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囁く、もうひとりたち９

「ふむ、まあいいさ。……わざとらしくとぼけてみせて、逆に相手側に質問させずらくする君の手法に、素直に乗ってあげるよ」

「あはははは。ありがとね～」

　雪乃は、両手を合わせふざけた様子でにっこり笑う。

　聞かれたくないことは、聞かれる前にこちらから答えないアピールをしたほうがいい。

　たまに、今回のギンイロのように触れてはいけないものなのだろう、と察し雪乃のふざけた態度に乗ってくる人物もいるけれど、あえてバカっぽく振舞えば、たいていの人間は呆れ果てて追及する気持ちを削いでくれる。

　ふざけているので、それほど重要ではないのだろう、という錯覚も抱いてくれる。

「……ところで。君は、いつまでそこで覗いているつもりだい？」

　雪乃から、おもむろに視線を移したギンイロが、瓦礫に向かい、ぽつりと投げかけた。

　と同時に、ガラガラ、と瓦礫の崩れる音が生まれる。

「いやですねぇ、覗き、だなんて。観察ですよ観察」

　ごとり、と瓦礫の山が崩れ、中からにこやかな表情を浮かべたシグレが姿を現した。

　目立った負傷もなく、ほぼ無傷と言っていい状態だった。

　彼は服に付いた汚れを振り払いながら、軽い足取りでこちらへと近付いてくる。

「あ～トキちゃんひどいっ。まさかの放置プレイだなんて！」

　のほほん、と出てきたシグレを指差して、雪乃が不満そうに喚いた。

　セツナの一大事を、瓦礫に隠れて観察していたなんて、まったく信じられない。

　どういう神経をしているのだ！

　あんたはセツナを守るのが仕事ではないのか！

　従者失格だろ！

　雪乃の中に、次々とシグレに対する不満が積もる。

「ハハハ。そんなわけないでしょう。私はセツナの実力を信じていただけですよ？」

「うそつけっ！ナナちゃんじゃなくて、ギンイロのでしょッ」

「同じことですよ。ギンイロ、無事で何より」

　感情を掴ませない柔和な笑みを浮かばせながら、胡乱な目付きで問いただす雪乃に前半を、無事を労う後半を、ギンイロへと、それぞれに送る。

「ふふ。変なことを言うね。僕が鬱陶しいハエ共を掃除して僕を守るのは当然のこと。君が労う意図が、よく理解出来ないよ」

　笑顔による、拒絶。

「おやおや。どうやら私は、ずいぶんと嫌われているようですね」

　笑顔には、笑顔で。

　シグレは、負けじと笑みを深める。

「今さらだと思うけど？」

「そうでしたね」

　ニコニコ。

「うわ。ヤな空気だな、おい」

　雪乃は、あからさまにイヤな顔をする。

　お互い笑っているはずなのに、纏う空気は絶対零度。

「笑い合うのは結構だけど、どこかに怖いお兄さんたちが潜んでないとも言えないし。まずは逃げて行った村人をとっ捕まえて『ナイトメア』のことを聞き出した方が、よくない？」

