。せっかく危ない中、あたしに会いに来てくれたんだもんね。向こうに行こっか？猫ちゃん」

　雪乃が子猫に向かってそう囁くと、にゃあ、と短い返事が寄越される。

「…………？」

　困惑するカイキの気配を背中に感じながらも、雪乃はさっさとベンチから離れて行く。

　ジョギングコースとなっている道から１本奥の、あまり人通りのない小さな道へと入る。

　すぐ傍には腰の高さほどに剪定された垣根が広がり、その奥には青々と葉を茂らせた木々が植えられている。

　ここならば、いいだろう。

　雪乃は、大人しく掌に乗っている子猫を、見つめる。

「すぐに取ってあがるから、ちょっと我慢しててね」

「な～ん」

「いい子だ」

　言葉が伝わっているはずがないのに、まるで理解しているかのようなタイミングで鳴く子猫に、雪乃は笑いかけると、フッ、と息を吹きかけた。

　すると。

　子猫の身体から、ポロリ、と零れ落ちる『カケラ』がひとつ。

　２センチほどの小さな『カケラ』は、邪気に染まることなくキラキラと輝いていた。

　はじめて、穢れていない『カケラ』を見た。

　やはり生を受けたばかりの命では、邪気を宿してしまう危険性が低くなるのだろう。

「それって……『カケラ』ですか……？」

　一部始終を、一歩、離れた場所から見つめていたカイキが、言った。

「そう。テレビに映った時、何か変な感じがしてたんだよね～。あたしの勘が当たっててよかったよ」

　イヒヒ、と雪乃は笑う。

「まさか、だから今日この公園に来たのですか？」

「ふっふっふ。もちろん、メインはカイキとのデートだよ？『カケラ』は、まぁ運がよければ手に入るかも？程度にしか思ってなかったし」

「………………嘘くさいですよ」

　カイキが、疑心のこもった半目を作る。

「そんな顔しないでよ。アーシェたちが探し出すかもしれない、と思ってたんだけど、この子が来ちゃったんだもん。だからあたし――――！」

　拗ねたような表情で憮然と佇むカイキに向けて、言い訳めいた言葉をかけていた雪乃だが、ふと生まれた気配に、ハッとした。

　振り向いて、垣根の向こう、木々を睨み付ける。

「ユキ？」

　不思議そうな、カイキと問い。

「出て来なさい」　

　固く、絞った声で、雪乃は垣根の向こうに潜む気配に向けて、命ずる。

「……………………」

　雪乃の言葉に、ゆっくりと姿を現す、白。

　この暑さだというにも関わらず、全身を白のコートで包み込み、仮面を付けたその人物は――――。

「あんたね。遠矢くんの見つけた『カケラ』を横から掠め取った奴って」

　なるほど、遠矢の言っていた通りの男だ。

「……………………」

　雪乃の質問に、しかし仮面男は何も発することなく、雪乃の方へと視線を注ぐ。

　目的は、言うまでもなく雪乃が今持っている『カケラ』だろう。

「我々に、何か用でもあるのか？」

　雪乃の対応から、瞬時に味方ではない、と判断したカイキが間に割り込んで無粋な視線を遮断させ、警戒心むき出しの口調で言った。

「……………………」

　しかし、仮面男は微動打にせず無言で佇むのみ。

「彼の目的は、あたしから『カケラ』を奪うことだよ」

　代わりに、雪乃が答えた。

「でも、あんたには渡さないわ。どうしても欲しいのならば、実力行使ってことになるけど……どうする？」

　感情の一切を外へもらさない仮面男に、雪乃はにやり、と笑う。

　一度手にした『カケラ』を渡す気など、毛頭ない。

　遠矢の時のように、簡単に奪われてしまうようなヘマも、しない。

　そちらが来るのであれば、相手になる。

　雪乃の挑戦的なセリフに、カイキも警戒心を強める。

　最初に動いたのは、仮面男だった。

　一歩、後ろへと下がり、くるりと身を翻す。

　そのまま、スタスタ去って行く。

　白い背中が、木々の間に埋もれゆく。

「あっさり帰っちゃった……」

　完全に気配が消えてから、雪乃がぽつりと零す。

　一戦交える覚悟すら決めていた雪乃は、相手のあまりにも潔のいい退却に、拍子抜けしてしまった。

「追わなくて、よかったのですか？」

　それはカイキも同じらしく、どこか間の抜けたような声で聞く。

「あ～。うん、まぁ……いいんじゃないの？」

　よくわからないが、ともあれ戦わずに済んだのだから、良しとするべきだろう。

「あの男、一体何者でしょうか……」

　カイキは仮面男が去って行った方向を眺めながら、質問を続ける。

　全身を隠すように羽織った白のコートと顔までも仮面で隠すという風体の異様さもさることながら、その身に纏う妖しさに、カイキは気付いていた。

　彼は、人ではない、と――――――――。

「今、ここで議論しても答えなんて出ないと思うけど？」　

　雪乃は手をヒラヒラ振って、どうでもよさそうに言った。

「いつもより、興味薄ですね……？」

　カイキは雪乃へと視線を移し、意外そうな顔を作る。

　一瞬とはいえ、喧嘩を売られかねない状況にあったのだ。

　相手の素性が気になるのが普通ではないのか、とカイキは雪乃の淡白さに困惑しながら具申する。

「そう？考えても答えの出ない無駄な問答に、エネルギーを使いたくないだけよ」

　やはりどうでもよさそうに、雪乃は返す。

「なるほど」

　妙に納得した様子で、カイキが頷く。

「……………………」

　それで納得されるのも釈然としない思いが生まれる雪乃だが、本来、ナマケモノ体質である自分の、らしい言動として考えてみると、何ら不自然ではない発言だと言える。

「さて、と。これでやっとソフトクリームを買いに行けるわ」

　気を取り直し、奪われずに済んだ『カケラ』をポケットに入れながら、雪乃は垣根に背を向ける。

「えぇ。まだ食べる気ですかっ」

　おさまらない雪乃の食欲に、カイキが本日二度目のセリフを驚きを交えつつ言い放つと、子猫がにゃあ、と鳴いた。

雪乃が公園に来たのには、理由があったのです！雪乃サイドは、これで終了です。

この後、雑木林で遠矢と遭遇し『カケラ』を奪われます。