第一王子はスケルトン〜義母の謀略によって殺された第一王子の俺、死にたくなさすぎて気づいたらスケルトンになっていた。なんか国は滅びそうになってるけど全然俺は魔物ライフをエンジョイするが？〜

○第四十一話○真相❶

　しくじった。

　しくじった。しくじった。しくじったっ！！

「野郎ーー」

　穴から這い出るのではなく、穴の壁に穴を開けて、掘削してきやがった。奴は剣においても達人級。掘って、掘って地面にまで、たどり着いて、間に合ったとぬか喜びしている俺たちの背中を、ブスリと。

「ギルッ！運べッまだ間に合う！！」

　駆け出す。何よりも速く。十字路を右に曲がる。魔獣がいる。滑り込む。火花が散る。繰り出す爪をすり抜ける。血の匂いがする。魔獣が蔓に刺し貫かれる。ギル。ああ、何処か、どこか。

　こいつを匿える場所。いや、今起こしても、また殺されるだけ。一度、匿わないと。匿って生命魔法を使わないと。でも、何処へ？何処に行けば良い？クロウスには魔力展開がある。生命魔法を使ったら逃げきれない。ギルの魔力を使って、自分もギルも動けなくなる。生命魔法は器用な魔法じゃない。クロウスから逃げながらでは出来ない。かといって立ち止まったところで、全滅だ。あいつは帯電状態でも、魔力展開はできる。雷に魔力を変換しないからだ。範囲は恐らく、魔力感知が十数キロとかだから、魔力展開は恐らく、一キロ弱。ーー不可能だ。逃げきれない。

「ーーなあ、旦那」

「喋るな、死ぬぞ」

「俺に構うない。見たらわかんだろ……テマエらしくねえや」

「うるせえな、黙れよ」

「オレはもう、背中がーーないんだろ？』」

「ーーッ」

　その通りだ。ワサツミはあのとき、刺されたとき、電気を流された。もちろんクロウスも感電していたろうが、それでも構わなかった。ワサツミの背中はヒビの入ったように焼け割れていた。俺の目にも、もう。

「ごめんなァーー旦那。世話かけてよォ、クロウスめ、びびって電気の出力を弱くしやがったんだ」

「黙れ」

「ない腕は生えねえ。生命魔法はそんなに都合のいい力じゃねえ」

「人さえいりゃいける。救けてほしいって、そう呼びさえすれば、たくさんーー」

「あの騒ぎで、誰も来ねえ。もうーー分かってるだろ」

　誰も、家にこもって、出てきやしねえ、異様な、静けさ。ああ、嗚呼、神様。どうして、ここまでいくともう、もうーー。

「ーーオレが守ってきたものは、なんだったんだろうな」

　血を吹いた。それよりも、もっと大事なものが、彼の口からこぼれた。

「言うな。頼む。それ以上」

「なあ、旦那、聞いてくれるか？」

「ーーああ」

「オレが知ってること、全部言う。ぜんぶだ。だから、旦那、頼みがある」

　俺は、

「ギル」

「は」

「墓地へ、向かうぞ。奴を、討つ」

　ワサツミは、涙がこぼれた。

　　　　　※ ※ ※

　三沢は小さな商社の係長だった。学歴が足を引っ張って、出世街道からは外れてしまった。いつも通りタイムカードを切って、出社して、帰宅して、寝る前にヨガもどきをやって、最近出てきた腹をひっこめようとするだけの日々。そこに三沢は生きていた。

　そりゃあ、死ぬ程辛いわけじゃなかった。いつも、ちょっとしんどいくらい。でも、その日々は、三沢にとって途方もなく辛かった。

　逃げ出したかった。何処か遠くへ、行きたかった。

　ゲームに出会ったのは、それこそ三年前くらい。ファミコンが出た後の、ゲームボーイあたりで手に取って、もちろん、ハマった。ゲームをするために生まれてきたと思えるくらいだった。今では、ゲームも市民権を獲得し始めて、個人単位で作成されたいわゆるインディーゲームも幅広く展開されていた。

　『ハイネック』もそのひとつだった。ありふれたRPGの一種だったが、三沢はその世界観に惹かれた。

「空を埋め尽くすパイプ。空を目指して冒険者は地を駆ける。か……」

　値段もそこそこだったので、購入した。まあまあ面白かった。時間制限のあるクエスト制は緊迫感があって、クリアした後は、良い小説を読んだ後みたいな心地いい浮遊感がした。三沢は、その後二年くらい『ハイネック』を立ち上げることはなかった。失くしてしまった。その直後に、彼女ができた。齢三十を超えて初めて、彼には彼女ができた。三歳年下の子であった。年上の自分よりしっかりした、いい子であった。八ヶ月くらい交際を続けてプロポーズした。どれぐらい距離を縮めて逢瀬を重ねれば、OKをもらえるのか三沢には分からなかったし、経験もなかったので、我慢できなくなったという意味合いが大きい。身勝手な理由だったが、彼女は、待ってました、と言わんばかりにOKを出してくれた。

　それから子供ができた。運のいいことにそれなりに貯金はあった。独身だが、ゲームをやること以外に趣味という趣味もなかったし、彼女はも彼女で倹約家だったからだ。恐らく、無かったとしても産んだと思う。そういうところに関して無計画だったのは、双方とも同じだった。

　期待はお腹が大きくなるのに比例しているようで、彼女は手形とか足踏みとか色々の儀式を、細かく計画立てていた。いつ潮がとまった、いつ子供が子宮を蹴った、それらを事細かに書いていて、自分の子供はきっと賢いとか、スポーツ万能だとか、生まれてきてもいないのに、まるで旧知の友人を語るかのように。不思議なことだと分かっていてもなお、三沢もおんなじような気持ちに囚われるのだった。

