○第四十話○要塞攻略戦
※ ※ ※
「うおあああ！？」
地面がくしゃみをしたみたいに揺れる。壁が今にも突き破られそうなくらいに震える。揺れる、揺れる、揺れるーー。
「落ち着けおっさん！耐えられる。ギルを信じろ！」
灯りは全て消え、真っ暗に。スケルトンのみが、
「あの数は対処できねーよ何がなんでも！崩れちまうって！降水のヤバさを知ってんだろ旦那！？建物が豆腐みてえに崩れちまうんだって」
「何のために堅固にしたと思っているんだ、何のためにギルドがいるんだ、いけるはずだ！絶対っ」
「何でわかるんだよ！？」
「……そんなの、賭けに決まってんだろっ」
確かに、衝撃は一番初めが絶頂で、ゆっくり、ゆっくり、揺れは小さくなっていく。まあ、それがワサツミにとっては何時間より長く感じられた、というのは、流れる汗から見て仕方ないことであった。
しかし、その時はやってきた。
「ーーとまったか？」
パラパラと降ってくるほこりはそのまま、しかし軋みはほとんどなくなっている。これは……耐え切ったのか？
ワサツミは堪えきれず、歓激に任せて叫んだ。
「やった！耐えた！止まっーー」
しかしその声は中途で切れることとなる。
「ーー？」一瞬、視界が明滅。何かがおかしい。いや、何が起きているか分からない。まるで起きて数秒と経たない時のまどろみ。そんな無理解。非常に穏やかで、静か。ーーいや、それそのものが違和感。
「耳が」
ワサツミが初めに感じた違和感の正体は、『何故か音が聞こえない、ということ』だった。すると、
「ぅうっ」
キーンと頭を押さえたくなるくらいの耳鳴りが、間をおかずにやってきた。
（何が起きてるんだ？）
眩しい。視界が明滅する。そして、鼻がやられるかのような、ーーこの匂いは？
「ーー火薬？」
「野郎！なんて事だ、二段構えか、豪華だなっ」
そしてワサツミは理解する。頬を流れる生暖かい感覚。汗よりも軽く、水より重い……血と知って。ーー鼓膜が、自分の両耳の鼓膜が破れたのだ。火薬を爆発され、その轟音で鼓膜が過剰に震えてしまったのだ。スケルトンはそれらの害が及ばないため、判断が早い。未だ平衡感覚がまともでないワサツミの手を引いて、ほとんどボロ雑巾のようになった玄関を蹴破る。このまま中にいるのでは、周りの木が燃えて酸素を奪う事、煙を吸ってしまう事で、窒息する可能性があったからだ。
「なんて奴だ、魔獣に家を襲わせ、物量で身動きが取れなくなったところを、高所から魔導具なりなんなりを使って、爆撃したんだ」
魔導具はサラマンダーの鱗やセイレーンの涙のように使い勝手がいいものばかりでない。もともと魔導具、魔に導く毒物である。人に対して害をなすものがほとんどだ。爆弾は専門的な知識と、危険性、そして保存の難しさから、選ばないと思っていたが、魔導具とは。恐らく、保険として持っておいたのだ。ずっと前から。
「確かに、最善策ーー」
やはりクロウスは臨機応変に、予定の狂った状況があったとしても、ある手札の中で、最も良い選択をしてくる。だから、こちらも最善策では、足りない。その先、最善策の一歩先を行かなければ、クロウスは倒せない。
「王子」
短く強く、ギルは言う。彼は最低限の魔力で、最低限必要な魔獣を撃退していた。後ろの自警団も然り。なんとか、生存している。
「クロウスは！？」
「真上です」
真上。電気を纏った黒い点。それは見らずとも、やはりその凶相が伺える。スケルトンは臨戦態勢に入る。胸の戸を開け、極鉱石を。しかし、奴の方が格段に、早い。魔力操作、技術、全てが上。ワサツミを視認したクロウスは、
「雷魔法」
その凶相をさらに歪めて、もはや雷そのものになってーー。
「いいさ。先手はくれてやるーー」
光は雷より速いんだってな、クロウス。
恐らく、クロウスがワサツミに到達するまでの、一秒を百個にわってさらに短い秒、しかし、スケルトンは間に合った。
「生命魔法」
「ーーッ！？」
あたりを、眩いほどの光球があたりを包んだ。それらはワサツミ、ギル、自警団などを無差別に抱擁し、瞑ろうとするよりさらに早く、目を眩ませる。
