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囁く、もうひとりたち６

　来る。

　お互いがそう意識した瞬間、凍えた空気が弾け飛び、戦いの火ぶたは切って落とされた。

　はじめに動いたのは、二人の男。

　長剣を構え、シグレに襲いかかった。

　キィンッと、刃物同士がぶつかり擦れる音が響く。

　シグレの動きを止めたところで、背後からもう一人が襲いかかる。

「させるかっ」

　すかさず、セツナが動いた。

「百万の壁を持って、彼の者を護れ！」

　早口で呪文を唱え両手をシグレの方へとかざす。

　するとシグレの背後に光の壁が出現し、男を弾き飛ばす。

　バランスを崩し、隙のできた男に、セツナが走り出す。

　だが、セツナの動きに別の男が剣を抜き、詠唱をさせじと走り出す。

「…………っ」

　こちらへと飛び込んでくる男に、セツナは瞬時に魔術での攻撃を諦め剣術に切り替え、閃く切っ先を短剣で受け止める。

　ギンッ！

「くっ」

　セツナは、奥歯を噛み締める。

　ずっしり、と乗りかかってくる男の体重と剣の圧。

　さすがに長剣を短剣で受けるのは、苦しい。

「へぇ……。その剣、術がかかってんのか」

　男が、短剣の仕様に気付き、にやりと笑った。

「だから、そんなひょろっこい腕で俺の長剣を受け止められるってわけか。クソ生意気なガキだ、な！」

「！」

　男は語尾を荒げると腕にさらに力を込め、セツナを弾き飛ばした。

　と同時に背後に生まれる、殺気。

　セツナは、反射的に横へと飛びそれを避ける。

　ひゅん、と空気の切る音と、視界の隅で閃く長剣。

　標的を外し動きを止めた男を、セツナはすぐに体勢を整えて背後から回し蹴りを叩き込む。

「ぐっ」

　しかし、沈めるまでのダメージは与えられず、男はすぐに剣を構えなおす。

「へ。大したことないな、ガキ」

　背中をさすりながら、男は言う。

「……………………」

　２対１。

　長剣対短剣。

　大男対ひょろり。

　これは、マズイかもしれない。

　力押しでは、まず勝てない。

　戦い方を、変えなくては。

　セツナは瞬時に判断し、微かに流れる風を読み、距離を取るふりをして風上へと移動する。

「深淵に眠りしいばら姫。蛮行なる者に深き眠りを与えん！」

　セツナが詠唱し手をかざした瞬間、小さな光の粒が周囲に散らばり、風にのって男たちへと降りかかる。

「そ、……しまっ…………」

「な、なん…………これ、は……」

　光の粒を浴び、吸い込んだ瞬間、男たちが顔を歪め、手から剣がこぼれ落ちる。

　言葉にならない言葉を力なく落とし、ぐらり、と身体が崩れ落ち、そのまま意識をぷつり、と飛ばされ地面に倒れ伏す。

　後に聞こえるのは、グーグーというちょっと豪快な寝息のみ。

「ナナきゅん、やっさし～」

　深き眠りへと落としたセツナに、ユキノの揶揄めいた言葉が飛んだ。

　振り向けば、離れたとことからこちらを眺めるユキノが、いた。

「…………無駄に戦う必要は、ないだろ……」

　気持ちよさそうに惰眠を貪る男に、セツナは滲む汗を拭う。

　出来ることなら、被害は最小限い抑えたい。

「う～ん。残念だけど、それはおそらく無理だと思うよ」

「え？」

　どういう意味だ、とセツナが聞き返そうとしたその時、

「ククッ。今度ハ俺ガ相手ダっ！」

「！」

　後ろから、ダミ声が響いた。

　浴びせられたダミ声に驚き振り向けば、大剣を持った熊のような大男が立っていた。

　身長は、２メートルくらいはあるだろうか。

　筋肉で武装されたごつい身体を持つその男は、剣を片手に眼光を光らせ、セツナを睨んでいる。

（な、何だあれっ。人間なのかっ……）

　その、人間離れした容姿に、セツナはたじろぐ。

「オ前、イイ匂イガスルゾ…………？」

　大男が、くぐもって聞き取りにくい声で、舌なめずりをしながらセツナを上から下まで観察しながら言葉を発した。

「……………………」

　舐めるようなしつこい視線に、セツナの背中にぞくり、と悪寒が走る。

（こいつは、普通じゃない！）

　その風貌からかなりヤバイのはわかっているが、根本的に何かが違う気がした。

　セツナは、じり、っと後退し距離を取る。

「オ前、ウマソウダナ……。俺様二ィ、オ前の血ヲ見セテミロォォォッ！」

　天に向け危ないセリフを吐くと、男は突然大剣を抜き、闇雲に振りはじめる。

　すると、それまでセツナの周りにちょこまかといた二人の男が、わっと蜘蛛の子を散らすように離れていく。

「うわ」

　ブンブン、と力任せに大剣を振り回し近付いて来る大男に、セツナは心底嫌そうな顔をする。

　大男からは周囲もろとも破壊せんとする強い破壊衝動のような感情が、ひしひしと伝わってくるのだ。

（か、関わりたくない！）

　全速力で、逃げ出したい衝動に駆られる。

　セツナは、急いで周囲を見渡す。

　すると、二人の男に囲まれ剣を交えるシグレの姿が視界に入った。

　あれでは、こちらのサポートは無理そうだ。

　ユキノもユキノで、こちらから離れていった男二人と、対峙している。

　一人で、何とかこの窮地を脱しなけれならない。

　あの図体と、あの大剣。

