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第8話：「刻まれた指輪」

　アッシュは薄暗い路地裏を抜け、ネストのバーへと足を運んだ。　

　あの女の依頼を終えた後の定番のルート。

　――アルコールと踊りたかった。

　バーカウンターに腰を下ろし、無言でグラスを指さす。バーテンダーは無言で酒を注ぎ、アッシュはそれを一息で流し込んだ。

　グラスがカウンターに音を立てた直後、隣の席から声がした。

「――隣、いいかしら？」

　見れば、艶やかな黒髪が闇に揺れていた。

　肌はまるで陶器のように白く、瞳は深紅。

　ただ美しいだけでなく、何かが欠けているような――そんな危うさが漂っていた。

「君を拒む理由なんて、俺にはないよ」

「ありがとう」

　微笑みと共に、彼女は艶やかに足を組み替えた。

「お兄さんもネストの人間かしら？」

「いや、地上さ。大地が捨てきれなくてね」

「地上……？」

　彼女の目がわずかに揺れた。

「……その髪色、まさか――“灰色の男”。

　何でも屋のアッシュ？」

「名前をご存知とは嬉しいね」

　彼女はグラスに口をつけると、低く囁いた。

「依頼しても、いいかしら？」

『……アッシュ、嫌な予感。

　こういうの、だいたいロクなことない』

　アリアの声が脳内に響く。

「美人の依頼は断らねぇ主義なのさ」

「――始末してほしい男がいるの」

　アッシュは眉一つ動かさない。

「相手は？」

　彼女は小さなホロスクリーンを展開し、男の写真を映す。

　痩せこけた男の顔。肩に奇妙なタトゥー。

　目はどこか空虚だった。

「恋人の仇よ。今日、区画G-3の旧倉庫でマフィアと取引するらしいわ。そこに行けば……会える」

　その言葉に、アッシュの目が鋭く細められる。

　グラスを持つ手が、わずかに止まった。

「……わかった。引き受けるよ」

　* * *

　――冷たい床の上、男は仰向けに倒れていた。

　薄暗い倉庫の隅で、青白い顔が闇に浮かぶ。

　右手には、まだ使いかけの注射器が落ちていた。

　脳内にアリアの声が響く。

『死因は薬物過剰摂取ね――自殺？

　いやマフィアに殺されたのかもしれないわね』

　アッシュはしばらくその場に佇む。

　その光景を……ただ見つめていた。

　* * *

　再びバーへと戻る。

　女は同じ席にいた。

　煙草に火をつけ、静かに煙を吐いていた。

「依頼は失敗したよ――

　だが……あんたの望みは、叶ったぜ」

「どういうことかしら？」

「駆けつけた時にはもう冷たくなってた」

　女は目を細め、グラスの中で氷を転がす。

「そう……」

　アッシュはわずかに目を伏せた。

「恋人の仇、なんかじゃねぇんだろ。

　そいつが、あんたの恋人だった――違うか？」

　女の指が止まる。

　煙草の先から、灰が静かに崩れ落ちる。

「どうして、それを……？」

　アッシュの左目がわずかに光る。

　瞳孔の奥で、義眼(オウルアイ)の輝きが微かに走った。

「俺の目は、嘘を見破っちまうのさ」

　アッシュはわずかに口元を歪めた。

　それは、皮肉でも嘲(あざけ)りでもない。

　ただ、哀しみを知る者だけが浮かべるような――小さな笑みだった。

「嘘だってわかってたのに、どうして？」

　女のまつ毛がかすかに震える。

　赤い瞳が揺れ、その奥に沈んだ何かが、一瞬だけ浮かび上がった。

「女の嘘には付き合うさ。

　特に――あんたみたく哀しい目をした女の嘘はな」

　彼女は、静かに言った。

「……彼は、もう壊れていた。クスリで、心も体も。

　私の知っている彼は、とっくに死んでいたのよ。

　だから……私は殺すことで、彼を解放したかった。　　　　

　私自身も……ね」

　アッシュは黙ってジャケットのポケットを探る。

「ヴィヴィアン……あんたに渡すもんがある」

「……どうして私の名前を――」

　アッシュは、ポケットから細いチェーンを引き出し、そこにぶら下がった指輪をそっと外した。

　金属に……“Vivian”と彫られた細い文字。

　擦(す)れてぼやけかけたそれが、確かな愛情の形を証明していた。

「最後まで、ずっと肌身離さず――大事そうに、首から下げてたよ」

　ヴィヴィアンの手が震える。

　やがて彼女は静かに顔を伏せ、泣き崩れた。

　周囲の喧騒は遠ざかり、音のない静寂だけが、彼女を包んでいた。

　* * *

　数時間後、店を出るアッシュの背中に、アリアの声がまた響く。

『依頼失敗したからタダ働きでいいって……

　あんた、ちょっとお人好しすぎるんじゃない？』

　少し間を置いて、彼女は静かに続けた。

『――でも、あの人、救われたかもね』

　アッシュは、応えない。

　ただ、煙草に火をつける。

　火の粉が闇に消え、灰が肩に落ちた。

　アッシュは黙って歩き出す。

　足音だけが、静寂の中に消えていった。

――See you in the ashes...