第一王子はスケルトン〜義母の謀略によって殺された第一王子の俺、死にたくなさすぎて気づいたらスケルトンになっていた。なんか国は滅びそうになってるけど全然俺は魔物ライフをエンジョイするが？〜

○第二十二話○ターニングポイント

「あんた、どうして排水口に向かっているんだ？他国に逃げ延びるんじゃなかったのか？」

　こういうとき、犯人を崖っぷちまで追い詰めた時、一番大事なのは、名推理を披露することではなく、会話の主導権を握らせない事だ。こちらが質問し、相手が答える。その優位性を崩さない事だ。

　まあそれもーー。

「……」

　相手が答えなかったら別だが。

　当のクロウスはこちらを見つめたまま、考え事をしているような、していないような顔をしていた。取り敢えず話は聞いてくれるようだ。

「まあ、それはいいとして、あんた、俺の話を聞いてくれるか？どうして、あんたは俺を捕捉できたのか」

　クロウスは答えない。

「俺は距離にして一キロくらい、おそらく魔力展開が届かないであろう場所にまで逃げた。それでも追いつかれたのは、あんたの魔力感知が恐ろしく精度がいいからだと思っていたが……それは違う」

　クロウスは応えない。

「俺はさっき、静電気という現象を体験した。発見自体は古くからしていたが、謎の多い現象だ。空気が乾燥していると起こりやすいらしいが、湿度の高いパイプじゃなかなか起こらない現象だよな？」

　クロウスは答えない。

「あんた、何か細工したよな。あれは、静電気じゃない。いや、静電気なのは確かなんだがーー。自然に起きた静電気じゃない。魔法だ。あんたは、魔法を使って、俺の位置を特定した。そうだろう？俺に、あの時、お茶を淹れた時、俺を帯電させた。俺はあの時、魔導具を使って魔力感知をやっていたが、もちろんなにも感じなかった。魔力を流して、魔力中毒にさせようとすることはなかった。しかし、魔力はすでに電気に還元されていた。あんたは俺を『帯電』させるべくお茶を淹れた。電気には二つの種類があって、正と負だったか？まるで磁石みたいに惹かれ合うらしい。そしてあの時、魔法を発動させて、俺に感電させたんだ」

　クロウスは……笑っている。

「なにがおかしいんだ？あんた、出し抜かれたんだぜ？俺に、だ。それに、どうして排水口へ向かっているのか、その理由を聞いてないぜ」

「……五十点」

「なんだって？」

　さわやかな笑みである。まるで裏表のない、百人見たら百人が好感を抱きそうな笑みで、クロウスは言う。

「半分、正解。たしかに、出し抜かれたようですね。まさか、頭蓋骨の取り外しができるとは、それどころか、火鼠の口内に入る事で、魔力展開の網も抜けた。さらに魔力もカモフラージュできる。素晴らしいですよ。どうやって従えたんですか？」

「魔導具だ」

「……ほう。如何にして」意外そうな声を上げたクロウスは続きを促す。立場が逆転している。このままではまずいと思いながら、それでも俺は説明する。

「昔話をするとな、そもそも、魔導具っていうのは呪物だ。人が活用するためにできたものじゃない。その全ては、魔獣の骨だったり、皮だったり、鱗だったり、屍体の一部さ。魔力を扱えるものは、死ぬときに大量の魔力を吐き出す。それゆえにある屍体の一部は、魔力を保持したまま残り、魔導具と化す。魔に導くと書いて魔導具。それらは使いすぎると、魔力中毒になり死に至る。しかし、元々はそれが正しい使い道だった」

「それと、あなたの身体が魔獣に大人気であることはどう繋がりが？ーーああ、あなた自身が」

「ああ、俺の身体は魔道具だ。魔法はほとんど使えないが、それは魔力がないからじゃない。穴の空いたバケツのように、湧いては消費しているからだ。俺の存在を、保つためにな。だから、俺の体の一部は、俺から離れると魔導具になる。だから、魔力の塊であるそれに魔獣は食いつく。知能の高い貴族種で、取引をした。それだけだ」

　俺は火鼠の方を見やる。髭を忙しなく動かし、震えている。格上の存在と、あまり同じ空間にいたくないようだ。クロウスは小さく拍手をしながら、言う。

「素晴らしい。本当にそう思います。しかし、後は間違い。全て間違いです」

「はあ？」

「はあ？じゃあないんですよ。兄様。こっちが恥ずかしくなるなあ、魔法なんて使ってませんよ。貴方を追うのに。火鼠の件はね、火鼠の大群の、少し後ろについて行って、魔力展開をして、兄様が逸れたあたりでそちらに、気取られないくらいの距離を保ってついて行って、それで機を見計らって出てきただけです。それに、雷魔法はそんなに便利じゃございませんよ。静電気くらいに出力を小さくできるほど、あの魔法は調整が効く訳ではありません。まあ、雷魔法は大して研究の進んでいない新参者の魔法ですから、誤解があっても、仕方のない事なのですが」

「……」

　たしかにそちらの方が辻褄が合う。俺は歯噛みした。南無三、と言うふうに。俺の推理が外れたのが不味いのではなく、いつのまにか会話をクロウスが動かしていると言うことに、俺は危機感を感じていた。

「ーーじゃあ、お前、なんで排水口に向かっているんだ」

「『結果的に』排水口に向かっていただけです。この先、あと少しで他国へ通ずる穴があるのですよ、兄様」

「都合がいいじゃねえか」

「偶然ですね」

　睨み合いが、といっても攻撃的な顔をしているのは俺だけだが、続いて十秒は経った頃に、ピタンと音を立てて水滴が落ちた。長いため息をついたのはクロウスだった。彼は笑みの仮面をやっと外して、不満を表したいのか唇を尖らせる。これも仮面なのかもしれない。

「いいですか、僕には時間がありません。生死がかかっているんです」

「あんたが死ぬ時は、世界が終わる時だろ」

「兄様」クロウスは語気を強める。まるで聞き分けのない子供をあやしているようだ。

「兄様は、状況が読めない人ではありません。どうか先へ行かせてください」

　という言葉とともに、クロウスはもう、先へと歩を進め始めている。決して火鼠の唾液ではない。なにか冷や汗めいたものが、俺の頬をつたう。……さあ、どうする。

　彼はもう俺を跨いで、五歩は進み始めている。俺はーー覚悟を決める。

「おい、待てクロウス」

「……。まだ何か？」

　気怠げに振り返ったクロウス。俺は顎関節を目一杯活用して、振り返ろうとして、ゴロンと横に転がってしまう。しかたなさそうに火鼠が後ろ足で俺を蹴った。かなり乱暴な方法だったが、俺はクロウスの方を向いた。

「状況がわかってるなら、尚更俺はあんたを先に行かせてやれない」

「ーーだから何故」

　俺は大きく息を吸う。

「……あんたみたいな人殺しを、野に放つわけには行かないからだ」

「ーー撤回しませんね」

「ああ」

「後悔しますよ」

「ーーああ」

「……」

「………」

「ーークロウス？」

「冗談じゃあ、済まされませんなあ」

「ーーッ。ああ」

　彼は笑っていた。それは、言葉にしていいのか迷うほど、恐ろしく、おぞましく、そしてーー、非人間的な。その肌の内側には、人間とは全く違う生き物が潜んでいるのではないかとすら思える、人間らしくない笑みである。今までの違和感が、ここに収束し、弾け、俺は確信を持った。

　ーーなにが「ただの」クロウスだ。

　ーーお前は、ただの怪物だ。

　こいつが、七番通りの殺人鬼なのだ。