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第18話：「嘆きの隣街」

――地上・四番街・拠点。

　目を覚ましたアッシュは、天井をぼんやりと見つめた。

「……ふぁあ。……おい、ジン。

　アイツ、どっか行ったのか？」

　返事はない。部屋の中はしんと静まり返っている。

　アッシュは、寝起きの体を引きずって椅子に腰を落ち着けようとした。

　その瞬間――

「おい！誰かいないか？」

　乾いた声とともに、ドアがノックされた。

「……あ？」

　ドアを開けると、そこにはまだ幼さの残る顔立ちの青年が立っていた。

「……誰だ？」

「俺はトウマ。隣街から来た。

　……あんたの噂、聞いたんだ」

　トウマの声は震えていた。

　だが目だけは、強く何かに縋(すが)っていた。

「母さんが、病気で……もうすぐ死んじまう。

　頼む、助けてくれよ。

　ワクチンさえあればいいんだ。

　取りに行ってくれ……！」

　アッシュは眉をしかめた。

「……お前、いくつだ？」

「十六。でもそれがどうしたよ。

　俺はもう子供じゃない」

「そうか……で、金は？」

「……ない。でも、なんでもする。

　あんたのためなら殺しだってする。

　だから、お願いだ！」

　沈黙が落ちた。

　アッシュは一つ息を吐いて、トウマを見下ろした。

「子供じゃねぇって言うなら――

　なんで自分でなんとかしないんだ？」

「……っ！」

「ガキが……話にならねぇな」

「っ……あんただって知ってるだろ！」

　トウマの声が、堰(せき)を切ったように荒れた。

「ワクチンはネストで非合法に仕入れるか、アークで多額の金を払って買うか、盗むしかねぇんだろ！」

　少し間を置いて、彼は静かに続けた。

「アーク行くには、ネストの隠しルートか地上からハッキングしかねぇ。……そんなの、俺には無理なんだ」

　アッシュはしばらく黙っていた。

「大人だって言うなら、自分の力でなんとかしろ。

　それが出来ないなら……金を用意しな」

　冷たい声だった。

「帰りな……

　自分の無力を、人のせいにするんじゃねぇよ」

　* * *

　――隣街。

　スラムの外れ、ひび割れたレンガ作りの家。

　玄関先に、息を切らしたアッシュが立っていた。

『ここが……トウマの家よ』

　アリアの声が静かに響く。

　扉を開けると、そこには小さな遺体と、泣きじゃくる少女がいた。

　少女はトウマの妹だろう。

　その傍(かたわ)らで、トウマは膝をついて、母の冷たい手を握っていた。

　アッシュは一瞬だけ、硬直し目を細めた。

　それから、いつもの無表情に戻る。

「……なんでだよ」

　トウマの声は、かすれていた。

「なんで助けてくれなかったんだよ……！

　母さんは……死んだんだぞ！」

　アッシュは黙ったまま、部屋を見渡す。

「……死んだのは、お前が弱いからさ」

「……！」

　トウマは跳ねるように立ち上がり、アッシュの胸倉を掴んだ。

「ふざけんな……帰れよ！何しに来たんだよ！」

『違うわ！アッシュは⋯⋯』

　アリアの弁明が脳裏で虚しく響く。

　アッシュは何も言わない。

　そして……その手を思い切り振り払った。

　トウマの体は壁に叩きつけられるように倒れる。

　兄の元へ妹が駆け寄る。

「……俺が憎いか？　なら、恨むんだな」

　アッシュはトウマを見下ろし、淡々と言った。

「その恨みを握って、いつか殺しにきな。

　……それくらい強くならねぇと、妹は守れないぜ」

　トウマは何も返さなかった。

　涙も怒声も、もはや出てこないほどに、ただ、俯いていた。

　* * *

　帰りの道すがら。

　アリアの声が、静かに語りかける。

『間に合わなかったからって……

　憎まれ役まで買う必要あったの？』

　アッシュは答えず、歩き続ける。

『……あんなに、苦労して手に入れたのに』

　ポケットに手を突っ込み、冷たいワクチンの錠剤を取り出す。

　指先でそっと触れ、しばらく動かせずにいた。

　街のざわめきが遠くから聞こえる。

「嫌なもんさ――弱いってのは」

　……その言葉は、まるで自分に向けられているようだった。

　錠剤を指の間で滑らせて砕く。

　パキッ、と小さな音が響いた――

　その欠片は風に舞う埃のようにこぼれ落ちた。

　――アッシュの背中には、どこか寂しげな影が揺れていた。

――See you in the ashes...