月と炎の伝説

第一幕 陽光は若き命の糧となる

第二章 お互いの秘め事 13

　それから二刻ほどで人々は解散した。そして、旅の二人はというと、サミーラとカマルの家に招かれた。今日の一件のお礼に、泊めてもらえることになったのだ。

　いったん元の宿に戻って馬を連れてゆく。宿からやや西北に進んだ細い通りの中に、サミーラたちの自宅はあった。外観はほかの民家と変わらないが、ひとつだけ、異民族の少女の目をひくものがある。扉のすぐ横にぶらさがる、銀色の輪の飾りだ。

「あの銀色の輪っかは、なんですか？」

　きらきら光っているそれをすぐに見つけたルーは、声を弾ませて尋ねた。答えたのはカマルでもサミーラでもなく、彼女の連れだ。

「聖教徒のしるしだよ。こうして軒先にぶら下げたり、玄関に飾ったりするんだ」

「そう。私たちは精霊様と聖女様を信じます、っていう目印みたいなものよ。絶対に付けなきゃいけないわけじゃないんだけど……亡くなった父が、付けることにこだわっていたから」

　サミーラも、イゼットに追従する形で説明してくれた。ルーは歩きながらも身を乗り出して、耳を傾ける。起源は同じでも、純粋な精霊信仰と異なるロクサーナ聖教の話は、聞いているだけで心が弾むのだった。

　サミーラが先に立って扉を開き、招き入れてくれる。窓が小さいせいか部屋は薄暗く、心地よい冷気が溜まっている。ルーはイゼットとともに、ほっと息をついた。

「それじゃあ、ひと休みしましょうか。カマル、二人とお話ししててちょうだい」

「了解。でも、姉ちゃんは？」

「私は色々支度をしないといけないから」

　娘は、ルーたちが見たことのない、悪戯っぽい笑みを浮かべた。弟もどこか楽しげにうなずくと、すぐそこの絨毯を手で示す。精霊の戯れの画を色とりどりの糸で織り上げてある絨毯は、年季が入ってはいるものの、よく手入れされていた。

「ささ、どうぞどうぞー」

「お言葉に甘えて」

　顔をほころばせたイゼットに続き、ルーも絨毯に腰を下ろす。やけに緊張してしまって正座をしたら、カマルがふしぎそうにした。そんなやり取りの間に、サミーラの姿が消えていた。台所に行ったのだろう、ということだった。

　サミーラが「支度」をしている間に、カマルが村の風習や隊商の人々から聞いた話を教えてくれる。和やかな空気が流れる中で、ルーは北側の小さな扉に目を留めた。

「あの部屋はなんなんですか？」

「ああ。礼拝のための部屋だよ」

「家の中に専用の部屋があるんですね」

「所によるけどな」

　これもまた、興味深いことだった。てっきり、礼拝といえば礼拝堂だけでやるものだと思っていたのだ。うなずいていると、なぜかカマルが顔をしかめる。理由を尋ねる前に、彼はぼやいた。

「まあ、今は礼拝部屋がある家なんてほとんどないだろーな。聖教はグラグラらしいから」

「グラグラ？」

　ルーは思わず訊き返す。どう説明したらいいかわからないのか、渋面になったカマルに代わり、イゼットが口を開く。

「前に言ったっけ。ロクサーナ聖教は、今、二つの派閥が対立してるんだ」

　彼は、左の人さし指を立ててみせる。教師（せんせい）さながらの堂々とした身ぶりと口調だ。

「聖女派と、祭司長派。聖女派はもともとの信仰をかたくなに守る人たち。祭司長派は、厳密に言うと、聖女一人が強い力を持っているのはよくないって主張する人たち」

「ふむ。……あ、じゃあ、イーラムのけんかは……」

「……男性の方が祭司長派で、祭司見習いの子は聖女派だったんだろうね」

　何がきっかけでそのような対立が始まったのかについては、詳しいことはわかっていないらしい。ただ、この対立は時が経つごとに深まって、ついには武力を用いた争いにまで発展したのだという。それが現在「宗教闘争」と呼ばれている争いで――結果として聖女派が祭司長派を抑えつけはしたものの、未だ和解には至っていない。

「しかも、今の聖女様がけっこー若い人で、ちょっと頼りないって言われてるみたいだからな」

　カマルが、礼拝部屋を見ながら呟く。

「そうなんですか。若いって、どのくらいなんですかね」

「確か、イゼットと同じくらい」

「ええ!?」

　ルーは叫んだきり絶句した。思わずイゼットを振り返ると、照れたような笑みが返ってくる。

　イゼットと同じくらいということは、まだ十代で、成人したかしていないか、という年頃である。その若さで、多くの信者を抱えた宗教の頂点に立つ――想像しただけで逃げたくなった。

「た、大変ですね……」

「うん。しかも、聖女になったすぐ後に大きな事件があったせいで、やんなきゃいけないことが色々できてなくて、聖教のほかの偉い人に強く出れないんだってさ」

「詳しいですね、カマルくん」

　クルク族の少女が感心しきって言うと、カマルは「姉ちゃんや爺さんたちの『うけうり』だけどな」とはにかんだ。ちょうどそこへ、サミーラが戻ってくる。喫茶店（チャイハネ）で出されたのと違う茶（チャイ）といくらかの菓子を用意してくれたという彼女は、それらを絨毯に並べながら、弟にほほ笑みかけた。