　下手な魔術では弾き返されてしまうだろう。

　かと言って、体術で対応するなど、論外。

「………………………………。」

　手元には、頼りない短剣が一本。

「やるしかない、よな……」

　大剣を振り回す大男に、セツナは自分に言い聞かせるように囁いて、詠唱をはじめる。

「我は求める。残酷なる漆黒の鉄槌！」

　手を掲げ、高らかに放たれたセツナの呪文によって生み出された巨大な鉄槌が、頭上から容赦なく大男を襲う。

　ズンッ！

　だが。

　天から降り降ろされた鉄槌は、大男の両腕で受け止められた。

「ウオオオオオオオオオオッ！」

　天をふさぐ鉄槌を、大男は気合の雄叫びと共に投げ飛ばした。

「ふ、防いだ！」

　溶け消える鉄槌に、セツナは驚く。

「ソンナ術ナド通用スルカッ。俺ハ、貴様ノ肉カラ滴ル血ガ見タインダッ！」

　高揚と叫び、大男はセツナに向かって疾走する。

「は、早っ」

　迫って来る大男の予想外のスピードに、セツナは急いで防御の詠唱に入る。

「血ヲ見セロオオオオォォッ！」

「我を護れ。光源の盾！」

　バチィィ！

　力任せに振るわれた一撃を、寸前のところで出現した光の結界がセツナを護る。

　けれど、攻撃を受けた結界は大男の放つ破壊力に押され、ピシッ、と僅かなヒビが走る。

「俺ハ、ゼンゼン血ガ足リネェェェンダヨォォォッ！」

　ガンガンガンガンッ！

　壊れたオモチャのように、ひたすら大剣で結界を叩き続ける大男の攻撃でヒビが徐々にその被害を広げ、結界を支えるセツナの両腕に衝撃の振動が流れ込んでくる。

「セツナ！」

　セツナの危機を瞬時に察知したシグレが、背後から大男に斬りかかる。

　しかし。

　ギンッ。

　シグレの接近に気付いた大男はセツナへの攻撃の手を止めて、剣でそれを受け止める。

「シグレ！」

「下がって下さいっ」

「あ、うん……」

　シグレの参戦により、自由になったセツナは、素直に後ろに下がる。

　結界を解除して周囲を見渡せば、ユキノが相手にしている男以外、すべて倒されていた。

　おののく村人たちが、相変わらず団子のように固まっているのが見えた。

「まったく。力押しだけですか。何てガサツな。品性の欠片もありませんね！」

　大剣を受け止めたシグレは軽口を叩きながら挑発し、セツナへの興味を逸らせに入る。

「クククク。肉ノ塊ニシテヤルゼェェェ！」

　大男は舌舐めずりで、大剣を振るう。

「つっ」

　重い一撃を何とか受け止めながらも、シグレの表情は固い。

　圧倒的に不利な状況に、セツナは素早く詠唱を奏で、術を放つ。

「我に冠せ。戦慄の戦乙女！」

　シグレに向けて放たれる、黒い光。

　矢のように飛ぶそれは剣へと吸収されて、刃を魔力の籠った漆黒に染め上げた。

　変化をなした剣に、シグレの口角が微かに持ち上がる。

「たまには役に立ちます、ね！」

　語尾を上げ、大男から距離を取ったシグレは魔力を帯び、強化された剣を操り、攻撃態勢へと入る。

「たまには、は余計だろっ」

　剣を交錯させるシグレにそう返しながら、セツナは大男の後へと回り込む。

「グヌヌヌヌヌッ！」

　大男は苛立たしげに奥歯を噛み締め、懐から短剣を抜き取ると、シグレに放つ。

　心臓めがけ飛んでくるそれを叩き落とそうと、シグレが刃を閃かせた瞬間、眩い光が爆発し、周囲を照らす。

「つぁっ！」

　発光を、まともに受けたシグレは目を焼かれ、呻きながら腕で顔を覆った。

　動きの止まったシグレを、大男が蹴り飛ばす。

「くっ！」

　視界を封じられ、反応が遅れたシグレは受け身もとれず、その身体を宿の瓦礫へと強かに打ち付けた。　衝撃で、頭上からガラガラと瓦礫が落下しシグレを隠す。

「し、シグレ！」

　瓦礫の中へと消えてしまったシグレにあわてて声をかけるが、返答はない。

「次ハ、オ前ダアアアア！」

　ぎらり、と鋭い目で次なる標的を定めた大男が、咆哮すると同時に地を蹴った。

「ちょっ、いきなりこっち来るなよ！」

　セツナは、表情を強張らせ叫んだ。

　それがいけなかったのか。

　すぐ後に術の詠唱に入ろうとするが、相手の動きが速すぎた。

　間に合わない。

　術が発動する前にやられると判断し、セツナは剣を構えるが、力技で敵うはずがない。

　いとも容易く剣を弾かれ、太い腕がセツナの首を掴んだ。

　そのまま持ち上げられ、セツナの華奢な身体は宙へ浮く。

「うくっ！」

「ヒーヒッヒッヒ。クタバレ、クソガキ！」

　大男は血走った目で欲望をむき出し、もがくセツナへ剣の先を向ける。

（くそ、このヤロー。俺はな、寿命をまっとうして家で死ぬって決めてるんだよ！）

　セツナは内心で毒付きながら両足をばたつかせ大男の身体を蹴り飛ばすが、巨漢はびくとも動かず、腕の力は緩まない。

「くっ、ぁ……」

　息苦しさと身体に走る痛みに、セツナは小さく呻く。

　じわじわ、と締まる首。

　視界がぼんやりと滲み、全身から力が抜けていく。

（あ……もう、ダメ、か……？）

　くらくらと意識が遠のき、全身から力が抜けていく。

　やがて、がくり、と首が傾いだ。

（この程度、か）

　意識を手放す直前に、呆れ返った声が耳の奥で木霊した…………ような気がした。