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14、湖

　湖にピクニックへ行く日、ジルがシェリーを迎えに来た。

「シェリー様、準備は出来ていらっしゃいますか？」

「はい、ジル様」

　シェリーが表へ出ると、馬に乗ったジルが微笑んでいた。

「あら？　今日は馬車はどうしたのですか？」

「はい、置いてきました」

　シェリーは驚いて言った。

「ジル様、私も馬に乗れというおつもりですか？」

「はい、その方がシェリー様も退屈しないでしょう？」

　ジルはにっこりと笑った。

「まあ、そうですわね。自分で馬を走らせた方が退屈ではありませんし」

「それに、馬車は目立ちますから。国境を抜けるときアルバート様に見つかるかも知れません」

　ジルがちいさな声でシェリーに言うと、シェリーはため息を吐いた。

「あの方の名前は聞きたく有りませんわ」

「そうでしたか。失礼致しました」

　ジルは余り気にしない様子で、馬に跨がった。

　シェリーも馬に乗り、ジルの後についていった。

「今日は、森を抜ける道を通り湖に向かいましょう」

　ジルの言葉で、シェリーの心は軽くなった。

「そんな道があるのですか？」

「はい」

　ジルは馬を走らせた。シェリーもその後を追った。

　国境の森を抜けると、草原が広がり、その先に湖と林があった。

「そろそろ、王子達が見えてくるはずです」

「そうですか……あの日傘の場所ですか？」

「そうです、そうです」

　ジルは馬を走らせるスピードを緩めた。シェリーも馬を歩かせる。

「お待たせ致しました、ユリアス王子、セリシア王女。シェリー様をお連れ致しました」

「こんにちは、シェリー様。馬に乗れるのですか？」

　ユリアス王子は驚いてシェリーにたずねた。

「馬に乗るのは得意ですわよね、シェリー様」

　セリシア王女が笑って言った。

「馬車よりも速いですから」

　シェリーは馬から下りると、ユリアス王子とセリシア王女にお辞儀をした。

「お久しぶりです、セリシア王女、ユリアス王子」

「かしこまらなくて大丈夫ですよ。今日はピクニックを楽しみましょう」

　ユリアス王子の整った顔が、にっこりと微笑んだ。

「あら、二人は知り合いだったの？」

　セリシア王女がユリアス王子に尋ねたが、ユリアス王子は微笑んだまま何も言わなかった。

　シェリーは顔が赤くなるのをごまかそうとしたが、ジルに言われた。

「ユリアス王子、貴方の美しい顔はシェリー様を魅了してしまいます。お気を付け下さい」

「まあ、ジル様、そんなこと言わないでくださいませ」

　シェリーはジルのことを軽く睨んだ。

「お兄様は、活動的な女性と大人しい女性はどちらがお好みですか？」

「そんなこと、分からないよ」

　ユリアス王子は笑うだけで、質問には答えなかった。

「それでは、お茶の用意を致しましょう」

　ジルはそう言うと、ユリアス王子たちののっていた馬車から、ティーポットと簡単な食事をとりだし、並べ始めた。

「どうぞ、お召し上がりください」

　ユリアス王子がシェリーに食事をすすめた。

「ありがとうございます」

　シェリーは紅茶を飲んで、ちいさな甘いパンを摘まんだ。

「美味しいです」

「よかった。私もいただきますわ」

　セリシア王女も食べ物に手を伸ばした。

「それでは私も食べましょう。ジルもたべませんか？」

「いただきます」

　ユリアス王子とジルも食事を始めた。

　湖には鳥が浮かんでいる。

　空は青く、風が心地よい。

「ユリアス王子はお忙しいのではありませんか？」

　シェリーが訊ねると、ユリアス王子は笑って答えた。

「たまには息抜きも必要です」

　ジルが言葉を続けた。

「息抜きばかりのお嬢様もいらっしゃいますがね」

「まあ、そんなこと有りませんわ」

　シェリーがジルに言い返すと、セリシア王女は楽しそうに笑っていた。