月と炎の伝説

第三幕 暁光は希望の道を指し示す

第四章 天と地のはざま 9

　突然、腕が遠のいた。痛みが少しずつ引いていく。けれど、体には力が入らない。内臓がかき混ぜられたような気分の悪さも、そのままだ。なにもできずに崩れ落ちる。刺さった矢を無感動に引き抜いた白い人が、再び手を伸ばしてくる。

　しかし、彼と白い人の間に、人馬が割り込んできた。

「そこまでだ」

　場にそぐわない陽気な声が響く。少しだけ、顔を上げた。どこかで見たような後ろ姿が、目に入る。

「人間の介入を確認。退去を勧告する」

「お断りするよ、反逆者どの。『浄化の月』を壊されては困るんだ」

「――何者だ」

「お？　やっと人っぽいことを言ったな」

　応酬の声が、やけに遠く響いた。そのとき、なにかがせりあがってきて、思わず体を丸めた。その動きに気づいたのか、乱入してきた人が、わずかに振り向く。その顔には見覚えがあった。つい先日会ったばかりだ。

「根性があるじゃないか、お坊ちゃん。よく持ちこたえたな。――ま、後は俺に任せておけ」

　青年は言って、剣をちらつかせる。

　あなたは、と言おうとした。しかし、声はほとんど形にならなかった。

　※

「お嬢さん！　お連れさんを確保しろ、早く！」

　美しい声が、鋭く歌う。ルーは頬をはたかれたように錯覚した。体を上げる。地面を蹴って、駆けだす。今度はなんの抵抗もなく、体が動いた。

「イゼット！」

　無意識のうちに叫んで、彼のもとへ急いだ。ほとんど、飛びつくようだった。うずくまったイゼットを抱き起す。相変わらず、顔色は極端に悪い。固く閉ざされていた目がわずかに開いたが、瞳の中にいつもの温かな光はない。力なくもたれかかってきた体を受け止めながら、ルーは青年を仰ぎ見た。彼はこちらを見返さず、天上人に相対している。

「なるほど、それが天上人(アセマーニー)の標準か。あんたらを知ると、フーリがだいぶんかわいく見えるな」

「もう一度質問する。何者だ」

「そう焦らずとも答えて差し上げるさ。そうさな――〈使者（ソルーシュ）〉のお友達、と言えばわかるかな？」

　空気が鋭くなった。同時に、青年が剣をこちらに向けて、なにかをすくうような動作をする。逃げろ、ということか。気づいたルーは即座に動いた。イゼットの体を抱え上げて、背を向ける。馬のひづめの音と、青年の声が重なった。

「おおっと。行かせないぜ。言っただろう、『浄化の月』を壊されるわけにはいかないんだ」

　ルーはしばらく走り続けた。呼吸が浅くなっても、腕や足がだるくなっても、構わずに。疲労を自覚していても、止まるわけにはいかないのだった。

　――そう、疲労している。人並外れた体力と腕力を持つルーが、いつになく疲れていた。それは先ほどの天上人のわざによるものか、もっと別のなにかのせいか。いずれにせよ、こんな状況でなければ座り込んでしまいたかった。

　走って、走って。時間の感覚を失いかけた頃、馬のいななきを聞いて足を止めた。見れば、見覚えのある二頭の馬が岩陰をうろついている。彼らはルーに気づくと、より強く鳴いた。

「ラヴィ、ヘラール!?」

　ルーは驚くと同時に希望を抱いた。手綱を放した時点で興奮していたから、逃げてしまったものとばかり思っていたのに。

　ルーは、さっそく二頭のもとへ駆け寄った。しかし、そこでイゼットが身じろぎをする。

「ルー……」

「イゼット？」

「ごめ……ん、下ろ……し、て」

　荒い呼吸の下から、声がする。なんとかそれを聞きとったルーは、戸惑いながらも言われたとおりにした。とたん、イゼットは苦しそうに体を折り曲げ、激しく嘔吐した。集落を出て以降、その光景に遭遇したことのなかったルーは驚き、ついで錯乱しかかった。

　イゼットは二、三回嘔吐して、苦しげにうめく。顔が赤いことに気づいたルーは、どうすべきかと悩んだ。その間に、馬蹄の響きが近づいてくる。

「何してるんだ！　足を止めるな！」

　あの青年だ。ルーはすかさず叫び返した。

「あの……イゼットが突然吐いて、苦しそうにしてて……！　どう、どうしましょう！」

「なんだと？『月』に干渉されたせいか、厄介な」

　青年を乗せた馬は、ルーたちの前で立ち止まる。青年は、思ったより厳しい表情ではなかった。とはいえ、焦りがあるには違いない。うずくまっているイゼットを見るなり、頭を押さえた。

