宵闇の攻防１
宵闇の攻防１
午後、５時過ぎ。
夜を照らす柔らかな提灯の明りたちが、高い位置からゆるいカーブを描きつつ垂れ下がっているいくつもの細い線に掴まり、地上を見下ろしている。
足を踏み入れた途端、出店から漂うかぐわしい匂いは、あっという間に様々な種類と混じり合い鼻孔に届き、じんわりと食欲と購買意欲を刺激する。
多くの客を呼び込もうと汗を流しながら手を動かし働いている男女の威勢のいい声が飛び交い、釣られるように客が列をなしている。
限られたスペースにひしめき合い並ぶ露店の前に、大勢の人間が行列を成して己の番を今か今かと待っている。
普段着の中にちらほらと交じる、浴衣姿の若者や家族連れ。
不慣れな浴衣で、たどたどしい足取りのもと歩く若い女性たちは、それでも満面の笑みを浮かべはしゃいでいる。
行き交う人々の手には、光を放つ玩具や食べ物が握られ、混雑しながらも乱れることなく人の波を作り上げ、ゆるりと流れている。
奥に進む者と戻って来る者たちが左右できちんとわけられることもなく入り乱れているが、小競り合いはひとつも生まれず、不思議なほどスムーズだ。
熱気で盛り上がる会場は夏祭り一色で、空の闇を打ち消すほど活力に満ちている。
「いいね～。これぞ夏って感じ！」
祭り会場である神社の入口。
鳥居に手を付いて、横行する人ごみを観察している雪乃がその人口密度と喧噪に感嘆する。
ちらほらと帰路に着く者も出て来てはいるが、新たに加わる人数の方が多く、時間が経つにつれ混み合いは激しくなっている。
「姫、あまりはしゃぐと危ないですよ。じっとしてましょうね」
今にも人ごみの中へと飛び込んで行きそうなほど楽しげに笑う雪乃へと、カイキがそっと肩に手を置いて注意を送る。
「姫言うな。それに、何よその言い方。小学生じゃないんだから、保護者みたいにいちいちと……」
口と手で動きを制止されたように感じ、雪乃はムッとする。
せっかくの祭りなのだ。
はしゃいで、何が悪い。
「それは貴女が、目を離すとすぐ一人で勝手に行動するからでしょう？」
不満の詰まった目を向ければ、カイキの諭すような目が降りてきた。
「失礼ね。人を猪突猛進みないに言わないでくれる？」
「違いましたっけ？」
「違うわよ。猪突猛進ってのは、あたしじゃなくてアーシェみたいな人を」
「まぁ。夏祭りというのは、こんなに人がいっぱい集まるものなんですね！」
雪乃の言葉が、弾けんばかりの声に遮られた。
いちいち姿を確認するまでもないが、ゆるりと振り返ると、祭の活気にキラキラと目を輝かせるアーシェミリアがいた。
その後ろには、息を切らした遠矢が立っていた。
どうやら、鳥居まで続く階段を、一気に走り上がって来たようら。
「ゆ～きぃぃぃ。何で勝手に、はぁはぁ……アーシェミリアまで誘って、はぁ……一緒に、連れて来てんだよっ……」
はぁはぁ、と呼吸を乱し切れ切れに喋る遠矢が、不機嫌な顔で雪乃を睨み付けてきた。
遠矢はよろよろとした足取りで雪乃の傍まで近付くと、鳥居に背を預け、乱れた呼吸を落ち着かせるように、ぜぇぜぇ、と荒い息を繰り返す。
彼の怒りも、もっともだ。
マンションに突然と現れ、助けを求める彼女を無碍に扱い追い返したのは、たった数時間前の出来事だ。
その時の感情は未だ生々しく心に残り、にも関わらず何事もなかったかのように平然と祭りに誘う雪乃の軽薄とも取れる行動に、遠矢は非常に不満を示している。
「いいじゃない、せっかくの祭りなんだし。みんなで楽しもうよ」
遠矢の気まずさなどまったく解さずに、雪乃はけろりと言う。
「全然、楽しめそうにないんですけど……？」
