Ashpunk Blues−灰燼世界のマシンシティ−

第五章【緋色の男】

第57話：「業火の失踪」

――五年前。

　七番街・シティ・オブ・アカデミア・講演ホール。

　磨き抜かれたガラスの天井に、夕映えが差し込む。

　国際AI医療・義体工学会議――最終日。

　会場には、各国の研究者、技術者、そして国家権力者たちが詰めかけていた。

　壇上に立つのは、白衣のエリオット博士。

　背後では、中枢インターフェースと義体構造のホログラムが静かに浮かんでいる。

「これは、脳と義体の完全接続を実現するプロトコルです。中枢AIと意識を融合させ、神経制御を代替する。たとえ四肢を失っても、動く身体を――。これは次世代の医療技術であり、希望でもあるのです」

　講演の背後、警護に就いていたクレイヴは退屈そうにあくびを噛み殺した。

「……眠てぇ。

　ボディーガードってのは、暇すぎる仕事だな」

　だが、その退屈は一瞬で破られる。

　――非常口が、爆音とともに内側から吹き飛んだ。

　白煙が立ちこめ、漆黒の戦闘服をまとった集団が雪崩れ込む。

　無音マスク、レーザービジョン。動きに無駄がなく、訓練された一糸乱れぬ侵入。

「全員動くな！」

　閃光弾が放たれる。

　悲鳴。混乱。

　会場は一瞬で戦場と化した。

　クレイヴは反射のように動いていた。

　スーツの内ポケットから小型拳銃――

　GLOCK26を引き抜き、左手に構える。

　右腕の“イグニスギア”が低く駆動音を鳴らし始める。

　一人目――ヘッドショット。

　二人目――イグニスギアの火線が走り、上半身が燃え上がる。

　三人目――膝を撃ち抜き、制圧。

「……やれやれ。学会ってのは、もっと退屈なもんかと思ってたんだけどな」

　クレイヴの動きは素早く、鋭く、無駄がない。

　そこにあるのは、“躊躇のない殺意”だけだった。

「目標を確保しろ！ 生死は問わない！」

　エリオット博士は警備員に連れられ、退避ルートへと向かう。

　そのとき、クレイヴは周囲を見渡し、異変に気づく。

「……ゼノは？」

　どこにも、彼の姿がない。

「どこ行きやがったんだ、あいつ……」

　その瞬間、床に転がる手榴弾が視界をかすめる。

「――博士、伏せろ！」

　蹴り上げる。爆発。

　床が吹き飛び、大穴が開く。

　さらに、天井のガラスが砕け、ホバーヘリからワイヤーで戦闘員が続々と降下してくる。

「どうなってやがんだ……！」

　クレイヴはイグニスギアを展開し、炎で降下部隊をまとめて焼き払う。

　そのまま、博士を抱え、手榴弾で空いた床穴から脱出した――

　* * *

――五年前。七番街・車内。

　ネオンが流れる都市の夜景を背景に、黒のスポーツセダンが音もなく滑るように走っていた。

　ルームミラーには、遠ざかる高層ホールが、赤く揺れている。

　ハンドルを握るクレイヴの表情に、苛立ちが滲んでいた。

「……博士、護衛って話だったはずだ。

　軍隊を相手にするなんて聞いてねぇぞ」

　助手席からエリオット博士が、息を整え答える。

「……情報が漏れた可能性がある。“計画”が、他国の知るところとなったのかもしれん……」

　クレイヴは鼻で笑った。

「幕開けの花火にしては、派手すぎるな……

　――下手すりゃ、このまま戦争になるぞ？」

　博士の顔が一瞬、硬くなる。

「君はすぐにエリスのもとへ戻り、身を隠せ。

　私はラボに戻って、計画データを封印する」

「……了解」

　しばしの沈黙。

「……で、ゼノはどうする？」

　その問いに、博士は何も答えなかった。

　車内に沈黙が落ちる。

　ダッシュボードに映る都市の光が、青白くクレイヴの頬を照らしていた。

　そのとき――

　背後から、鋭い金属音とともに何かが車体に命中する。

「……後ろか」

　ミラーを覗いた瞬間、後方から二台のSUVが高速で迫ってくるのが見えた。

　どちらも市販モデルを改造したもの。

　窓は全て装甲で覆われ、ボンネットには小型の銃座まで載っている。

「随分と準備がいいぜ……ったくよ」

　クレイヴはハンドルから手を離し、センターコンソールに手を伸ばした。

　手動切替スイッチをひねると、運転席側のコントロールが淡く光り、自動操縦に切り替わる。

　車体の後部が静かに開き、格納されていた車載銃座がせり出してくる。

「便利なもんだ……科学技術ってのは素晴らしいぜ」

　皮肉めいた笑みを浮かべて、クレイヴは背後のパネルを開け、後部の操作アームに手をかけた。

　敵の車が徐々に距離を詰めてくる。

　一台はサイドに回り込み、車体の隙間から連射式の発砲。弾丸がセダンの側面をかすめ、スパークを上げる。

「……逃げるだけってのは性に合わねぇんだよ」

　照準を合わせ、引き金を引いた。

　重低音とともに、セミオートの砲弾が発射される。

　――命中。

　追跡車両のフロントに直撃し、エンジンごと爆発。

　破片が弧を描いて宙を舞い、街へ散らばっていく。

「一台目、終了」

　もう一台が左右に蛇行しながら回避機動。

　クレイヴはそれに合わせて銃座を旋回させ、相手が撃つより一瞬早く、連続で二発を撃ち込む。

　着弾――車体が跳ね、窓が吹き飛び、まもなく炎に包まれて路上に沈んだ。

　静寂。

　ミラー越しに見えるのは、燃え上がる車体の残骸と、散った火の粉。

　「……さて、邪魔は片付いた」

　クレイヴは操作パネルを閉じ、ゆっくりとシートに体を預けた。

　自動操縦に切り替わったセダンは、冷静に都市の縁を回りながら滑っていく。

　助手席の博士は、無言のまま視線を前に向けていた。その顔には、わずかに苦悩が浮かんでいる。

　クレイヴは目を閉じるように、ひとつ息を吐いた。

「……ゼノ。お前は、どこで何をしてやがんだ」

　誰にでもなくそう呟くと、ふたたび都市の光が車内を流れていった。

――See you in the ashes...