第一王子はスケルトン〜義母の謀略によって殺された第一王子の俺、死にたくなさすぎて気づいたらスケルトンになっていた。なんか国は滅びそうになってるけど全然俺は魔物ライフをエンジョイするが？〜

○第四十七話○人生の大根役者

　　　　　※ ※ ※

「ここまできたら、大丈夫か？」俺は呟いた。身体を変えながら、ただひたすら破壊の中心から逃げてきた。どこまでも変わらない景色と、後ろを見れば、

「あれは」

　森が生えていた。どうやら、ギルとクロウスが戦っているようだった。どれぐらい持つだろうか。ギルがいなくなれば、魔力を供給することができない。かといって、俺が行ったところで、瞬殺されるだけ。

　俺がやれることは、ない。いや、できるだけ遠くに、逃げることだけーー。

　そう思った。実際に、そうすべきだったのだと、思う、しかし。

「俺がやれることは、ない。いや、できるだけ遠くに、逃げることだけーー」

　そう言い聞かせた。でも、足が、動いていた。森の方へ。慌てて立ち止まる。

「馬鹿、馬鹿やろう。考えろよ、状況をーー」

　でも、どれをどれだけ考えても、浮かんでくるのはおっさんの、ワサツミの顔。

　リオネスの顔。ギルドテントのみんなの顔。

　ーーフーミルの顔。

　ーー死体の中の、誰かが、俺の背中を押してくれた。

　　　　　※ ※ ※

「そろそろ限界なんじゃあありませんか、ギルさん」

「……」

　骸骨はほとんどいなくなっていた。ほとんど切り倒されていた。木々は根も幹も全て全て焼け焦げ、ギルは肩で息をしていた。対してクロウスは、恐ろしい学習能力のそれ、だろうか。ギルの手癖、隙のようなものをたった数合で見つけ出してしまって、防戦一方のままに、ここまでもつれ込んでしまった。骸骨らもかなり頭を回して、木々の影や頭上から降ってくるもののーー。

「見えてますって」

　まるで蚊でも振り払うかのように塵と化されるのだ。

「魔力展開の前ではね、不意打ちは無力なんですよ。レベルカじゃああるまいし、彼女はここには埋葬されていないし、そもそも骸骨に出来ることなどないし、貴方に勝てる目は無いんですよ」

　その通りだった。骸骨には、骸骨並みの膂力しか引き出せなかった。かといって、武器などを持たせてやれる余裕もなかった。ギルは、

「そうですね……そろそろ限界が、見えてきたのかもしれません。冥府に行くとしましょうかね」

　そういって、そろそろと手を挙げ始める。

「おお、成長しましたね。やっと力の差をーー」

　言い終わらないうちに、ギルは袖口から隠していた銃を取り出し、撃つ。

「ーー貴方と共に」

　クロウスは反応できない。しかし。

「当たったら、強いですけどね……威力も、とてもお粗末だ」

　頬を掠めて、銃弾は後ろの幹に突き刺さった。ささるのみで、貫通もしない。当たっても、これでは骨折がいいところ。しかも、今しかない、ここぞと、ここぞというときに当たらないのか。ギルは歯噛みした。その表情を見て、にんまりしながら、

「貴方の人間性そのものを表しているようだ、ギル殿！貴方は素晴らしい。凄い人だ。しかし、人生のーーここぞというときを、除いてね」

「……あまり図に乗るなよ、小僧め」

　すると、

「ーーッ」

　後ろの幹が、爆ぜた。いや、

「ヤドリギーー」

　新たな芽が、吹き出したのだ。犠牲となった幹を糧として。放ったのは、銃弾ではなく、種……。蔓は、魔力感知を怠り、魔力展開をして完全に不覚を取っていたクロウスに、巻きついた。

「ーー貴様」

「ここからなら当たるだろうっクロウスッ！！」

　額に、銃口を押し当てる。あとは引き金を引くだけーー。

「ーー舐めるなッッ」

　瞬間、間に合わなかった。

　やはり、雷の速さには、勝てなかった。ギルは吹き飛ばされる。倒れる。あとは、分かるだろう。

　ギルがもう一回雷魔法を使って近づいて、トドメでもなんでも、刺すだけ。そのとおりであった。

（終わりか）

　終わりだった。正真正銘、終わりだった。

（できる限りは、やった。よかったーー畜生）

　クロウスはもう、ギルを殺すために足に力を溜めている。

（……敗けたくない）

　ギルは、敗けたくなかった。

（こんなやつに、敗けられるわけが無い。ワタシはーー）

　しかし、無情だった。時が過ぎるのが、あまりにも遅くなってしまっていた。ああ。これは、走馬灯ーー。

　畜生ーー。

　　　　　※ ※ ※

　声が、した。

　背中に、何かが当たった。

「ギルッ！！」

　ーー馬鹿な方だ。

「ーーハウエル」

　倒れかかったギルの背中を、スケルトンが支えていた。

　ギルは、魂の赴くままに、吼えるままに、銃を構えて、撃った。

　弾丸はそのまま、その胸へ吸い込まれてーー。

　爆ぜた。

　　　　※ ※ ※

「お　

　　　　あの　　お？」

　実弾なら、まだクロウスは助かったのかも知れなかった。それほどまでに、ギルの特別製の種子弾は、的確に彼の命を抉っていた。

「おーーぐ、かふっ……」

　彼は膝をついた。信じられないといった目をして、ただ、こちらを見つめている。

　口をばくばくと開けて閉じる。言葉の代わりに血が溢れる。

　向こう側の景色が見えるようになった胸を見つめて、

「ーーかな」

　倒れた。

　風が凪いだ。

　金色の花が、はらりと落ちた。燃え尽きた葉っぱの灰かすが、目にかかって、ギルはそれを払った。涙が出ていた。それに気づいた時、膝が笑い始めた。

　安堵していた。心が、理解っていた。異様な雰囲気だった。誰も、何も、一言も喋らなかった。世界から音という音が消え去ったかのようだった。

「いや、まだです」

　そう発した、のは、ほとんど自分に言い聞かせるためであった。

「生死を確認しないことには、まだです」

　クロウスの魔力はさらに色濃く強くなっていた。彼の周りは蜃気楼のように、空気そのものが歪んで見えるほど、濃密な魔力であった。死後、さらに強まる魔力。……いや、そう演じているだけなのかも知れないのだ。

「おいーー無理すんなよ」とハウエルが言う。

　ギルも、近づくだけで汗が吹き出している。総て、今までの総てが、この一瞬に集約している。ギルが、常人であることの証だった。精神も、力も、どこまでも、魔力も何もかも、使い果たしてしまったギルには、重圧が過ぎた。恐ろしい圧だ。でも。

「ええ、なんともありませんとも」

　そう強がるのは、ギルがギルで在りたいという思いからだった。力を求めた。ある時は魔力を、ある時は権力を。ギルにとって、恵まれたギルにとって、その域に達するには彼は常人過ぎた。狂わねばならなかった。ギルは、結局リップスと何ら変わりがなかったのだ。

　『ギルはクロウスに近づく。ギルはクロウスの手を取り、脈を探る。』

「脈は」

　『脈はなかった。』

　演じているだけだった。変人だから、彼の周りには人が集まらなかった。

　そうではない。

「ありません。死んでいます」

　何者にも、なれなかっただけだった。何の役者にも、なれなかった。

　『ギルの胸を、血に飢えた剣が刺し貫ぬく。ギルは喀血する。』

　　　　※ ※ ※