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４８．夜の中庭

　食事を終えるとアシュトンの父シリルが、シェリーに話しかけた。

「シェリー様、今日はもう遅いですから、どうぞ我が家にお泊りください」

「あら、でもご迷惑では？」

　戸惑うシェリーにアシュトンも声をかけた。

「シェリー様、私からもお願いいたします。今からでは、家に帰るまでに夜が明けてしまいます」

　シェリーは少し考えた後、頷いて言った。

「それではお言葉に甘えます」

　アシュトンとシリルは目を合わせてから、微笑んだ。

「シェリー様、それではこちらへ」

　アシュトンがシェリーの手を取り、ゲストルームへ案内した。

「棚にあるガウンはどれも洗ったばかりです。どうぞお使いください」

「ありがとうございます」

シェリーは部屋に入ると、しばらくベッドに腰かけてぼんやりとしていた。

「少し食べすぎたかしら？　おなかがいっぱいだわ」

　立ち上がり部屋の中を歩きながら、飾られたタペストリーや、壁に掛けられた貴石で作られたモザイク画を眺めた。

　それにも飽きたシェリーは、美しい刺繡の施されたカーテンを開き窓に目をやった。曇りガラスの窓を開けると中庭が見えた。

　中庭に人影があることにシェリーは気づいた。シェリーが目を凝らしていると、中庭にいた黒い影は手を振って屋敷の中に消えた。

　シェリーが中庭をじっと見つめていると、ドアがノックされた。

「はい？」

「シェリー様、アシュトンです。……眠れませんか？　もしよろしければ、少し外を散歩するのはいかがですか？　今日の月は、とても美しいですよ」

　シェリーは微笑んで答えた。

「是非」

　アシュトンと手をつなぎ、シェリーは中庭に向かった。

「暗いですから、足元にお気を付け下さい」

「ええ」

　アシュトンはシェリーの腕を優しく支えた。

「本当にきれいな月夜ですね」

　シェリーはアシュトンと腕を組み、ゆっくりと中庭を歩いた。

　二人の影は、夜の芝生の上をすべるように動いた。

「……美しい……」

「え？」

「シェリー様の肌が、瞳が、輝石のように透明感をもって美しく輝いていて……」

　シェリーの腕に当たったアシュトンの胸から、心臓が脈打つ振動が伝わってくるようだ。

「アシュトン様、それは……」

「あ、あの、ええと……」

　戸惑うアシュトンの耳元で、シェリーは笑いをこらえて囁いた。

「……最高の誉め言葉、ですわね」

「……そのつもりです」

　アシュトンはシェリーの頬に口づけをした。

「今日はこんな時間まで一緒に居られて……とてもうれしいです。ほんとうは……離れるのが寂しかったのです」

　アシュトンの手が、シェリーの肩をゆっくりと抱きしめた。

「……恥ずかしいですわ、そんなことを言われるのは初めてです」

　二人は見つめあった後、ゆっくりと月を見上げた。

「本当に、なんて美しい月なのでしょう」

「ええ」

　アシュトンとシェリーは抱きしめあったまま、月明りに照らされたお互いの姿を見て、優しく微笑んだ。

「シェリー様、明日はいつまで一緒にいられますか？」

「……家族が心配していると思いますので、できるだけ早く帰らなくては」

　アシュトンは寂しそうに微笑んで言った。

「そうですね。……はやく、ずっと一緒にいられるようになりたいです」

　シェリーはアシュトンの言葉を聞いて、にっこりと笑った。

「そう遠いことではありませんわ」