クロウスも、もしくは、光が到達するより前に、目を閉じることができたかもしれない。いや、実際にやってのけるだろう。クロウスはそういう男だ。しかし、生命魔法は、生命の灯火の具現化。魂の歓激、魂の共鳴。五感とは全く関係のないところにある光。故に、避ける方法も防ぐ方法も、ない。
「ーーッ」
クロウスは正常な感覚を保つことに努めた。頭を打った直後の、何が何だかわけがわからなくなるような感覚、もっとも、クロウスにとっては転ぶなどといった不注意、ありはしないのだがーー、それを味わってなお、正常な感覚を誰よりも早く掴み取る。直前の雷魔法を解除して、全神経をそれに注ぐからこそできた神業。それはほとんど二秒に満たぬ。しかし。
「十分だよ」
一度は焼かれ、爆砕した大樹は、前回よりはるかに強い生の衝動に吼え、その労苦をものともせぬような力強さで、一瞬のうちにクロウスを丸く包み込み、枝を撚り合わせたゆりかごめいたものが出来る。しかし、万力でもびくともしない牢獄だ。
クロウスは光も差し込まないまさに暗黒に身を投げられ、触れわかるのは岩肌のような手触りの幹のみ。
クロウスは歓喜に震える。この状況に置かれてなお、動悸は鳴り止むどころか加速して、その分思考は冴える。クロウスはほとんど吼える。
「おっと！これが僕の牢獄かい！？なかなか上等じゃないか」
「いや、違うね！……墓場だよ」
ーーそうか、窒息を狙っているな？クロウスは合点がいく。
（このままどんどん樹木を成長させていくと、程なくして、この中の酸素濃度は下がる。良い策だ。
このままたったニパーセント濃度を下げるだけで、人体は活動をやめる。素晴らしい。状況を把握し、それに見合った最善策の提示。ーーただ、）
「壊されない限りはね」
そういうや否や、耳が破けそうなくらいの雷轟が樹木越しに聞こえてくるので、ワサツミは咆哮す。外から中の様相は分からないこの土壇場、歯噛みする以外にないのだ、ワサツミに出来ることは。しかし、言葉にせずにはいられなかった。
「おい！このままじゃあ破られんぞ！？あと数分なんて耐えきれんのか！？」
たしかに樹木はどんどん成長して堅固にはなっていくのだ。しかし、それは植物、生物の範囲内の話。雷、などと言った生命を屠る暴虐にどう抗えと言うのか。
しかし、スケルトンは不敵に笑う。
「耐える？誰がんなこと言ったってんだ。ここはあいつの墓場だぜ？」
「それと同時に、処刑台でも、ありますがねーー樹木魔法」
そうギルは言うと、数えるのも億劫になるほどの荊を、あろうことか石畳を割って内から出てきた。それほどの硬度を誇る蔦。人体など論ずるにあらず。
それが、あろうことか束となってーー。
「ーー百舌の早贄ってね」
″ゆりかご″を刺した。串刺しである。
そう、俺の目的は窒息ではないのだ。この、波状攻撃。そもそも、奴は生命魔法によってまともな感覚を阻害されている。ゆりかごを破壊することで精一杯のはず。防げないはず、通るはず、何重にも重なった罠に、蜘蛛の巣に奴は、囚われている、そのはず。なのにーー。
「どうして、ああーークソ」
震えが、止まらない。
「なあ、ギル」
「は」
「もしだ、もし、クロウスがこの土壇場を凌ぎきるとしたら、どんな手を使ってくると思う」
「そうですね」どうして、そんなことを聞くのか、とは聞いては来なかった。スケルトンの言わんとすることを、理解していた。
「私の魔力展開は少し特殊ですが、中の様子は分かりません。完全に、ゆりかごの中は密室なのです。クロウスがあの攻撃を予測出来ているとは思えませんし、できているとすれば、それはレベルカの魔力展開しかあり得ません。つまり、不可能です」
そう言った瞬間、破砕音が七番通りに鳴る。理解は何より早かった。
「ーーああ、可能みたいですね」
無傷のクロウスがそこにいるのだ。どうやって、とかは愚問だ。レベルカと同じことを、こいつは不可能なはずなのに、やってのけた。
「んー、やろうと思えば、やれるものですね」
ギルはすぐさま魔力展開をする。魔法との重ねがけ、無謀ともいえる試み、しかし、ここでやらなければ、詰む。
（電気……！クロウスの周りに電気が）
