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７７．結婚式前日

　結婚式を明日に控え、シェリーはソワソワしながら廊下を往復しては窓の外を眺めていた。

「お父様、アシュトン様たちはまだいらっしゃらないのかしら？」

「まだ早いだろう。シェリー、気持ちがはやるのは仕方がないが、お茶でも飲んで一息ついたらどうだい？」

「……そうしますわ」

　シェリーはメイドに紅茶を持ってくるように頼むと部屋に戻った。

　夕方になり、クラーク家の馬車が到着するとシェリーは玄関に駆け付けた。

「お待ちしておりました、クラーク子爵。ご家族もようこそいらっしゃいました」

　挨拶するカルロスの後ろで、シェリーも微笑んだ。グレイスもにこにことしてカルロスと並んでいる。

「ありがとうございます。お言葉に甘えて一家でまいりました。よろしくお願いいたします」

　シリルがカルロスに挨拶をし、長男とその妻を紹介した。

「ブラッドとアボットです」

「初めまして。カルロス・ホワイトです」

　カルロスは右手をブラッドに差し出した。

「初めまして。立派な方だとお噂はうかがっております」

　ブラッドは差し出された手をしっかりと握りしめた。顔を上げたブラッドと、奥にいるシェリーの目が合った。

「やあ、シェリー様。お久しぶりです」

　ブラッドがシェリーにお辞儀をした。

「お元気そうでなによりです。これからよろしくお願いいたします」

「こちらこそ。弟をどうぞよろしくお願いします」

　シェリーがお辞儀をするとブラッドは軽くお辞儀をしてから、シリルの後ろに下がった。

「アシュトン様。これからよろしくお願いします」

　カルロスがアシュトンに歩み寄った。アシュトンは差し出された手をにぎり、やや緊張した面持ちでぎこちなく微笑んだ。

「ホワイト辺境伯、どうぞよろしくお願いいたします」

　アシュトンは手を離すと深く頭を下げた。

「そんなに畏（かしこ）まらなくても大丈夫ですよ」

　カルロスは微笑み、アシュトンの腕を優しく叩いた。視線を上げたアシュトンの頬はわずかだが紅潮している。カルロスの後ろから、シェリーは覗き込むようにアシュトンを見た。

アシュトンはシェリーを見ると、破顔した。シェリーはアシュトンの腕の中に飛び込みたい衝動にかられたが、最大限の理性でもって、代わりに自分の体を抱きしめるように腕を組み、微笑むにとどめた。

「荷物を運んでもよろしいでしょうか？」

　シリルの連れてきた執事がシリルに尋ねる。シリルがカルロスを見ると、カルロスは微笑んだまま頷いて、召使に「お客様の荷物を頼む」と言った。

　召使が扉を開くと、雨の降る音が聞こえてきた。

「降り出しましたね」

　シリルは渋い顔をして、空を見つめた。

「明日には雨も上がるでしょう」

　カルロスは気軽く言った。

「さあ、どうぞ中へお入りください。お疲れでしょう」

「失礼いたします」

　シリルたちは順番にカルロスとグレイス、シェリーに会釈をした。一行はカルロスの案内で広間に進んだ。全員が広間に集まると、シリルがシェリーに声をかけた。

「シェリー様、アシュトンをよろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

　召使がカルロスに告げた。

「お荷物をお部屋に運びました」

「ご苦労。ありがとう」

　カルロスは視線を召使からシリルに移すと、一言言った。

「それでは執事が、皆様を順にお部屋にご案内いたします」

　カルロスは召使を執事を呼び、シリルたちを部屋に連れていくよう指示した。

　シェリーがアシュトンに目をやると、アシュトンと視線が合った。二人は一瞬戸惑った後、頬を染め微笑みあった。