６９．クラーク家の来訪
昼下がりのお茶会も終盤に近づいたころ、馬車が近づく音が聞こえてきた。
「いらっしゃったようね」
「ええ、お母様」
グレイスとシェリーは食堂から出ると、玄関に向かった。
「奥様、お嬢様、クラーク様がいらっしゃいました」
下僕がグレイスたちに言った。
「分かったわ。ありがとう」
グレイスとシェリーが立っていると、そこにカルロスもやってきた。
「来たようだな」
「ええ」
玄関のドアが開き、シリル・クラーク子爵と妻のシンディー・クラークが現れた。そして、アシュトンが馬車を降り、両親の後に続く。
アシュトンたちの背後では、クラーク家の従者が荷物を馬車から降ろし、ホワイト家の召使が屋敷の方へ案内していた。
「今日はおまねきありがとうございます。ホワイト辺境伯」
「よくいらっしゃいました、クラーク子爵。少しの間ですが、お気楽にお過ごしください」
シリルとカルロスが握手をした。続いてシンディーとカルロスが握手をし、グレイスとシンディーが挨拶をした。シェリーが緊張してぎこちない笑みを浮かべていると、シリルとシンディーがシェリーに言った。
「今日は一段とお美しいですね、シェリー様」
「本当に」
シェリーは照れながらも、答えた。
「ありがとうございます」
シェリーがはにかみながら、シリルとシンディーと挨拶をしているとアシュトンがカルロス達への挨拶を終え、シェリーの前に立った。アシュトンはシェリーを見て、軽く目をしばたかせた後、恥じらうような笑みを浮かべて言った。
「シェリー様、やっとまたお会いできましたね。なんて美しいのでしょう……。言葉を失ってしまいました」
「アシュトン様ったら、大げさですわ」
シェリーが笑うと、アシュトンもくしゃりと顔をほころばせる。
見つめあう二人を置いて、カルロスがシリルに尋ねた。
「遠かったのでお疲れでしょう。しばらくお部屋で休まれますか？」
「グレイス、アシュトン、お言葉に甘えさせていただくかい？」
「そうですね。すこし休憩させていただこうかしら」
「では、お部屋へご案内いたします」
カルロスが執事に声をかける。執事はメイドを呼び、シリルたちをそれぞれのゲストルームへと案内させた。
「アシュトン様、少し日に焼けたのかしら？ 凛々しくなられたような気がするわ」
シェリーがため息交じりに言うと、グレイスが微笑んだ。
「未来の旦那様に見とれていたの？」
「……お母さまったら……そんな意地悪を言わないでください」
シェリーは顔を赤くして、そっぽを向いた。