まさか、奴は自分自身を『帯電状態』にしたっていうのか。すると、雷魔法を使えば最後、食らうのは自分自身。しかし、現実、そうなっている。であるなら、もっとあり得ない可能性。『魔法を介さずしてこの猛攻を凌ぎ切った』ということだ。どうやって？
「いやあ、僕も初めてやるんでね、ヒヤヒヤしましたよ」
「電気信号ーーッ」
「電気信号？」
「人の肉体は電気の信号によって動いているといいます。もし奴が、恐ろしい雷魔法の精度で、脳を介さずに、直接反応して、身体を脊髄からの反射速度で反応させ、動かし、攻撃が来るたびに、剣で切って行ったのだとしたらーー」
「満点！その通り！僕は雷魔法で、僕の身体を帯電させた。ちょうど魔力展開みたいにね、そうして、レベルカの力を得たのですよ！さっすが、ギルさんっ賢いっ」
舐めた口を聞くクロウスを無視して、スケルトンは思考を続ける。さあ、どうする？最善策を、最善策を。もう極鉱石の魔力は無いぞ。ならばーー。
「仕方ねえ、生前葬だッ」
使い切るまで。スケルトンは生命魔法を限界まで大樹にかける。年数にして千数百年。漸く、大樹、萎れ、その生をいたずらに終える。いや、死したことが、今から、意味を持つ。
脆弱になった木の根は、張り巡らされていた地脈、その圧に耐えきれず、家より一回りも二回りも大きく、広範囲にわたって、石畳が陥没した。もちろん、クロウスは抜け出せないだろう。何故なら魔法が使えない。感電状態だからだ。
「おっと」
なすすべなく滑落したクロウス。その上から粉塵と、大量の瓦礫、そして、魔物が。
「時間がない、おっさん、早く逃げるぞ」
「逃げるって、何処へ」
「何処かへだ！もう作戦はボロボロなんだよ、わかってんだろ！？ーーああ、こう言い合ってる時間も惜しい、早く行くぞ」
逃げ切れる。この瓦礫に埋もれたままの、クロウスから、俺たちは。クロウスの帯電状態がいつまで続くのかは知らないが、もし任意に解除できたとしても、一度雷に交換してしまった電気、そう簡単には解除できないだろう。確かにワサツミも帯電してはいるが、致死級の大技を放てば、クロウスも同じく喰らうのだ。そんなこと、奴が許容するはずが無い。
そうして、走り出した。しかしーー。
「おい！？おっさん？」
おっさんが、立ち止まっていた。スケルトンは激昂しそうになる。しかし、抑える。冷静に頭を回せ。どうして、どうして今の状況が、成り立っている？
「王子！クロウスが、雷魔法を、行使しました」
切迫した声で、ギルが言う。彼の魔力展開に、雷魔法がかかったのだ。ただ、雷撃が速すぎて対処は困難。報告するしか術がない。それよりも、肝要は。
「馬鹿な！？自傷を問わないっていうのか！？」
「いや、かなり微細な魔力反応でした。これは攻撃用じゃないーー」その先は、言わずとも分かった。
『クロウスの領域展開と同じ、自分の体を操る雷の力を、他人を対象に行使したのだ』。ワサツミは帯電状態。ワサツミの身体は動かない。不可能じゃない。対して俺は、帯電状態ではあるにしろ、筋肉を介して動いていない。不可能だ。ワサツミだから、可能なことなのだ。
「う、動かねえ。身体が、動かねえよ」
「落ち着け、おっさん！俺たちが運んでいく！ギルッ」
「承知しております」
樹木魔法の行使。またしても木の枝が生えて、ワサツミへと向かっていく。このまま、運んでみせる。そう意気込んだ時、しかし、スケルトンにはまたしても疑念が過ぎる。
ーー待てよ。こいつ、自分の体を操るということは、他人の動きの制限だけではなくーー。
「うおおぉお！？」
「おっさんっ！？」
ワサツミの身体が、糸に引かれるように後ろへと向かっていく。いや。後ろなどない。あれは墓場だ。大穴。あれに落ちて仕舞えば、救出は不可能ーー。
「ギルッ！！早くッッ」
「ーー掴んだっっ」
しかし、間一髪、あと二、三歩分下がれば穴に落ちるだろうというところで、ギルはワサツミを捕まえた。
ギルの顔が、安堵に、ほんの少し綻ぶ。
「よし！そのまま、逃げるぞっ」
それを見て、俺も、緊張が綻んだ。
綻んで、しまった。
「ハは は ッ は
は ッ はッ はははっ！！！」
石畳を突き破って出た手と剣が、ワサツミの背中を木の枝ごと、刺し貫いていた。
※ ※ ※
