第一王子はスケルトン〜義母の謀略によって殺された第一王子の俺、死にたくなさすぎて気づいたらスケルトンになっていた。なんか国は滅びそうになってるけど全然俺は魔物ライフをエンジョイするが？〜

○第三十八話○サラvsリップス❸

　　　　※ ※ ※

　鳴ってはならない音が鳴った。

「〜〜〜〜♡」

　サラがほぼ絶頂しながら放ったパンチに、リップスは反対側に鯖折れ、一回転。頭から地面に突き刺さり、糸が切れた人形のように慣性に任せて、倒れる。

「直前に勘づいて失速したが、もう遅い。飛んで火に入る夏の虫。いーい角度で入った。良いのが入った……。″悪役″として、良いムーブだった。……ああ、″ヌーブ″っていう方が正しいか（笑）。ちなみに、『雑魚』って意味ね」

　達成感と、脱力感。そして、虚無感が心地いい。これで、幕引き。

「ということで、はい、全治六カ月♡」

　背を向けて、ヒラヒラと手を振る。どうしたものだろう。このまま約束通り、婆あを殺しても良いが、どうもあれだけ劇的な戦闘をした後は、少し物足りないのだ。そして気付いたように呟く。最後の彼の疑問、答えておいた方がサマになるか、と。

「そういや、どうしてか、きいたよねェ。……そうだなぁ、おれぁ、サッカーが好きだった。でも、この世界にサッカーは無かったのさ。それだけ。人殺しは、おれの、ココ」

　そういって、下半身に手をやると、違和感に気付く。振り向いて、仁王立ちしたままの婆あを、いい笑顔で見つめる。恐怖に震えているかと思えば、そうでもないのが癪だが、まあ、痛めつけるので良い。

「あ、婆さん。聞こえてる？ちょっと下着変えてくるね。そのあと殺すから、ちょっと待ってて」

　そういって、背を向けようとしたその時ーー。

「あんた、今、『慢心』してるね？」

　と、今までずっと、サラの目を見ていた彼女が叱った。サラを、叱った。

「え？喋った？お前」

　はあ？なにやってんだお前。萎えることするなよ。あんたはおれに殺される役目だろーが。いや、いいや、今殺そう。

　恐らくサラに走った思考はこんなところだったろうが、恐るべきはその実行に移すまでの速さ。口が閉じるかどうかくらいには、そこに到達して、出刃包丁を振り上げている。サラの異常さ。それは決断の速さと、欲望へのひたむきさ。クロウスとはどこか根本から違うものの、あちらに寄せられるように歪んでいる。

「あんた、今、『勝ったと確信している』ね」

　だが、鼻先、寸前。ピタリと止まった。これもサラの異常。そして、事態の異常。止まったのは、臆さず、堂々とした婆あの態度でも、その奥の瞳に宿った、あの戦いぶりを見て座ったであろう肚、覚悟の光でもない。

　音が、した。

「まだ勝ったわけでもないのに」

　振り向いた。目にした。してしまった。それはあり得ないことだった。

　リップスが、立っていた。死なぬ眼で此方を睨みつけていた。砕いたはずの顎も、動かないはずの身体も。血すら、出ていない。一滴も。地面はグツグツと煮えたぎり、こちらにも

（嘘だろ？変わり身の術でも使ったか？熱魔法、火の系統に搦め手はないだろ。生命魔法の線はない。魔力感知に引っかからない。それに単独で行使はできない。じゃあ第三者の介入？魔力感知の届かないところから？）

「オイおいオイおいィ！！？卑っ怯な手を使ってんじゃねーょン萎えんだろォ！？出て来いよ、決闘の水しか差せない腰抜けめ、纏めて相手してやらぁ」

「ーー馬鹿が。これは決闘じゃない。私刑で、俺からの天罰だ。よかったよ。あんたが腹を狙ってくれなくて」

　理解に苦しむ現状に、サラは言い返す挑発も用意出来ずに頭を回す。「腹を狙ってくれなくて良かった？」魔力機関の丹田か？だとしたらこいつは本当に魔法で癒やした。生命魔法なら、傷は癒えども血は消えない。火魔法での止血も然り。だとしたら、有り得るのはひとつ。

