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３２，ミートパイ勝負

　食堂に着くと、まずジルが腰かけた。ジルの隣にはアシュトンが座った。

向かい側の席にメイリーンとシェリーが座る。メイリーンはジルの前に、シェリーはアシュトンの前にそれぞれ腰を下ろした。

「失礼いたします」

　メイドがジル、アシュトン、メイリーン、シェリーの前に二つのミートパイを並べた。

少し淡い色をしているのがメイリーンの作ったもので、濃い焼き色をしたのがシェリーのパイだ。

「それでは……私のミートパイからお試しください。皆様の右手に置かれているほうです」

「いただきます」

　みんながメイリーンの作ったミートパイを食べた。

「うん、しっとりとしていておいしい。肉の味が良くしています」

「ふふ」

　メイリーンは得意そうな表情でシェリーを見た。

「ジル様、いかがですか？」

「おいしいよ、メイリーン」

　シェリーもメイリーンのミートパイを一口食べた。上品な味付けで、シェリーには物足りなかったが、これはこれで美味しかった。

「次はシェリー様のミートパイをお試しください」

　メイリーンの言葉を受け、みんながシェリーのミートパイを一口食べる。

「ん！　スパイシーですね。大人向けの味付けだ」

　アシュトンが微笑んだ。

「うん、これは刺激的だ」

　ジルも目をまるくして、二口目を食べている。

「ちょっと、辛すぎると思いますわ」

　メイリーンが一口食べてフォークを置いた。

「コショウとかスパイスとかを効かせたほうが、私の好みなので……お子様には辛いかもしれません」

　シェリーがそういうと、メイリーンの顔が真っ赤になった。シェリーは余分なことをいってしまったと、少しだけ後悔した。

「それでは、どちらのパイが美味しかったか教えてくださいませ」

　メイリーンがジルとアシュトンの顔を見ながら言った。

「僕は……シェリー様の作ったパイが好きかな」

　ジルが言った。

「私は……どちらもおいしかったです」

　アシュトンはそう言うと微笑んだ。

「それでは……勝負はシェリー様の勝ちですね……」

　メイリーンが涙をためて言った。

「ジル様、いつもメイリーンの作るミートパイは世界一だっておっしゃってくださったのに……」

　メイリーンが涙声で言うと、ジルは気まずそうに目を伏せた。

「あの、私、メイリーン様のミートパイのほうがおいしいと思いますわ」

　シェリーの言葉にメイリーンが目を見開いた。

「同情ですか？　そんなもの、よけい惨めになりますわ」

「いいえ。メイリーン様のパイはまんべんなく焼けていて、はじが焦げている私のパイよりきれいに仕上がっていました。それにスパイスの効いたパイは、時々ならおいしいかもしれませんが、いつも食べるには刺激が強すぎます」

　シェリーは少し寂し気に微笑んでジルを見た。

「……それがシェリー様のお答えなのですね……」

「ジル様……」

　シェリーは微笑んで首を横に振った。

「メイリーン様とお幸せになってください」

　ジルは言葉もなくシェリーを見つめていた。

「ジル、いいかげんはっきりしたほうがいいんじゃないか？」

　アシュトンが静かに言った。

「ああ……シェリー様、メイリーン、僕がはっきりしなかったのが悪かった。僕は……シェリー様が好きだ」

「ジル様……」

　メイリーンの頬に涙がぽろぽろとこぼれだした。

「ジル様、私はジル様のことは友人としてしか見られません」

　シェリーの言葉に、ジルがうなだれる。

「ジル様、私ではだめですか？　私のことを一人の女性として見ていただけませんか？」

　メイリーンは小さな声でジルに尋ねている。

「メイリーン……」

　アシュトンがため息をついた。

「シェリー様、メイリーン様、今日はこれでお開きにいたしませんか？」

　アシュトンが言葉を続ける。

「ジルも、シェリー様とは縁がなかったと諦めたらどうだ？　いままで通り、メイリーン様と仲良くすればいいじゃないか」

　シェリーはアシュトンの言葉に小さくうなずいた。

「私を思っても、お気持ちには答えられませんわ」

　シェリーはジルを突き放すように言った。

「また、友人としてならお会いできますけれど、恋人にはなれません」

　シェリーはジルにはっきり言った。

　力なく微笑んむジルを見て、アシュトンが言う。

「シェリー様のほうがよほどはっきりしている。ジル、格好悪いぞ」

「ああ、僕は格好悪いさ」

　アシュトンはジルを部屋まで連れて行くと、ベッドに座らせた。

　ジルはベッドの上で、シェリーに手を振ってからメイリーンに言った。

「メイリーン、君の気持ちには答えられそうにないよ」

「ジル様、私はあきらめませんわ」

　ジルの手を取って、見つめるメイリーンを横目にシェリーは言った。

「ミートパイ、ごちそうさまでした。メイリーン様はきっとジル様にとって素敵な恋人になられると思いますわ」

　シェリーが帰ろうとすると、アシュトンが声をかけた。

「よろしかったら家まで送りましょう、シェリー様」

「まあ、大丈夫ですわ」

「いえ、親友のジルの非礼もお詫びしたいですし……」

「……それでは、送っていただくことにいたしましょう」

　アシュトンとシェリーはジルとメイリーンに別れを告げると、シェリーの家に向けた馬車に乗り込んだ。