「今はなんの話をしていたの？」

「んーとね、礼拝部屋の話から、今の聖女様が大変だって話になった」

「あら……」

　サミーラの眉が下がり、頼りなげな表情になる。ルーは茶器を慎重に受け取り、彼女を見上げた。

「サミーラも、聖教のことはご存じなんですか？」

「ええ。と言っても、この町に流れてくる情報だけだけれどね」

「じゃあ、聖女様が聖教のほかの人に、強く出られないっていうのも……」

　サミーラは無言でうなずき、カマルの隣に座った。

「今の聖女――アイセル猊下は、特に祭司長派の人に『半人前』と呼ばれているみたいね」

　ルーは、近い過去のことを思い出す。イーラムの礼拝堂前で、男の人は聖女を「役立たず」と呼んでいた。

「若いからですかね」

「それもあるけど……アイセル猊下には、従士がいないから。そのせいだと思う」

「従士？」

　耳慣れない言葉に、ルーは眉を寄せる。すると、隣からイゼットが助け舟を出してくれた。

「聖女のそばに仕える騎士のこと。聖女の座に就く前に、聖女自身が選ぶんだ。従士は聖女の護衛でもあり――聖教におけるその権力の象徴でもある」

　ルーは、とりあえずうなずいてみたものの、ぴんとこなかった。騎士という言葉じたい、そもそも馴染みが薄い。しかし、サミーラの次の言葉には、さすがに驚いた。

「でも、聖女様がみずから選んだはずの従士は、今、生死不明らしいの」

「えっ!?　なんで――」

「お二人が下積みのために修行していた施設が、十年くらい前に襲撃されたらしいわ。そのときに、聖女様を逃がすために従士が囮になったという話だけれど、真実はわからない」

　沈黙が重く垂れこめる。その中で、さすがのルーも事態の深刻さを悟らざるを得なかった。戦いがようやく終わったかと思った矢先に、そんな事件が起きれたとあれば、聖教の総本山はさぞ混乱していることだろう。

「聖都は荒れてそうですね……。気をつけなくちゃですね、イゼット」

　ルーはなんの気なしに、連れを振り返る。――しかし、いらえがない。彼はいつになく沈痛な面持ちで、茶器をにらんでいた。

「イゼット？」

　重ねて声をかけると、彼はようやく顔を上げた。夢から覚めたような表情で、ルーを見てくる。

「あ、ごめん……どうかした？」

「いえ、大したことじゃないですけど。イゼットこそどうしたんですか？　具合悪いんですか？」

　尋ねると、イゼットはかぶりを振る。しかし顔はこわばったままだった。ルーはますますふしぎに思ったものの、サミーラとカマルの手前、それ以上掘り下げて訊くことはできなかった。

「ねえ、ルー。これ食べたことある？」

　サミーラがことさらに明るく、ルーに菓子を差し出してくる。奇妙にねじくれた揚げ物だ。見た目はすごいが、甘くて芳ばしい香りがした。

「初めて見ました。頂いてもいいですか？」

「どうぞ」

　ルーはお礼を言うなり、ふしぎな形の菓子にかじりついた。目が覚めるくらい甘い。でも美味しい。やみつきになりそうな菓子をかじりながら、連れ人を盗み見る。

　イゼットは、すでにいつもどおりの穏やかな顔をしていた。先ほど見たものが幻ではないかとさえ、思えてくる。

　そういえば、イゼットはなぜ聖都に行くのだろう。今さらながら、素朴な疑問が湧いて出た。人に会いにいくとは言っていたが、その相手は誰なのか。会ってどうするのか。どうして、聖都という特別な場所なのか。なにも、聞いていない。

「考えてみれば、イゼットのことなにも知らないんだな、ボク……」

　菓子を半分ほど食べた後、甘くなった口の中で呟く。誰にも拾われなかった声は、団欒の空気に流されてしまった。

　※

　翌朝。東の空がうっすら白みはじめた頃に、イゼットとルーは町の端まで来た。見送りにサミーラとカマルが来てくれたが、カマルの方は眠そうだ。何度もあくびをかみ殺している。

「なんか、すみません、カマルくん」

「いや……おれが、自分で来るって言ったんだよ……」

　カマルはそう言ってから、また小さなあくびをこぼした。サミーラがその様子に苦笑してから、二人に向き直る。

「これから国境の方に行くんですよね」

「はい。途中、いくつか修行場にも入らないといけないんですけど」

「気をつけてくださいね」

「大丈夫ですよ。ルーも一緒にいますから」

　不安の影がある笑顔のサミーラに、イゼットはあえて明るい声をかけた。ルーの肩を軽く叩くと、彼女も「大丈夫です！」と胸を張った。

　サミーラの顔がほころんだところで、二人はいよいよ別れを告げる。そっと歩きだしたところで、少年の声が響いた。

「イゼット、ルー、シュギョーがんばってな！　んで、また来てくれ！」

　二人は顔を見合せた。声を上げて笑ってから、手を振る姉弟を振り返った。

「ありがとう！　頑張りますね！」

「色々片付いたら、また来るよ」

　声を張り、手を振りながらも馬を進める。娘と少年の姿は小さくなり、いつしか二人だけになった。夜明けの道に、馬の足音ばかりが響く。

　イゼットは、白い息を吐きだした。

「さて、修行場は残り十か所か……」

「ご協力、お願いします！」

「承知しました」

　相変わらず元気な連れに答えた。

　軽い調子の会話をしながら、二人はさらに西を目指す。お互いに、まだ口には出せぬ秘め事を抱えたまま。