第一王子はスケルトン〜義母の謀略によって殺された第一王子の俺、死にたくなさすぎて気づいたらスケルトンになっていた。なんか国は滅びそうになってるけど全然俺は魔物ライフをエンジョイするが？〜

○第十話○怪物

「これはこれは。運命的な、出会いですね。お嬢。そして、王子よ」

　墓地に圧倒的な存在感を醸し出すギルは、招かれし来訪者の、苦渋をにじませた顔に笑みを返した。

　とても、凶悪な、笑みを。

　※ ※ ※

　…一陣の風が吹き抜ける。

　それは、透き通った空の匂いがする。

「…悲劇的の間違いだ」

「これは手厳しい」

　何故自分達の居場所が割れたのかなんて、もはやどうでも良いことだ。神名持ちが異能じみた力を持っていることなどザラにある。

　大事なのは、これからどうするかにある。俺は、前しか向かない。後ろは全て忘れて、それっきりだ。

「しかし……、間違ってはいないのかもしれません。現にお嬢は身の危険に晒されているのです」

　他人事のようにそういうと、おもむろに鈍色にひかるモノを取り出し、口をフーミルに向ける。

　銃口だ。

　彼女は短く震える。俺は動かない。

「やはり、賢しい方だ。後ろ手に彼女を庇ったりしない。私の目的がよくわかっている」

「俺が、彼女を守れるとでも？」

　もし俺が動いたら、その瞬間に撃たれる。奴にはそれが出来る。

　フーミルが小さく「えっ？」と反論するが、俺は心を鬼にして耐える。

　おいフーミル。そんな目で見ないでくれ。捨て犬のような目で俺を見ないでくれ。

　俺だって助けたいさ。力があったらの話だが。

　だが、俺にはあいにくそれがない。

　だから俺は、フーミルの目が蔑みの眼差しに代わろうが、というか現に変わってきているが、それでも、

（時間を稼いで突破口を見つける…！）

　後ろに逃げるならギルダーが来る。フーミルがいるからある程度距離の近さは分かるが、一旦撤退は不味い。それに、目的地が墓地の先にある取水口だと勘づかれたら成す術がない。

