第一王子はスケルトン〜義母の謀略によって殺された第一王子の俺、死にたくなさすぎて気づいたらスケルトンになっていた。なんか国は滅びそうになってるけど全然俺は魔物ライフをエンジョイするが？〜

○第二十九話○手遅れ

　呼吸が荒くなる。

　視界が涙以外の理由で滲む。

　駆け寄る。跪く。

　そして。

　ーー誓って殺してやる。

「誓って殺す」やっとの思いで出たはずの言葉は。絞り出すようにして出たはずの言葉は。

　なによりも『正常』で。いっそ、今までが異常なんだって、そう思えるくらい。

　クロウスを甘く見ていた俺は、甘かった。異常だった。あいつは、駆除すべき怪物だ。

　俺はフーミルを抱き抱えながら、言った。クロウスは、もうすでに居なくなっていた。

　思考が加熱するのはたった一瞬のことだった。代わりに、肉体が打ち直される抜き身の刀のように熱くなって、代わりに水に入れたように頭は冷えた。

　俺はフーミルの飛び出た腸をお腹に戻してあげた後、手を拭くための布で傷の入ったお腹を縛った。

「ーーッッ」俺は息を呑む。

　『じわじわ』じゃない。布を当てたそばから、どす黒く染まっていく、まるで紅花の染料のように。止血の仕方なんて、俺にはわからない。でもこのままじゃ、失血死する。フーミルは、白目を剥き、口の端から泡を吹き、痙攣しながら、浅い呼吸で喘いでいる。まるで。……（悪いように形容したら悪化してしまいそうで形容し難い）

「クソッ。クソッタレ、畜生……」

　俺の非力な腕では運べない。無理にずるずる引っ張っても、俺の腕が抜けるし、それよりもフーミルの傷を悪化させてしまうだけだろうしああ、クソッタレッじゃあ、どうするんだ！？

　ーーじゃあ、どうするんだ俺は？考えろ。

　全力で頭を回す。ギルは？他のギルダーは？誰かを呼びに行くしか。

「間に合わないーー」

　だめだ出血がひどい。やれない。

　じゃあ、どうする？

「……」

　じゃあ、どうすればいい。

「…………ッ」

　じゃあ、フーミルは死ぬのか。

　ハエが集り、蛆虫が集り、かつての俺のように。

　俺はフーミルを玄関前まで引きずったところで、その鮮烈な予兆が、想像が脳を貫いた。俺はそれを振り払うべく叫んだ。

「おい、誰か……、おい！誰か！？いないのか？いるんだろ？居てくれ！！『全部やる！』俺はどうなったっていい！！この子を助けてくれっ」

　情けない叫びがパイプの中を反響する。

　自分には何もできないんだ、と自白しているようなことだった。非力さ、無力さを。しかし、そんなことはどうだっていい。心底どうでもいい。大事なことは、彼女に誰かが来てくれること。

「……」

　こだまだけだった。帰ってきたのは。悲痛な。魂を打つこだま。俺はひざまづいて、両手を床にあてて、

「リオネス……頼む。助けてくれ……」

　と懇願する。きっと、誰も来ないのに。

「……あ」

　……。

　……どこからか。

　どこからか、大勢の足音が聞こえた。人間のものではなかった。小太鼓を、打ち鳴らすような音。それは黒く灰色の壁のような、しかしよくみると一匹一匹が重なり合った群れ。

　ーー火鼠の大群である。

「ーー逃げたんじゃなかったのか！？」

　貴族種の火鼠が先導している群れだった。彼らはフーミルの下に体を滑り込ませる。俺は左手の小指を外して貴族種にあげた。すると、みるみるうちに火鼠全体の魔力が膨れ上がるのがわかった。

「全部やる。ーー取り敢えず、ギルドまで運ぼう。排水口に向かうぞ」

　火鼠は鳴いて答えると、火を噴いて加速し始めた。

　　　　　※ ※ ※

　ギルド『アルバトロス』の治癒術師であるミシェルは、ギルドテントの中で、束の間の休息、と椅子の背もたれに体重を預けて、深く息を吸った。茶菓子が棚に直してあったが、今はそれを食べるのすら億劫だった。

「ほんと、これからどうなっちゃうんだろ」

「んなこと、考えなくてもなるようになるわよ」

「何言ってんだよ。僕たちの大事な話だぜ？」

「あんたが考え尽くしたって無駄よ」と断定される。深いため息が降りる。眉間を揉む。今はこいつと喧嘩できるだけの体力も精神もないようだ。

「ああ、もう」

「どうにでもなれって感じー？」

「そーじゃない、でもーー」

「でも？」

「……」

　レベルカの甘ったるい返答に、ミシェルは幼く見える丸っこい鼻を指で挟み、眉間に持っていく。ちょうど、豚みたいに見える感じだ。

「団長が辞めて、もう一日。そろそろどうするか決めないといけないわね」

　急に現実味のある話を持ち出されたせいで、まどろみに浸っていたミシェルの頭は叩き起こされた。しどろもどろになりながらも、ミシェルは言った。

「呼び戻さないの？一時の気の迷いとかじゃない？ギールとか、その、気分屋だからしょっちゅうどっかいくし」　

「団長はそういう人じゃないわ。それより、本気だったわ。あの人は。見たらわかるもの」

「そんな事ない、そんなーー」理屈は必要がなかった。否定をできればよかった。そういって、レベルカが頷いてさえしてくれればそれで良かった。ただ、レベルカはそんなミシェルの弱みを、責めるでもなく、受け入れるでもなく、どこか遠いところを見ていた。