　雪乃は転がる無残な遺体を見ながら、言った。

　周囲はむせ返る血の匂いが充満し、これ以上の長居は正直、遠慮したかった。

「それもそうですね……」

「いつまでも、佇んだままというのもバカげているしね」

　シグレとギンイロが、ほぼ同時に頷く。

「よぉぉし、次の行動決定！じゃ、そーいうことで、あたしは一足先に帰らさせてもらうよ。後片付けはよろしく！」

　体勢をビシッと整え、雪乃が帰宅宣言をした。

「おや。ここまで被害を拡大させた本人が、何もせず一番に帰るおつもりですか？」

　大仕事を残し、さっさと離脱を決め込む雪乃に、穏やかな口調だったが棘を含ませたシグレの声が届いた。

　けれど本人は、平然とした表情でこう返す。

「当然よ。あたしの用事は終わったし、『ナイトメア』とこの惨状はあくまでそっちの問題でしょ？後はナナちゃんたちがどうにかするべきじゃない」

　ギンイロと入れ替わり、心の奥でこの状況を見ているであろう主人格の彼に言う。

　気絶していたとはいえ、ギンイロが『表』へ出ることを許したのは、セツナだ。

　そして男たちを全員始末したのは、ギンイロだ。

　雪乃は宿こそ全壊させたが、誰一人として殺しはしていない。

　まぁ、宿の残骸を作ったという責任はあるのだが……。

「散々暴れておきながら後始末は放棄なさるなど、ずいぶんと高いお身分ですねぇ」

　飛ぶ嫌味に、

「いやいや。あたしみたいな小娘。帝国の公爵家のご子息であらせられるナナちゃんには、足元にも及びませんよ」

　そう、ニヤニヤと揶揄するように雪乃が答えた瞬間、シグレの双眸に、眼光が宿った。

「ユキノさん。いくら何でも、発言が軽薄すぎますっ」

　――――公爵家のご子息であらせられる――――

　雪乃から安易に放たれたその内容に、シグレが敏感に反応を示す。

「誰も聞いちゃいないって～」

　睨みをきかせ、固い口調で咎めるシグレだが、責められる雪乃に反省はなく、態度はあくまで軽い。

　周囲には三人以外、誰一人としていないのだ。

　盗み聞きをされる危険はない。

「そういう問題ではありません。外でこういうことをペラペラと喋ってしまう、貴女の無神経さを私は疑っているのです」

「あ～。さいですか……」

　面倒くさそうに、雪乃は答える。

　確かに内容が内容だけに厳しくなる気持ちはわかるが、雪乃とて安全を確認した上で、発言している。

　それを予想以上の熱で批難されると、ひどく気持ちが冷めていく。

「……別に、僕は聞かれても困らないんだけど？」

　ギンイロが、どうでもよさそうに言った。

「貴方が困らなくても、セツナは困るんですよ」

「セツを守ることは許してるけど、そこまで過保護にされると正直引くね……」

　ギンイロが、やや冷めた目を作る。

「貴方に許しを得て守っているわけではありませんから、大いに引いて頂いて結構ですよ？」

　にっこり。

「そんな様子だから、セツは君の愚痴を僕にダラダラ言うんだろうね……」

　にっこり。

「こわっ。またバトッてるし」

　静かに言い争う二人の間に流れる冷え冷えとした空気は、どうやら血にまみれた戦慄の現場すら凍らせる効果があるようだ。

　彼ら二人は、昔から水と油なのだ。

「ったく。仲良く喧嘩するのもいいけど、それくらいにしたら？あたし色々と予定が詰まってるから、もう本気で帰らせてもらうからね」

　取り敢えず、仲裁のような言葉を入れて、雪乃は再度帰宅を宣言する。

　本当に予定が詰まっているのだ。

　いつまでも、だらだらとここで喋っている時間はない。

「君は相変わらず、自分の用が終わった途端に付き合いが悪く人…………ん？」

　喋っていたギンイロが、ふと口を閉じ、首を傾げた。

　どうかした？そう声をかけるよりもはやく、ギンイロの身体が傾き、そのままぺたん、と尻餅をつく。

「どうしましたっ」

　座り込んでしまったギンイロに、否、セツナの身体を心配し、シグレは急いで近寄り、しゃがみ込む。

「うっ……。はぁ……」

　口元を手で多い、うつむき加減でうめき声が聞こえた。

　けほっけほっ、と咳き込む彼に、

「おかえり。ナナちゃん♪」

　雪乃はにっこり、笑った。

「え？」

　シグレが、驚いた表情を作り、ギンイロ――――もといセツナを見つめる。

「ユキは、一瞬で俺だってわるんだな……」

　ゆっくりと立ち上がりながら、セツナは言った。

　美しく輝く紫艶の瞳が、そこにはあった。

「わかるよ。だってナナちゃんとギンちゃんって、全然違うもん」

「そう、なのか？」

　自分ではよく違いがわからないようで……。

　不思議そうに首を傾げ、ちらり、と何かを言いたそうな目でシグレを見る。

「……生憎ですが、私にそんな特殊能力は備わっていませんよ？」

「………………だよな」

　視線に含まれる意味を感じ取り無表情で返すシグレに、セツナは小さく笑う。

「少し、首に跡が付いてるわね。喉、大丈夫？」

　雪乃は、セツナの首にうっすらと残る跡を見つけ、状態を問う。

　大男に首を絞められていた事実は記憶に新しく、容易にその時の映像を脳裏によみがえらせることが出来る。

　ギンイロの時はあまり気にならなかったが、セツナに戻った途端、ひどく首のそれが目立つようになるから不思議だ。

「あ、うん。平気。ギンが守ってくれたから……」

　首元を撫でながら、セツナは言う。

「でも、帝都に戻るまでには跡消さないと……。またルーに怒られる……」

「顔と性格に似合わず、過保護ですからね」

「いや、それあんたもだから」

「私が？そうですか？」

　とぼけているのかいないのか、雪乃の言葉にシグレはにっこり笑みを浮かべた。

「わかったわかった。帰り際にトキちゃんのイイ笑顔でお見送りなんてイヤだから、そーいうことにしときましょう」

「あ、そっかもう帰るんだったな。……色々、助けてくれてありがとう」

　セツナはちょっとだけ照れたような笑顔を浮かべ、ぺこり、と頭を下げた。