　……ここで何もかもを、終わらせる。

　俺は首だけ動かして辺りを見回す。

「どうして、居場所が分かったんだ？」

　無駄な問いだと分かっていながら、俺は時間稼ぎのため、ギルに言う。

　奴は苦笑いする。

「私が探したのではありませんよ。ただ…、貴方がたが招かれたのです」

「運命にってか？勘弁しろよ」

　なるほど答えになっていねえ。

　しかし、ギルが百歩譲って俺たちを追う気が無かったら、墓地で何をしていたんだ…。

　俺は先に感じた、『違和感』の正体を探る。

　墓地はいつも通りだ。

　金色の花。

　時折吹く心地よい風。

　そして、沢山の綺麗な十字架。

　……？　

「…はっ」

　俺は溢〈こぼ〉すように笑った。

　こんな簡単なことに気づかなかったとは。

　そして。

「…さて、おしゃべりは終わりです」

　ギルは片手で持つ銃を、

　さらに一度構え直した。

　持手は一切の震えがない。

　また、一陣の風が吹く。

　他とは一段と冷たい。

　勝負は一瞬できまる。

　スケルトンは、笑っていた。

「あんたは、冷酷でも、残酷じゃあ無いんだな」

　ギル＝クク＝ノーストン。

　アンタって人間が分かった気がするよ。

　一面に並んだ十字架。直したのはあんただ。

　俺が直したのは、リオネスの一つのみ。

　そして、拳銃を持つ手が震えていない。

　覚悟の云々もあるだろうけど、そんなにながい時間片手で持ってて、震えない方がおかしいよな？

　…アンタは、

　…アンタは、人を殺すってことをよく知っている人間だ。

　…俺と、同類だ。

　それじゃ、

「迎えに行ってやるよ」

　俺は、一歩まえに進もうとした。

　右足をあげ、それを少し前の地面に下ろす。そんな動作。

　しかし何故だったのか。

　下ろす前に、

　土を踏む、戦士の足音がしたのは。

「これはこれは…貴方の決意に称賛を」

　ギルが笑う。

　後ろに、誰にも気付かれることなく忍び寄っていたのは。

　今、たった今。

　スケルトンを手に入れるべく、鞘の剣を振り上げる戦士は。

「おおぉぉぉぉぉ！！」

　戦士〈リップス〉は、雄叫びをあげていた。

　※ ※ ※

　あり得ない事だった。

　彼は、まさに今、スケルトンはおろか、フーミルにすら気づかれる事なく、背後の息がかかるまでの位置にまで接近を果たしたのだ。

　それは、ギルの神業の再来であった。

　真正面から気配を毛ほども感じさせずに近づく神業。

　神の名を授かりし天才の技を、たったの凡人が成し遂げてみせた。

　即興で習得し、成功させたのだ。

　それは、リップスが雄叫びを勝ち鬨としてあげるほどに完璧なものだった。

　後はその鞘の剣を振り下ろし、彼らを気絶させるのみであった。

　全ては、友を、『アルバトロス』を守る為の、彼の決意が成したことに他ならない。

　ギルにも手柄を横取りされることもない。

　リップスの、

　戦士の、勝利だーー

「おおぉぉぉぉぉ！！」

　彼の意識は、そこで途切れた。

「………は？」

　彼が打ち下ろす直前。

　一筋の閃光が、彼を撃ち貫いた。

　まるでその閃光は、当たり前のようにそこにあったかのように、静かに、彼を正確に、また、残酷に撃ち貫いていた。

　（いや、違う）

　俺は即座に否定した。

　この世界に奇跡は起きない。

　だとしたら、これは魔法だ。

　俺たちの脳の処理が追いついていないだけでつまりそれはーー

　……ッッパアァァァンッ！！！

　至近距離で、耳をつんざくような音がする。

　たまらず俺は、フーミルは膝をつく。

　やっと視覚が追いつき、白煙があたりに立ち込める。

　そして、…長い時間をかけて晴れる。

　…この世には。

　この世には、勝ち負けなど超越した存在がいる。

　どこまで手を伸ばしたって届かない存在が居る。

　今目の前にいる『ヤツ』をそうと呼ばずしてなんと呼ぶか。

　おぞましく、綺麗な笑みを浮かべる、

「……健やかで、安心しました」

「…………兄上」

　『ヤツ』を。

　ヤツは、沢山の名で呼ばれた。

　王国の希望。

　神に最も近い存在。

　もはや、現人神〈あらびとがみ〉。

　王国ハイネックの政治腐敗、賄賂の横行があるにも関わらず暴動が起きていないのは、全てがヤツに起因する。

　王族としてみても圧倒的な魔力量で生まれた。

　それに加え、魔法適性は、最強の『雷魔法』。

　髪は光を鏡で映したような金髪。

　目は見るもの全てに安心感を与え、

　立居振る舞いは、まさに『王子』のそれーー。

　14の年で神の名を冠する怪物ーー。

　それが、世界から見る『クロウス＝フォン＝ハイネック』。

　しかし、俺は違う。

　負け惜しみでもなんでもなく、俺が見るクロウス、といっても自慢できるほど長く過ごした訳じゃないが、ヤツは『人間』だった。『喜』があり『怒』があり『哀』があり『楽』があり、周囲の重圧に苦しむ、ただの子供だった。

　…なのに、今は、なかなかどうして、

「『怪、物』……」

「出会い頭に怪物とは、兄様も衰えておりませんね」

　クロウスは金髪の頭を掻く。その動作自体を切り取るのですら、名だたる画家が筆を折る名画となる。

　顔の良し悪しを超えた何かが、隔絶としたモノがそこに深く深く横たわっている。

　俺はその存在感に、ただただ圧倒されていると、

「………ッ！！！」

「困ったな。そんなに怖い目で…」

　横からもまた、異常なほどに多量な魔力が押し流されて来た。

　見やると、フーミルがクロウスを見て歯を食いしばっていた。

　そうか。

「フーミル、抑えろ」

「でも…！！」

「抑えろ」

「…」

　フーミルにとってクロウスが恩人の仇だったとしても、それはまだ妄想上の結果に過ぎない。例えそれが、どれほどの信憑性があったとしても。

　さて、状況を整理させてくれ。

　俺に気取られる事なく、近づいて来たリップスに俺たちは絶体絶命だった。

　そこに、空から降って来たクロウスが反撃、リップスは一撃で沈没…？？

　何故？

「なんで助けたんだ？」

「兄上の危機に馳せ参じるのは弟の義務でしょう」

「ああ、面白い冗談だ。もう一度聞くぜ？何故、助けたんだ？」

　どうしてだろう。

　何故俺は、クロウスにこれほど敵対的な口調になってしまうんだ？

　ただの嫉妬か、敵愾心か。

　それとも……。

　クロウスは諦めたように笑うと、

「やはり食えないお方だ。……実は…」

「どうです？ギルさん」

「やむを得ないですねえ。気がのらないでもありませんが。」

　すると、ギルはいつのまにか俺たちの背後へと移動しており、気絶しているリップスの首根っこを掴んでいた。

　まさか。退くつもりだろうか？

　クロウスの立ち位置がわからなさすぎる。

　もしクロウスが、こちら側なら撤退を選択する気も分かるが。

「それでは。健やかで」

　たった一言、ギルはそう言うと、リップスを引きずりながら、路地へと消えていった。俺たちは、ただそれを見送るばかりだ。いや、フーミルに至っては、感情の整理が追いついていない。

　金色の墓地に、一筋の、苛烈で、圧倒的な、焼き跡が、残る。

　これほど派手な魔法を出していながら、ギルが動揺していないのを見ると、リップスは本当に気絶しただけで済んだようである。魔法の中で最も殺傷力の高い雷魔法において、ほとんど神業と言っていい所業だ。

　クロウスは短い時間それを見送ると、俺にゆっくりと振り返った。

「兄様、これから何処へお行きですか？」

「知ってるだろうがよ。というか、質問に答えてもらってねえな」

　…なんて奴だろう。

　もちろん、クロウスの疑問の真に意味するところは、すでに後ろへと後退りを始めていた俺への戒めに他ならない。

　フーミルにそれを気取られない為にも、俺は勝手に俺たちの行き先に話をすり替えたのだ。全く、嫌になってくる。

　クロウスはやはりというか、困ったように苦笑いを返した。

　クロウスの言いたい事はだいたい予想がつく。

　戻ってこい。

　といったような趣旨のことを言われるに違いない。

　クロウスはこのまま王城に帰ったとしても、疑いの目は免れないように思う。状況が状況だからだ。

　もし怪しい集団に誘拐なりなんなりされていたとしたら、……まず、誘拐自体が現実的では無いが、人質など取ればやりようもあるので。まだわかるが、なんの要求もなしに解放は、一国の主となる者を攫っておきながら、ちょっとありえない。

　というより、こいつはそもそも何故行方不明になっていたんだ？

　クロウスは口を開く。

「一旦、兄様の家で、匿ってほしいのです」