「ねえ、レベルーー」

「ーー地震？」

「はえ？」

　ふと、突拍子もないことを言ったレベルカに、素っ頓狂な声をあげたミシェルは、神経を澄ませた。たしかに、なにか太鼓が鳴らされるような、質量を孕んだ音が聞こえる。が、でも。

「なに……近づいてくる」

　その言葉を聞いて、ミシェルはすぐさま立ち上がり、魔力を出来るだけ纏った。その音は、どんどん大きくなり、ギルドテントが軋み始めるまであった。ああ、どうしよう、こんな時に。先に茶菓子、食べておけば良かったなー。なんて、益体のない言葉すら浮かぶ余裕もなく、

「ーー来るぞ」

　ーー来る。

　ドアが破られそうな勢いで開けられ、中から出てきたのは。

「急患だ！急患なんだっ！！腹部に致命傷がある。頼むッッ」

　ーー今にも泣きそうな顔をした、スケルトンであった。

「ーーえ」

　スケルトン？任務の対象。逃げたはず。どうして？しかも、抱えている少女は、あの時の。何故？ミシェルは一瞬状況を理解しかね、困惑こそしたが、すぐに治癒術師の顔になり、それからの判断は非常に早かった。固まっているレベルカに檄を飛ばす。

「救急だ！ガラコ持ってきて！手余っている人も全員！」

「ーーわかった」

　弾かれたようにレベルカは立ち上がると、車輪のついた移動式の担架みたいなものを引いてきた。取り敢えずフーミルをそれに乗せる。スケルトンはすぐさま遠ざかり邪魔にならぬよう、彼らの顔を見ることもせず、顔を伏せった。

　フーミルの容体を一目みて、ミシェルは歯噛みする。スケルトンは我慢が効かなかったのか、ボソリと質問した。

「どうなんです、フーミルは」

「……厳しい。今は厳しいとしか」

「……ッ。分かりました」

　容体は非常に悪かった。脈が弱い。出血しすぎている。何かスパッと、鋭い刃物で切りつけられている。内臓がいくつか傷ついている。大腸はまさにそれが激しい。呼吸も浅い。

　ーーつまり、時間がない。早ければ、十分後にも。一刻も早く、治癒をせねば。

「誰か治癒をしないと」レベルカがそばにより、囁く。

　その通りだ。生命魔法を行使しなければ、今の医療技術では、確実にこの子は死ぬ。ギルドテントのギルダーは全員で応急処置にあたっている。しかし、問題は、ギルダーおよび治癒術師が、ほとんど居ないことだった。

「僕がやります」

　応急処置をしながら、ミシェルは言った。今、ギルドは大事な任務に大多数が駆り出されていて、人数が少ない。まともな治癒術師は自分しかいない。その自負から、生まれた一言だった。

「本当か！？」

　スケルトンがほとんど叫んだ。その一瞬後に、興奮を抑えて口をつぐみ、落ち着いた声音で言った。

「生命魔法は傷ついた自分で行使するものだ。治癒術師は魔力を与えるだけ。本人が生きていないと治癒はできない。時間が無い」

　スケルトンはかなり生命魔法に精通しているらしかった。その通りだ。応急処置については全く静観を保っていたが、生命魔法の話は通じるようだ。

「分かっています」

　深く、息をつく。失敗は許されない。自分そのものを無色の魔力に、透明人間になる感覚。これを集中して、高い次元で維持して、そして、彼女の魔力機関……ここでは額の丹光から、お腹の丹田に当てて、循環させる。誰も、早くやれなどとは言わない。一瞬の気の迷い、散りが、患者の命の分け目になることを、彼らは知っていた。

　それでも、ミシェルは焦ってしまう。生命をかけた患者への生命魔法の行使は、これが初めてだった。どこまでいっても、ただの怪我の治療と、生命のかかった怪我の治療では天と地ほどの差があった。手が震える。情けない。焦るごとに、ミシェルの額には汗が滲み、同時に魔力の色も濃ゆくなっていく。　

　早く。早く。

「ーー大丈夫だ」スケルトンがつぶやいた。それは、ほとんど自身に言い聞かせるような、か細い声であったが、いくばくか、ミシェルの力になった。

　ーーいまだ。

　最も気力が充実したその時、意を決してミシェルは治癒をしようと彼女の体に手を当てる……。

　彼女は痛みのうめき声すら上げない。本当に、限界なんだ。

　大丈夫、今、救ける。

　ミシェルは魔力を流し込もうと、ありったけを……。

　ーー。

　ーーー。

　ーーーーーそこで止まった。

「ーーそんな」

「……どうした？」スケルトンが緊張を隠しきれない声音で聞いた。彼も同じく、限界なのだ。

　身体の熱が、さーっと引いていった。手が震えて、力が抜けていく。そんな、こんなこと、今まで、一度だってなかったのに。だって。

「生きようとしてない」

「なんだって？」

「この子は、生きようとしていない。死のうと、しているんだ」

　絞り出した声が、これほど弱々しく響くのは。

　本当の意味で限界だから。本当の意味で、打つ手が、もう何一つとして残ってはいないからだった。