　彼女が死んだ。

　今でも信じられないけど、死んだ。子供は、生きた。2358グラムの未熟児で、七日間カプセルに入っていたが、生き延びた。でも、彼女は死んだ。帝王切開でも逆子でもなかったのに、産まれたと聞いたら、聞かされたら、ふと、死んだ。

　でも、当時は悲しむ暇もなかった。夜泣きに悩まされた。ご飯を食べさせるのに悩まされた。意思疎通で悩まされた。三沢は、無力だった。これまで、人との関わりを避けてきたツケが、回ってきたのだ、と思った。二年後くらいまで、人生計画を彼女は遺してくれていたのに、たった二ヶ月で、ギリギリだった。

　ふと、見つかったのだ。そんな時。『ハイネック』が。

　どうしてだろう。導かれたとかでは無い。きっと自分の意思だったのだけど、それは大いなる神の意思だったような感じもする。とにかく、神話的だった。

　ホコリを被ったディスクを入れると、見慣れた画面が蘇った。なんとなしにセーブデータを眺めると、見慣れないセーブデータがあるのに気づいた。このゲームは三つまでセーブデータを作ることができた。三沢は二周していて、三周目の序盤だったのだが、四つ目のセーブデータがあった。異質だった。どう、異質とはいえない。視覚的なものでは無いからだ。魔力だった。あのゲームの言葉を借りるなら、魔導具。三沢は、そのセーブデータをセレクトした。

「ーーあ」

　真っ暗だった。真っ暗で、声は反響せず、宇宙のような広大さを感じるとともに、ブラックボックスに入れられたみたいな、窒息しそうな圧迫感も同時に感じる、不思議な空間だった。

　突然、声が響いた。頭の中に。

「新規プレイヤーのアクセスを確認しました。ゲスト　さん。こんにちは。私の名前は『ゆみな』です」

　機械がしゃべってるみたいだったけど、きっと違った。その声を薄皮一枚跨いで、沢山の血管が通っているのだと思える、みずみずしさがあった。

（どういうことですか？私の娘は？）

　声にはならなかった。

「あなたはハイネック　新規プレイヤーの三沢卓様ですね。了解しましたか？」

「新規プレイヤー　ゲスト2 さんは、同様の説明を受けております。あなたはこれから、『ハイネック』の世界に飛び込み、与えられた『立場』を全うしながら、全部で五十個ある『ミッション』をクリアしなければなりません」

「ーーどういうことです」

「あなたはこれから、『ハイネック』のーー」

「いや、それは分かったから、どうして、いや、そもそも、ここは何処です。どうして僕なんです。なんでこんなことをするんです」

「質問1につきましては、ここはセーブデータとストーリーの間の空間です。質問2につきましては、あなたは偶然セーブデータ4をセレクトしてしまったからです。質問3に関しましては、わたしはオーナーより権限を有していないので、答えられません」

「はあ？夢なのですか？ここは」

「いえ」

「じゃ、娘と私を現実に返して」

「不可能です」

「ふざけないでくれ。責任者を出して」

「不可能です」

「ーーふざけるな！こんな馬鹿げたこと、許さないぞ、待ってろ、首根っこ掴んで引きずってでも責任者を出して」「不可能です。ここは異空間です」

「……」

「…………」

「……なあ」

「はい」

「どうやったら、出られるんだ？」

　三沢は観念した。どうやら、これは地震や津波と同じような、理不尽の類だった。

「合計五十個あるミッションを、全てクリア出来れば出ることが出来ます」

「どうすればいい」

「あなたはこれから、鍛冶屋として生活してもらいます。周りのNPCには、オーナーが操作して、全く違和感がないように手配いたします。名前は自由です。あなたは鍛冶屋として相応しい技能を初めから身につけ、仕事をこなしながら、ミッションをこなすことで脱出ができるのです」

「知らねえよ、オレは初めから協力者を募って、ゲームもストーリーも知らない。最短でクリアしてやるからな」

「不可能です」

「どうしてだ」

「禁止事項に抵触するからです。禁止事項の一つは、立場を悪用、または逸脱しないことです」

「どういうことだ？」

「例えば、鍛冶屋なのに、魔獣討伐などを能動的にしてしまった場合、権力者の地位を濫用して、他のプレイヤーの進行を阻害した場合、例外を除いては、罰が降ります」　

「例外ってなんだ？」

「その質問に応えることは、オーナーより権限を有していないので、解答できません」

「ーー？」

　どうして例外はダメなんだ？一つ前のはわかる。分かって仕舞う必要がないことだ。ただ、例外は三沢にとって無関係では無い。なのに、説明しないということは、彼らにとって、オーナーとやらにとって都合が悪いことなのだ。

「なあ、解答ができない理由は？」

「解答は不可能です」

「そうか。罰って、いったいどれぐらい酷いんだ？」

「軽い頭痛から、問答無用の死まで」

「……」

「例えば、このゲームの秘密を故意に他のNPCに触れ回るなどして、混乱を招かせ、著しくゲームの進行に支障をきたすようでしたら、危険因子とみなされ、問答無用の死が対象者を襲います」

「だいたい、主催者側にめざわりなことをするとよくないってことか？」

「基本的には」

「分かった。最後に、だが」

「なんでしょうか」

「娘はどうなる」

「彼女は立場にふさわしい技能と知能レベルを獲得して、このゲームに参加いたします」

「どの立場になるんだ？」

「解答は不可能です」

　分かった。心の中でそういって、みつさわは決意を固めた。

　ーーオレが、成香を守る。

　　　　　※ ※ ※