第5話：「影の狩人」
ネストシティの裏手にある、アークシティへの隠し通路。錆びた鉄骨と断末魔のような風が鳴る空間を抜けた先にある。
――ここは、アークシティ外縁部。
コンクリートの狭間から微かに見える遠くの高層群は、まるで別の世界だった。ネオンの光が、蜃気楼のように揺れている。
煌びやかな中心部――富裕層が支配する楽園は、同じ世界でも、地上とはまるで別の惑星のようだった。
「行くか」
アッシュは低く呟き、狭い裂け目のような道に身を投じる。
アークシティ――地下のさらに奥に広がる、富裕層が支配する未来都市。
薄暗い通路を駆け抜けるアッシュの耳に、微かな足音が届く。 ターゲットは、この先にいる。
アークシティの外れ、薄汚れた路地裏。
そこに、息を潜めていた男。
——ラズを視界に捉える。
ラズは後ろを気にする様子もなく、のんびりと歩いていた。だが、その肩はわずかに震え、足取りもどこか不安定。
額から頬へと伝う汗が、彼の焦りを物語っていた。
時折立ち止まり、辺りを気にする素振りを見せるが、すぐに再び歩き出す。
……その眼差しは、何かを恐れている。
アッシュは足を止め、影の中に身を沈める。
慎重に距離を詰めた。
「てめぇがラズか？」
低い声が路地に響いた。
ラズが一瞬振り返る。
目が合った瞬間、顔を強張らせる。
だが、すぐに顔を逸らし、焦ったように走り出す。
「待てっ……」
その刹那——
チィィン……
という金属の軋みが、静かに死を告げた。
アーク・ヴァルス。
壁の中から、蠢くように異形が現れる。
冷酷な機械の眼がアッシュを捕捉した。
その瞬間、ラズは混乱に乗じて姿を消す。
「……どこ行った！？」
アッシュはマグナムをヴァルスに対し構える。
『馬鹿、ここ地下よ！ チャージできないってば！』
アリアの冷静な声が響く。
『さっき最大出力で、三発分一気に撃ったでしょ！
……ったく、忘れたの？』
アッシュは舌打ちし、銃を腰のホルスターへ戻す。
「クソッ！」
ヴァルスの眼が赤く明滅する。
その瞬間、殺意が空気ごと突き刺さってきた。
そして……地面を蹴った。
――逃げる。
足音ひとつさえ、敵を誘導する刃と化す。
アッシュは重力を逆手に取り、床を蹴って横へ滑り、崩れたパイプに手をかける。
壁に右足を叩きつけ、次の跳躍へと転じる。
空中で身体をひねり、手すりを掴む。
そのままスライドしながら階下へ滑り込む。
金属の悲鳴のような足音が、背後に迫る。
触手が空を裂き、数センチ先の空間をえぐる。
「だからなんで、こいつらは俺だけを……！」
アッシュは吐き捨てる。
だが足は止まらない。
障害物の間を縫い、一歩のブレもなく狭い空間の中を駆け抜ける。
迷宮に適応した獣のように。
『考える暇があったら走りなさいよ！！』
アリアの声が、風のように後押しする。
敵の追跡はまだ止まない。
だがアッシュは、すでにその先に“終点”を見据えていた。
──そして。
* * *
「ここまでくれば……もう大丈夫だ……」
そう呟くラズの姿が、ふと視界の先に現れる。
背中を向け、安堵の息を漏らしている。
だが、足取りは重い。
その顔には、呼吸を整えようと必死な様子が浮かんでいた。
アッシュは無言で接近し、その呼吸すら読んでいるかのように間合いを詰める。
瞬きひとつの間に、背後へと回り込む。
「俺の目から逃げられると思うな」
ラズが振り返るよりも早く、アッシュはその襟首を掴み、容赦なく地面に叩き伏せる。
ラズの体はひどく震えていた。
額からは冷や汗が滴り、唇が微かに震える。
逃げようとするが、アッシュの力に抗えず、足元が絡み、地面に倒れ込む。
『ドSだねぇ、ほんと』
アリアが乾いた笑いを漏らす。
アッシュは表情を崩さず、逃げる間も与えず、ラズを引きずり上げる。
背後では、なおもアーク・ヴァルスたちの不穏な気配が、壁の向こうから漏れていた。
「さて――帰るか」
ラズの首根っこを掴んだまま、アッシュは再び闇の中へと消えていった。
――See you in the ashes...
