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第11話：「地上四番街」

　放射能で荒廃した地上にも、濃度の薄い一部にはまだ命が息づいている場所がある。

　だが、そこはもはやスラムと化し、まともに生き抜くには、強靭な意志と運が必要だ。

　そんな場所が「四番街」。

　外観は荒れ果てているが、地下通路や廃屋(はいおく)、隠れ家のような場所では、かろうじて人々が生き延びている。

　「四番街」の一角にある何でも屋の拠点は、ひときわ目立たない小さな家。

　床は軋み、壁も崩れかけているが、それでも二人にとっては落ち着く場所だった。

　外からは子供たちの笑い声がかすかに聞こえ、遠くで市場の喧騒が続いている。

　ここでは日常が少しだけ息づいていた。

　それは、あまりにも粗末で、荒れた街の中にあって唯一、温かさを感じさせる瞬間だった。

　ジン。

　40歳手前の彼は、アッシュの相棒であり、昔からの友人だ。荒廃した世界の中で生き残る術を熟知しているが、どこか冷めた目で物事を見ている。

　時折、笑いながらも鋭い観察眼を持つ、頼れる存在。そんな彼が今、台所で料理を作っていた。

　ジンは黒髪を短く刈り込んでおり、着慣れたライダースジャケットの裾を軽くまくっていた。

　ジーンズは擦り切れていたが、動きやすさを重視した実用的な装いだった。

　無骨で、冷静さと泥臭さを併せ持つ男――

　それがジンだ。

　ふと、手を止めて目を細める。

「アッシュ、お前……

　今回のリヴィアの依頼、借金取りだったか？

　結局、その組織って何だったんだろうな？」

　アッシュはテーブルに座り、ぼんやりと外の景色を眺めていた。

　遠くから聞こえる子供たちの声が、どこか懐かしく感じられた。

「……さぁな。

　だけど、あいつの依頼はいつも裏がある気がする。

　まぁ……組織の正体なんて、どうでもいいさ」

　脳内でアリアの声が響く。

『取り込まれてるかもしれないよ、アッシュ。

　慎重にした方がいい』

　アッシュはわずかに眉をひそめる。

　しかし、口には出さなかった。

「まぁ、どんな組織だろうと、俺には関係ねぇよ」

　ジンは火を消し、炒飯を器に盛りつける。

「はいよ、炒飯お待ち」

　アッシュはジンを見つめ、しばらく黙ってから口を開く。

「でも、あの女は相変わらずおっかねぇよ」

　ジンは少し笑いながら、言った。

「綺麗なバラにはトゲがあるって言うだろ？」

　アッシュはその言葉に黙って頷き、炒飯を口へと運ぶ。味を確かめるようにしてから、ふっと満足げな表情を浮かべた。

「相変わらず、うまいな、お前」

　ジンはほんの少し微笑み、手を拭いながら言う。

「お粗末さん」

　その瞬間、テーブルの上に置かれた通信端末が震え、ひときわ高い音を立てる。

　ジンとアッシュは目を合わせ、端末を手に取る。

「依頼か」

　アッシュが端末の画面を見つめ、眉をひそめる。

『また汚れ仕事かな？』

　アリアが脳内で静かに呟く。

「コードが届いたな。どこからだ？」

　ジンは端末をスライドし、依頼内容を確認する。

「……また面倒そうな仕事だな」

　軽く肩をすくめ、つぶやく。

「けど、断る理由はねぇ」

　アッシュはしばらく考え込んでから、口を開く。

「また金が絡んでる仕事か？」

　アリアの声が再び響く。

『金で動くなら、後で痛い目を見るかも』

　ジンは素っ気なく肩をすくめ、淡々と答える。

「まぁ、何だか分からんが、結局は“依頼”ってもんだ。生きるためにはやるだけさ」

　アッシュは無言で頷く。

　再び炒飯を口に運ぶと、落ち着いた様子で言う。

「そうだな、やるだけだ」

　アリアの声は消えた。

　だが、思考の奥で、彼女の視線を感じていた。

　ジンはアッシュの言葉に反応せず、再び端末をじっと見つめ、何をすべきか考えていた。

　アッシュも黙って食事を続け、二人の間にしばし静かな時間が流れる。

　やがて、ジンが静かに口を開く。

「まぁ、どうせまた“汚れ仕事”だろうさ。

　でも、依頼が終わったら、少しゆっくりしてぇな」

　アッシュは黙って頷き、外の荒れた街を見つめる。

　地上の空は、今日も灰色だった。

――See you in the ashes...