遠矢が、肩に肘をのせ、体重を預けてくる。
「気の持ちようよ。あたしとのデートに、おまけが付いて来ているって思えば、我慢も出来るでしょ？」
ずっしりと乗りかかってくる遠矢を受け止め、雪乃は笑みを浮かべる。
「出来るわけないだろ！ったく、もうイイです。勝手にしろ」
遠矢は、がくっ、と項垂れて、しぶしぶと彼女の同行をのみこんだ。
「それにしても。この人ごみで、彼女は大丈夫でしょうか？」
カイキが、アーシェミリアを眺め、囁いた。
「さぁ、大丈夫じゃないの？苦手だったら、来ないでしょ」
心配するカイキをよそに、雪乃は淡白な口調で答えた。
「あの……。前々から気になっていたのですが、ユキは彼女のことがお嫌いなのですか？」
多少の躊躇を見せながらも、カイキが口を開いた。
「そーねぇ。あたし、自分の立場や役目もわからず、感情一つで喋って動き回って周囲をかき回す奴、嫌いなのよねから」
雪乃は、素直に答えた。
「彼女が、そうだと？」
「見てわかるでしょ」
「そうでしょうか？天真爛漫って感じはしますけど……」
カイキは、同意しかねる、と言いたげな様子で首を捻る。
「あんたって、とことんおめでたい奴ね」
雪乃の気持ちが、一歩引く。
「…………」
「俺は、仲良くされる方がヤだからそれでいいけど、確かに厳しい時はあるよな」
沈黙してしまったカイキに代わり、遠矢が口を開いた。
好き嫌いをハッキリ示す雪乃は、好ましく思っていない相手に対する接し方が割と冷たい。
平気で無関心となる。
しかしその一方で、一度信用し親しくなってしまえば、その相手にはとことん甘くなるという体質をも有している。
今は、アーシェミリアに対してそれなりの距離を置き接しているが、いつかそれが外れ、普通に接してしまうのではないか、と遠矢は静かに危惧している。
「ねぇ、カズキさんカズキさん。わたくし、お祭りってよくわからないの。案内して下さいな！」
それまで神社の中を食い入るように眺めていたアーシェミリアが遠矢の元に駆け寄ると、弾けるような笑顔でその腕を掴んだ。
そのまま、ぐっと引っ張る。
「えっ。ちょっと！」
唐突すぎるその行動に、遠矢はぎょっとする。
「さ！行きましょうっ！」
一人で動揺する遠矢をよそに、アーシェミリアはぐいぐい、と腕を引っ張り雪乃から遠ざけ、神社の方へと進んで行く。
「いや、あの……ちょっと」
顔をほころばせ笑うアーシェミリアに、無理矢理腕を振りほどくわけにもいかず、遠矢はオロオロと情けない表情を浮かべた状態で成すがままに連れ去られて行く。
「何、あれ……」
「姫。堪えて堪えて」
ぴくり、とこめかみを揺らす雪乃のムッとした顔を見て、カイキがなだめに入る。
「別に。あんなの子どものじゃれ合いと同じよ。いちいち嫉妬するほど、あたしの心は狭くないわ」
「本当ですか？お願いしますよ？」
はん、と小馬鹿にした様子で言い放つ雪乃に、けれどどこか懐疑的な眼差しを注ぐカイキ。
「雪乃さんカイキさん、何をしていらっしゃるの？早く行きましょう！せっかくのお祭りが終わってしまいますわ」
遠矢の腕にしがみ付いたまま顔だけを雪乃たちに向け、アーシェミリアが誘う。
視線を巡らせた雪乃は、ばちっ、と遠矢と目を合わす。
彼は何ともバツの悪そうな表情を作り、何とかしろよ、と訴えかけてくる。
（ったく。情けないわね）
遠矢の不甲斐なさに、雪乃は仕方がないと肩を落とす。
昼間同様、意地悪で知らんぷりをしてもいいのだが、そうなると祭りが終わるまでの間、遠矢はずっとアーシェミリアに捕まってしまう可能性もある。
さすがにそれは、いただけなかった。
