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第9話：「仮面の殺し屋」

――地下・ネストシティ、廃棄区画。

　赤錆びた鉄骨と、剥き出しの配管。

　冷たい空気が静かに吐き出され、廃棄区画に満ちる。足音が止み、一瞬の沈黙が、鋼のように重たく降りた。

　――その中心に、二つの影。

　一つは、灰の色を纏(まと)う男。

　もう一つは、黒き殺気をまとう仮面の男。

　ナイフが閃いた。

　アッシュは右手の義手で鋭い軌道をいなし、金属が金属を撫でるように軋む。

　カン、と高く跳ねる音。

　義眼(オウルアイ)が敵の重心の崩れを捉え、次の動作を先読み。仮面の男の蹴りが、コンクリートの床を裂くように空振りした。

「自己紹介くらいしようぜ。仮面の下はお子様か？」

　問いと同時に、アッシュは流れるように身をひねり、カウンターの拳を殺し屋の腹部へ叩き込む。

　鈍い息が漏れた。

　男は仮面を脱ぎ捨て、笑う。

「……ここでなら、俺にも勝ち目はあるだろ。

　あんたを殺すために、この二年――裏社会で地獄をくぐってきたんだぜ」

　仮面が床に落ちると同時に、義眼(オウルアイ)が微かに光を放った。

『識別成功。――カイ＝グリード。

　旧サンデルロ・マフィア構成員ね。

　二年前に消息不明となっているわ』

「……俺が依頼で潰した組の」

「俺を思い出したか？　

　あの日、若いってだけで“生かされた”んだよ」

　カイがナイフを逆手に構え直す。

　一瞬の気配、そして床を蹴り、間合いを詰めた。

　無音の連撃。

　アッシュは右腕の義手でそれを受け流し、左手でカイの肩を押さえる。

　だが、次の瞬間――カイの膝が跳ね上がる。

　アッシュは顎を逸らし、紙一重でかわす。スライドするように後退。

「……やるじゃねぇか」

「俺を生かしたこと、後悔させてやるよ。

　組織の仇、討たせてもらう」

　殺気の牙が、間合いのゼロ距離で突き立つ。

　ナイフがアッシュの喉元を狙って一直線に。

　――だが、アッシュは微動だにしない。

　次の瞬間、すっ……と首を傾け、殺気の軌道をまるで踊るように滑らかに外す。

　すかさず義手がカイの手首を掴む。

　金属が軋み、ナイフの動きが空中で止まった。

「――だが、無駄が多い」

　低く、短くつぶやいた瞬間。

　義手の肘が跳ね、カイの顎を砕いた。

　カイの身体が一瞬、浮く。

　その懐に一歩踏み込み、アッシュは左の拳を胸元に叩き込む。

　続けざまに腕を捻り、肩ごと床に叩きつけた。

　ドンッ！

　肉と鉄の衝突音が、廃棄区画に反響する。

　しかしカイも、ただの復讐者ではなかった。

　転がりながらナイフを拾い、寝た姿勢のまま脚を横薙ぎに振る。

　アッシュは即座に跳び退く。

　ほんの半歩、ほんの数ミリ。

　だがその一瞬に、カイは立ち上がっていた。

「……まだ……あんたまでは……遠いのか」

　再び距離ゼロ。

　パンチ、回し蹴り、ナイフ、義手。

　殴打、跳躍、受け流し――すべてが刹那。

　交錯する身体と気配の応酬のなか、アッシュは一度だけ目を細めた。

　――あの頃とは違う。

　怒りに任せて突っ込んでくるだけの、ただの“鉄砲玉”ではない。

　修羅場をくぐって磨かれた動き。意識と身体が噛み合っていた。

　壁を蹴る。

　アッシュの右足が反動を生み、身体が回転する。

　高速の横蹴りが――真横からカイの側頭部を打ち抜いた。

　視界が、跳ねた。

　カイの身体が、壁に叩きつけられる。

「……くそ……まだだ、俺は……！」

　膝を折り、崩れながらも、彼は立とうとしていた。

「……また、俺を殺しに来い」

　アッシュは低く言うと、静かに歩み寄り、手刀を後頭部へ。その一撃で、カイの瞳から力が抜け、ゆっくりとその場に崩れ落ちた。

　――沈黙。

　ネオンも届かぬ地下の闇。

　そこに残ったのは、アッシュの微かな呼吸音だけだった。

　彼は落ちた仮面の残骸を拾い上げ、それをカイの胸にそっと置く。

　脳内にアリアの声が響く。

　『どうして殺さないの？　また狙われるわよ』

　背を向けるアッシュの足取りは、どこまでも静かだった。

「こいつの生きる理由が、俺になるなら。

　……それも悪くないさ」

　灰色の足音が、冷えた廃墟にコツリ、コツリと鳴り響く。

　――静かな、終わりだった。

　けれど、それは、新たな“生”の始まりでもあった。

――See you in the ashes...