「気絶しているな。参った。意識がない奴は運びにくいんだが」

　その言葉で、ルーは振り返る。イゼットは確かに、目を閉じていた。どうすればいい、どうすれば。焦燥とまとまらぬ思考ばかりが頭を満たす。

　だが、澄んだ音が彼女を混乱から救った。青年が剣を抜いている。

「ちっ、追いつかれたか」

　その一言に呼応するように、虚空から白い人々が現れた。

　ルーは目をみはる。あのときと――イゼットの前に突然移動したときと、同じだ。

　瞳も相貌も、やはり感情をともなわない。鉱物のような視線が彼女たちを見下ろした。

「人間を敵と認定」

「排除する」

　二人が、順番に口を開いた。青年とルーも身構える。

　両者の間で火花が弾ける。鋭い沈黙が、ぎりぎりの均衡を保つ。

　だが――突然に生じた空気の変化が、その均衡を揺さぶった。

「おや」

　青年がわずかに眉を上げる。ルーは息をのんだ。青年の口もとが笑っているのを見て取ったからだ。その意味を問おうとしたとき、天上人とルーたちの間に白い光が現れた。光はふくらみ、すぐにしぼむ。しぼんだ光の中心から、小さな人影が浮かび上がった。――眼前にいる者たちと同じ、白い髪が風になびく。

　また、天上人なのか。ルーは顔をこわばらせた。しかし、ルーたちを追っていた天上人二人の反応は、ルーが予想していたものと少し違った。初めて感情らしきものを見せたのだ。目が細められるさまは、怒りと警戒を思わせた。

「反逆者よ。即刻、立ち去れ」

　同じ色、同じ髪型の子どもが、いくぶんか揺らぎのある声で言う。それに対する二人の返答はさらに淡々としていたが、先ほどより早口だった。

「〈使者（ソルーシュ）〉。天の庭の差し金か」

「〈使者（ソルーシュ）〉を確認。排除する」

「立ち去る気はないようだね。それでは――」

　子どもが、片手を掲げた。すると、彼と二人の天上人の間に、鏡のようなものが現れる。彼らはさらに目を細めたが、子どもは一顧だにしなかった。ルーたちの方を振り返ると、音もなく空から降りてくる。素足のまま、こちらへ歩み寄ってきた。

　警戒を解くべきか、否か。ルーが悩んでいる間に、剣を収めた青年が口を開いた。

「やあ、フーリ。おまえはいつも美味しいところを持っていくな」

「シャハーブ。遅くなった。ところで、なにが美味しいの？」

「慣用句というやつだ。気にするな」

　子どもの少々ずれた問いを華麗に受け流し、青年はイゼットに視線を注ぐ。フーリと呼ばれた白い子どももその視線を追いかけ、一度うなずいた。

「『浄化の月』の宿主か。干渉されたのだね」

「わかるなら話が早い。どうにかなるか？」

「可能だ。けれど、時間がかかる。この場では無理だ」

　子どもは、ルーの方を振り返る。ルーは思わず腰を落としかけたが、子どもの穏やかな瞳を見て、思いとどまった。雰囲気の違う目つきといい、青年と話し込んでいることといい、二人の天上人と同類とは思えない。――この子は味方なのかもしれない、そんな考えが浮かんだ。

「このまま館まで転移しよう。クルク族の彼女は同行者かな」

「あっ……そ、そうです！」

　やっと、ルーは口を開いた。子どもが青年を見、その青年がうなずくのを見てほっと胸をなでおろす。「では、こちらへ来て」と言われて、ルーは子どもに歩み寄った。すかさずラヴィとヘラールもそばへ連れていく。子どもはざっとあたりを見回した。

「彼を支えておいてくれ。座標は館に合わせる」

　ルーはすぐにイゼットを抱きかかえた。先ほどまでより体が熱い。焦燥が胸を焼く。しかし、今は焦ってもしかたがない。謎の子どもに賭けるしか、ないのだ。

　子どもが手を挙げる。硝子が割れるような、高い音がする。

　次の瞬間、視界が真っ白に染まって――ルーの意識はそこで途切れた。