　こいつの本質は、熱魔法じゃない。

　もっと国内で扱えるものが少ない、概念、例えば、セイレーンの神格存在『シンデレラ』の使う空間魔法のような。

「加速魔法か」

「ヤンじゃねーか。正解だよ」

「いや、有り得ねぇ。だってテメェの魔力はーー」

　魔力感知によれば、もうスッカラカンーー。

　いや、違うのか？目を凝らせ、いや、心を凝らせ。加速魔法。物体を加速させる魔法。魔力で、筋肉の収縮などを、加速させるーー。しかし、こいつは恐らく六カ月時間を、寿命を早めた。それが、どこから、そんな魔力が？そして、時間などといった概念ともいえるものを、どうやって加速させた？

「あ〜？」

　薄い膜が張っている。良く見れば、奴の周りの魔力に、濃い色が、まるでおれの魔法の、『水膜のように』。薄い膜が。あれは……？ーーあれは！

「あんたから発想は貰ったぜ。あんがとよ」

「オイオイ、テメェ、そりゃあ」

「ああ。誰も思い付かねーだろうな。『〇.五センチの魔力展開』なんてよ」

　　　　　※ ※ ※

　魔力感知は努力しなくとも誰にでも出来る。やっても、意味がないだけ。自分の色をつけた魔力をそこらじゅうに飛ばすだけ。そうすると、範囲に入った魔力を保有するものを感知できる。適性も、わかる。しかし、魔力操作技術が未熟だったり、そもそも魔力量がなかったりすると、広く魔力は飛ばせない。素人がやって大体の範囲は、球状五〇センチ。熟練者で、五メートル。達人でやっと二桁。近衛兵などの大魔道士で三桁。神名持ちで四桁。クロウスのみ、五桁。

　魔力展開は努力すれば誰にでも出来る。魔力感知の円を限りなく縮めて、他の物質が割り込めないくらいに維持する。すると、手で触るように入ったもの全てが、感知でき、その空間を意のままに操ることができる。しかし、熟練者でも、限界は、レイコンマ、数ミリ。

　そもそも魔力感知は探知機のようなもの。展開も、センチ単位いかなければ、やる必要性がない。しかし……。

「俺以外はな」

　空間を加速させた。自分から〇.五センチメートルの距離を、こいつは加速した。六カ月、寿命を縮めて、無理矢理戦えるようにした。

「良くそんな魔力が残ってたな」

　減速したのは威力を殺す為ではない。魔力展開をして、そのための魔力を回したため。

「いや、もうほとんどない。だから、これで終わりだぜ」

「お前がな。良く見てみろよ。お前の魔力はもう一割未満。対してこっちは九割強。どこにも勝てる目なんざないのよ。わざわざ立ち上がってむざむざ殺されるくらいならよぉーー、死んだふりでもしておいた方が良かったんーー」

　刹那。風を束にしてぶつけたような衝撃。風圧がサラに襲いかかった。思わず目を閉じる。肌が焼けるような熱風。リップスが、サラの顔に当たる直前と言ったところで、拳を止めていた。サラは驚愕する。まさか、ここまで速いとは。

「ーーハッ。ヌーブほどよく吠えるってな。ーーあ、雑魚って意味ね」

「……！ーーぉぉおぉほざけぇッッ！！」

　一瞬にして冷静な思考が出来なくなったサラは、振りかぶった手を、正直に横一文字、一閃。しかしもちろんのこと、リップスには読まれており、ひらりと空中へ舞い、果物屋の屋根へ。

