第一王子はスケルトン〜義母の謀略によって殺された第一王子の俺、死にたくなさすぎて気づいたらスケルトンになっていた。なんか国は滅びそうになってるけど全然俺は魔物ライフをエンジョイするが？〜

○第四十五話○五回目のノック

魔法」

　　　　　※ ※ ※

「おい、おーい、誰か出てきてくれないか」

　カジは声を張り上げた。まっくらな通りに、ぼうっと光る魔晶灯に照らされる、あばらの浮いた野犬は、転がった魔獣の死体に群がって、血の匂いがあたりに充満している。

「なあ、いるんだろう？逃げたわけじゃないよな？なあ、カジだ！軒先にある花屋『ジョーツ』の！ワサツミさんを知らないか！？協力して欲しい！俺はあの人を探さなきゃいけないんだっ」

　ミシェルとかいう男が漏らしたのを適当に処理した後、（気まずいのもあったが）ワサツミの安否を確認するべく外に飛び出したカジは、人々にワサツミの行方を聞こうと大声を上げた。野犬が振り返っただけだった。さっと視線を外す。

「おい誰も……誰も知らないっていうのかよ」

　カジは坂を登り始めた。瓦礫が散り、埃が舞い、血と泥にまみれ、変わり果てた七番通りを歩いているうちに、彼は当初の目的すら忘れていた。

「おい誰もーー知らないふりしてるっていうのかよ」

　初めに湧いてきたのは怒りだった。ーーおい、お前ら、誇りはないのかよ、七番通りが、こんなになっちまってるってんだぞ？まだ、家に閉じこもって、そんなに生命が惜しいってのかよ。

「なあ！？居るんだろ？ウェルスンさん！？そう、肉屋をやってるあんただ！ワサツミの行方を知らないか？」

　答えはない。

「おい！今どんな状況か分かってるのか！？少なくとも、引きこもってていい状況じゃないだろ！」

　答えはない。

「なあ！答えろよ……答えてくれ……」

　答えは……、

「嘘をつくなよ……」

　耳を疑った。ウェルスンはまだ三十手前といったところだったはずだ。どうしてこんなに老成した声が返って来るのか。何が、彼をそうさせてしまったのか。

「外にはクロウスがいるんだろう……」

「いない！」

「どうしてそう言えるんだ……信じないぞ……お前の言うことなんてっ」

　そう彼は扉越しに捲し立てた。カジは何も言えなくなってしまった。クロウスはどこにいるのか、どうしてクロウスはレベルカを狙っているのか、カジにもわからなかった。だから、信じる、信じないを言うなら、きっとカジも同じことだった。この戦いに、勝つか、負けるか。信じることが、できるか。

　諦めて、カジはすたすたと坂を上がっていた。そこに、道端にそれはあった。

「ワサツミ……さん」

　魔獣に喰われることがないように、石壁の上に寝かされていた彼は、遠巻きにもワサツミその人であるとわかった。

　言葉がでなかった。初めに去来したのは、ありきたりな怒りというより、ああ、そりゃ、そうだよな。という、妙な納得であった。そりゃ、クロウスが狙っていて、そうだよ。勝てるわけも、逃げ切れるわけもないよな……と思う。

　クロウスは天災だ。天災は忘れた頃にやって来る。俺はもうどうしようもないのだ、と膝をつくしかないのだ。

「カジさん？その声は……花屋の息子じゃあないか」また、声がした。

「あんたは……？」

「酒屋のトンプソンだよ。あんた……最近嫁を貰っただろう」

「ああ……そうだが」

「守ってやらなくてどうするんだ。今外には死が蔓延している。いつ家の中に入ってくるかわからない。女子供を守るのが、男の仕事じゃないのか」

「そりゃあ、そうだけど」

「ワサツミはなんだ。ワサツミは死んでしまったのだ。仕方なかったことなのだ。死んでしまったものは仕方がないのだ。馬鹿な真似はよせ。君もワサツミのようになるぞ」

　カジはさまざまな感情が入り乱れて、もはや話をするのに十分な状態ではなかった。トンプソンの、下水道で外敵に怯えて震えるドブネズミのような声に、たしかに心を動かされていた。カジは、ドブネズミらしく生きるべきなのかもしれない。大河の流れにはどうしても勝つことが出来ないのかもしれない。ワサツミも、それに押し流されて。

　カジはワサツミの死顔を見た。安らかだった。きっと安らかな死に様ではなかったはずなのに、瞼は降ろされ、目に見える汚れは取り除かれた。

　ーー誰によって？誰によって、死化粧を施されたっていうんだ？

　ーー生者に、決まってる。

「立ち上がらないと……」

「？」

「立ち上がらないと！今……ここで……」

「何を言っているんだお前さん……気でも触れたか」

「まだ、闘っている人たちがいるんだ」

「いい加減にしろ！勝てるわけがないだろう」

「『勝てる』『勝てない』じゃない。もっと『大事なもの』のために、俺たちは闘うんだ」

「カジッ！！！」

　ガラリと窓が開けられ、血相を変えた中年の男が、顔を覗かせた。

「それ以上はいけない。それ以上は考えてはいけないんだ。気が触れてしまう。どうぞこちらへきなさい。暖かい飲み物を用意してあるから」

「あんた、そうやって引きこもっていたら、何のためにワサツミさんが死んだのか、わからないじゃないか」

「ワサツミは私たちに抗うことの愚かさを伝えたくて死んだんだ」

「本気で言ってるのか？」

「そう考えた方が……楽だろう……！」声を絞り出した。彼は顔を引っ込めた。

「本気で、言っているのか……？」

「……」窓の奥から、嗚咽が聞こえてきた。

「弔い合戦なんて、ありきたりだけど、それでもいい。俺は闘うよ、クロウスのところへ……トンプソンさん。俺は……死にたくないんだ。あんたも……」

「あんたねえ、ヨルに外で歩いてんじゃないのよ」

　背中から声を投げられた。振り返ると、ボロボロの風体の青年と、針金が通ったかのように背中がしゃんとした女性が立っていた。

「全く、最近の子は……すぐ熱くなるんだから……で？どこよ……案内しなさい。行くわよ。クロウスのところへ。早く終わらせるわよ。どうせ有給出ないんだし」

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