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第82話：「ARIA」

　アッシュは壁際の影に身を潜め、荒い呼吸を押し殺した。

　額を伝う汗が頬を滑り、義手の先がわずかに震える。

『ちょっと、聞いてる？　

　このままじゃ勝てないって言ってるのよ！』

「……いつ死んだって構わねぇよ」

　掠れた声が漏れた。

　口角がわずかに歪み、瞳の奥で燻る光が揺れる。

「俺はな……“死に場所”を探しに来たんだ。

　負けてもいい。死んでもいい。

　――それでようやく、楽になれんだよ」

　アリアの声が一瞬、途切れた。

　次に返ってきたのは、冷たい合成音だった。

『……なら協力できないわ。システム、強制カット』

　ピシリ――神経接続が断たれる音が響く。

　頭の中の光が消え、身体に“重さ”が戻った。

「おい、アリア！」

　呼びかけても応じる声はない。

　代わりに、廊下の奥からコツ、コツ、と金属の足音が近づく。

　――ゼノだ。

「……ちっ。いいさ、一人でやる」

　アッシュはホルスターからコルト・パイソンを抜き、六つのシリンダーにナノマシン弾を込めた。

　冷たい金属の感触が、心を静めていく。

　息を殺し、物陰から飛び出す。

「喰らえ……！」

　銃口が火を噴き、轟音が狭い廊下を震わせた。

　白煙の中、弾丸が一直線に駆け抜け――だが。

「――そんな弾は、僕には届かない」

　ゼノの刃が閃く。

　甲高い金属音が遅れて響き、弾丸は空中で真っ二つに割れた。

　蒼光を宿した義眼が、冷ややかに細められる。

「……三度目の正直、ってわけにもいかねぇか」

　アッシュは苦笑し、銃口を下ろした。

　その瞳には、諦念とも覚悟ともつかない影が宿る。

「ははっ……いいぜ。殺せよ」

　ゼノは無言で左掌を掲げる。

　蒼光が凝縮し、空気が震えた。

　――プラズマレーザー、発射寸前。

　その刹那。

『今よ――しゃがんで！』

　アリアの声が脳内を突き刺した。

　アッシュは反射的に身を沈める。

　次の瞬間、蒼光の奔流が頭上をかすめた。

　壁が焼け崩れ、爆風が吹き荒れる。

　破片が頬を裂き、赤い血が滲む。

『閃光ジャマー！　今すぐ投げて！』

　アッシュは懐から銀の球を取り出し、ゼノへ投げつけた。

　ピピピ――ッ！

　眩い光が炸裂し、廊下全体が真白に染まる。

　ゼノの義眼が一瞬、ノイズで覆われた。

「……ぐっ！」

　アッシュはその隙を逃さず、床を蹴る。

　煙と閃光の中を滑るように退き、近くの部屋へ飛び込む。

　肩で息をしながら、低く呟いた。

「……協力しないって言ってたくせに、急に口出しとはな。どういうつもりだ？」

　アリアの声が戻る。

　その響きには、怒気と悲しみが混ざっていた。

『……あんたに死んでほしくないのよ。悪い？』

　アッシュは煙草を取り出し、火を点ける。

　紫煙がゆらりと揺れた。

「ずいぶん勝手なやつだな」

『そうね……私の中の“ゲノムデータ”ってやつが、そうさせるのかしら？』

　アリアの自嘲が、静かに脳内を流れた。

　アッシュの意識の底で、博士の言葉が甦る。

　* * *

「……君は“アリア”の力を全く引き出せていない」

「“アリア”の力を使えば、本来君はゼノにも劣らない。君たちの意識は、まだ同調していない」

「“アリア”は君の妻と娘の遺伝子をもとに設計された。――君専用の存在だ」

　* * *

『私はずっと悩んでた。“私”って何なのかって』

　アッシュは煙を吐き、わずかに笑う。

「……関係ねぇよ。

　お前が俺に生きてほしいのは、“お前自身”の意思だ。データなんか、どうだっていい」

『……アッシュ』

　その声は、今までで一番柔らかかった。

　ノイズ混じりの震えが、まるで涙のようだった。

　アッシュは火の消えかけた煙草を床に押し付ける。

「お前はアリア。――他の誰でもねぇ」

　拳を握る。血と油が混ざり、じんわりと痛む。

　その痛みが、生きていることを教えてくれる。

「死んでもいいなんて言っときながら、抗ってる。

　――俺は、怖ぇのかもな。死ぬのが、よ。

　わりぃ……手、貸してくれ」

　小さな笑みに、かつての光が宿る。

　心の奥に、熱が灯った。

『ふふっ……それなら、上等じゃない』

　アリアの声に、陽の光のような温度が戻ってくる。

　まるで、“彼女自身”が笑っているかのように。

「俺は俺。お前はお前だ。

　……他の誰でもねぇよ」

　アッシュは壁に背を預け、ジンの形見である銃を見下ろした。

　照明の光がパイソンへ反射し、まるで新しい始まりを告げるように輝く。

「さぁ――勝ちにいくとしようぜ」

　二人の火が重なり、炎となった瞬間だった。

――Burn the past, change the world.