「空中で避けられンのカァぁ！？」

　ジークみたく、水球を宙にいくつも出現させ、着地寸前のリップスの脳天を串刺しにーー。

「ーーッ」

　しかし、着地の方が一瞬早かったか。彼の体はすぐさまかききえて、ヨルの静寂が去来する。

（どこに居るーー？）

　サラは魔力感知を全力使用。動きを探る。しかし。

（ーーいない？それに、熱気も、風を切る音も、着地音も聞こえない）

　リップスはどこへ行った？

（まさか、避けたのは『下』！？加速して避けたのではなく、その熱で、屋根を溶かして、下の階に行くことで回避したのか！？）

　ならば、やることは決まっている。絨毯爆撃に、決まっている。そう決心して、果物屋をボロ雑巾にせしめんと、魔力を練り始めたその時。

　サラの立つ石畳が、爆ぜた。

「！？」

　そして、中から溶かして出たリップスが、サラの土手っ腹を撃ち抜く。

（こいつ！魔力感知の届かない、床から出てきやがった！攻撃を避けるための逃げに見せかけて、攻撃への布石だったーー）

　だがしかし。

「軽ィんだよぉ！」

　やはり、悲しきかな。もう魔力のないリップス。体力もないリップス。放たれた拳は、憐れみを感じるほど、弱々しいのだ。それに対して自分は！

　満ち満ちている、魔力に！もっと言えば、さっきよりも、確実に。

　サラは腰から出刃包丁を抜き、リップスの喉元めがけて、突き出す。

「おいおい、使わねーんじゃなかったのか？ーーまあ、おれも使ったんだけど」

　こんな長台詞。言えるわけがない。戦闘中、それも、その包丁を突き出す瞬間に。しかし言えてしまった。とすればおかしいのはサラの方。サラの、包丁が、動かない。もっと言えば、腕が、動かない。

　ついに、サラは膝を突く。混乱は頂点に達する。

　頭がどんどん冴えていく。しかし身体はいうことを聞かなくなる。この矛盾。これはーー。

「魔力中毒ーー。サラマンダーの鱗ォ」

「正解だよ。クソ野郎」大きな赤色の鱗を持ったリップスが、立っていた。

　なるほど、だから丹田をーー。納得している場合では無い。あり得ない。こんな幕引き、あり得ない。こんな土壇場、あってはならない。呆気なさすぎる。

　アゴをやられたかのように身体が動かない。しかし魔力中毒なら、それが魔力中毒ならやりようがあるのだ。魔法。魔法さえうてばーー。

「有り得ない。こんな決着、ありえなぃーー」

「だから、言ったろ、これは決闘じゃねえよ。ただの私刑だって」

「おれは、もっと、人をーー」

「ーー馬鹿が」

　そもそも、身動きができない敵など恐るるに足らず。リップスは思い切り足を振り上げて、サラの股間を撃ち抜いた。

「死んで、いっぺん頭冷やせ」

　サラはカエルが潰れるような音を出して、後ろにくずおれて、ようやく沈黙した。

「あ、おばさん、は大丈夫でーー？うぇ、きったね」歩き出そうとしたが、靴に違和感を感じる。どうやら……。

　あとでくつを洗わなければならないな、などとリップスが考えていると、ようやくあたりが暗くなり始めた。何時間も戦っていたみたいに感じる。あたりに埃っぽい風が舞う。

「ーーやっちまったな……」

　顔がひきつる。ボロボロの果物屋。溶けた石畳。原型を留めていない噴水。それらが影を差して、まさに哀愁漂う、廃墟……。

（正当防衛っつっても金は払うことになるだろうからな……俺、借金生活に再転落するのか。しかも今回は可愛い額じゃない。家一軒立つくらいの値段になるよなぁ。どうしよう。これはーー、一生かけてももしくはーー）

「なんであんた、人間としていい事したのに、憂き目に遭わなくちゃならないのよ」

「ーーおばさん」

　俺の心を見透かしたようにおばさんは言った。腕を解いて、優しげな表情を浮かべていた。

「こんなおばさんががんばっても仕方ないかもしれないけど、少しの足しにはなるでしょ」

　何だって？それは願ってもいないことだが……いや、待てよ？

「まっ待って下さいよ。え、だって……気持ちだけ。息子さんがいるんでしょ？お金は、こっちでなんとかしますよ」

「もう亡くなったわ」

「ーーえ」

「アルバッカスよ」

「ーーえ！？」

「私の子供。昨日亡くなったわ。まだ30行ってないのにね。親不孝な子だよ」

　ま、待て、処理が追いつかない。このおばさんはアルバッカスの母親なのか。

「そ、そんなこと、だって、葬式はーー」

「アルバとは親子の縁を切られてしまったわ。とっくの昔に。ある日、突然。平民の出の、私はいない方が良いしね」

「じゃ、じゃあなんでここにーー」

「はじめ、来る気は無かったわ。でも、良い仲間を持ったのね。昨日、ジークって子が、謝りに来てくれた。あなたの分もね。だから、少し期待したのよ。貴方はアルバと似ていた。野心家の顔。でもあの子は傲慢。人に謝ることができない、強くあることしかできない弱い人間で、私はあの子を、父親から、そう在ることから変えられなかった、守れなかった、もっと弱い母なの……だから、私はあなたに期待しただけ。戻ってきてくれるんじゃないかってね」

　しゃがれていたはずの声は、いつのまにか。

「だから、ありがとうね」

　存外、笑った方が若く見えるものだ。と、その朝焼けのような笑顔に思う。