３７．王宮の舞踏会２
「あら、シェリー様、ダンスはお嫌いかしら？」
「シャラ王女、そんなことはございません」
シェリーはシャラ王女に微笑み返した。
「あら、アシュトン子爵も……おなかがすいていらっしゃるの？」
アシュトンはあわてて食べ物と飲み物を空いているテーブルに置いて返事をした。
「……この国の料理はどれもおいしいので……夢中になっていました」
照れて笑うアシュトンと、シェリーを見て、シャラ王女は言った。
「貴方たち、すこし踊ってきたらいかが？ せっかくの舞踏会ですよ？」
「ええ、そう致します」
アシュトンはシェリーの手を取って、広間の中心にすいっと進んだ。
新しい音楽が流れ始める。ゆったりとしたワルツだった。アシュトンはシェリーを巧みにリードしながら優雅に踊った。
「アシュトン様……踊りが上手なのですね……」
「驚かれましたか？ 音楽は嫌いじゃないんですよ。ただ、人前に出るのはあまり……得意ではないですね」
「……でも、周りの方々が私たちを見ています」
アシュトンの優美な動きに、他の舞踏会参加者たちは見とれていた。
ターンするたびにドレスの裾がふわりとひろがり、シェリーの姿も美しく見えた。
曲が終わり、元居た場所に二人が戻るとシャラ王女が拍手をしていた。
「あいかわらず、踊りが上手ですわね。アシュトン子爵」
「ありがとうございます」
アシュトンは照れながら、シャラ王女にお礼を言った。
「それでは、お二人ともお楽しみください」
「はい、シャラ王女」
アシュトンの返事の後、シェリーも言った。
「ありがとうございます」
シャラ王女はシェリーに意味ありげな視線を送ってから、その場を去っていった。
「アシュトン様、こんなに上手に踊れるなら、もっといろいろな方を誘えばいいのに」
シェリーがあたりを見ると、令嬢たちが熱い視線をアシュトンに送っていることに気づいた。
「いえ、目立つことは苦手なんです」
アシュトンは苦笑して、頭をかいた。
「家で輝石を見ているほうが、落ち着きますか？」
「はい、そうですね」
屈託のない笑みを浮かべるアシュトンを見て、シェリーも笑った。
シェリーはスパイ疑惑がかけられていたことなど、すっかり忘れてしまっていた。
