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第六話

　傷だらけの男ダイラス。

　傷だらけの名はダイラスと言い、物心ついた頃に親が魔物に殺されて、それからずっと傭兵稼業をやっているらしい。

　８歳のころに弓矢で敵を射って以来、今まで殺し続けてきたと言った。

　その相手は魔物の時もあれば、人の時もあったと言う。

　一同は山道に差し掛かっており、少しばかりの斜面を登っていた。

　まだ日は浅く、そう大きくない山道だ。

　夜明けはこの山の裏側で過ごせるだろうとアーリが言った。

「それにしてもよお、子分らが不思議がっていた。お前はどういう身体してんだ？」

　ダイラスが首をかしげて、問いかける。

　その目は好奇心に溢れていた。

　リフリールが、さぁねと首を横に振っている。

「さぁ、私にもわからない。目が覚めたらこうなっていた」

「まぁ死なないなんて良い身体だな。どうだ？　傭兵になってみねえか？　稼げるぜ？　女だって死ぬほど抱けるしよぉ？」

　ダイラスがニタニタと笑いながらそう言う。

　どうやら彼はアーリの反応を面白がって、わざと聞こえるように言っているようだ。

「ダイラス、無駄口はやめろ」

「へいへい」

　アーリはむすっとして、明らかに不機嫌だ。

　それでも出ていけと言う事は無かったし、必要以上に邪険にすることも無かった。

「でよぉ、お前らがメドゥを倒すために色々してんのはわかった。ってことは最終的にはメドゥと戦うってことだよなぁ？」

「そうなるな」

　アーリがぶっきらぼうにそう答える。

　彼の方を少しも見ようとはしない、ただうんざりとしたように答えた。

　ダイラスは足早に歩くアーリの隣につくと、後ろを振り返って二人の様子を見た。

　それから、もう一度アーリの姿を見て言った。

「ふーん、おまえらがなぁ。老いぼれドワーフに記憶喪失、それから女だ。無理じゃねーか？」

「無理ではない」

「でもよ、お前ら見たことあんのか？」

「何をだ」

「不可能(インポッシブル)」

「話には聞いたことがある。ここ最近現れたとされる魔物だろう」

「聞いたことがあるなら話がはええ。俺はあいつらに傭兵団がまるまる一つ、たった２匹に叩き潰されるのを見た」

　傭兵団がまるまる一つというのは、約１０００人を指した言葉だ。

　どんなに大型の魔物も人間が５０人も集まれば、対処が可能とされている。

　ほとんどの魔物への対処法は確立されているし、種族ごとに弱点や強みなどが事細かく記された本も出回っている。

　たとえば、最も大型で凶悪な魔物として名高い魔物がいる。

　石のように硬い装甲を持つトカゲという意味を持つ、その魔物の名は『リーディアゴン』。

　かつてドワーフが打倒するまで、九つの都市を滅ぼした最大の脅威とされる恐るべき存在の一体だ。

　勇敢なドワーフ達は石のように硬い皮膚に対抗するために、神々の炎と呼ばれる爆薬を発明した。

　その神々の炎と呼ばれる爆薬は『リーディアゴン』の腹の中で炸裂し、奴を吹き飛ばしたのだと誇らしげにウルゴが語った。

「そうだ。たしかに魔物には弱点がある。一つ目の巨人はその目が大きすぎて、的がでかい。その目をつぶしてしまうだけで無力化出来る。トロルはとにかく足が脆弱だから足を狙え、みたいな対策がされてるだろ？」

　ダイラスはのっしのっしと歩きながら、後ろのリフリールとウルゴを見てからそう言った。

　するとウルゴがそれに答えた。

「その通りじゃな。どんな化け物でも対処を間違わなければ、都市が一つ壊滅するなどありえぬ」

「あいつらには、不可能(インポッシブル)の２匹には弱点がねえ」

「手練れの揃った傭兵団が潰されたなら、信ぴょう性はあるのう」

「俺たちはなすすべもなかったさ、仲間たちは一瞬でひき肉にされ、血の雨が降り注いだ。躯(むくろ)が転がっている中、奴らが悠々と帰っていく背中を俺は見ていただけだった」

「それでおぬしはどうするのじゃ？」

「おーう、奴らが目の前に現れたら次は頭をたたき割ってやるぜ。あの馬面と牛のひしゃげたような面をしたやつらの頭をな」

「ふむ、意気込むのは良いが、無鉄砲は死を早めるぞ」

「老い先短い爺は説教臭くていけねえや」

「ほっほ、元気な奴じゃ」

　ダイラスが静かになると誰もしゃべらなくなった。

　斜面がきつくなって、少々負担に感じていたからだった。

　山は木々が生い茂って、山道以外はとても歩けそうにない。

　山道にはあちこち崖が切り立っていて、一歩踏み外してしまえばたちまち滑落してしまうだろう。

　一同は歩くのが厳しいと感じるようになっていた。

「止まれ」

　アーリが鋭く口にした言葉は、一同に緊張を走らせた。

　一瞬で理解出来る。

　危険が迫っているという緊迫感だ。

　アーリはゆっくりと一本の木に近づいていく。

　その巨木には鋭い爪痕が何本も残されており、これ見よがしに目立っていた。

「やっかいな……」

「そのようじゃな」

「ちっ、ついてねえな」

　手練れが三人とも同じように言った。

　その様子からリフリールは危険な存在が近くにいる事を悟っていた。

「さて、引き返すか？」

　ダイラスが意地悪い笑みを浮かべてそう言うと、アーリは首を横に振った。

「その選択肢はありえぬ。注意しながら先に進むぞ」

「ふっ、命知らずだぜ女」

「怖いならここで帰ってくれてもいい。お前は少々おしゃべりすぎるものでな、静かになって良い」

「おいおい、誰が怖いだって？　しゃあねえ、俺が先頭を行ってやる」

　大剣を抜いて、ダイラスが前に出ようとするとアーリがそれを引き留めた。

「待て、お前が大事な場面で動けなくなったら私たちに危害が及ぶ」

「お～お～言ってくれるじゃねえの」

　一触即発の空気。

　ピリピリとした緊張感があたりを包む。

「俺が行く」

　ダイラスはとてつもない威圧感を放って、そう言い切った。

　これ以上文句を言うなら容赦しないとその目は語る。

　アーリはその威圧を受けても、たじろぐことはない。

　ただ、彼の中に本気を見たのかもしれない。

　一歩下がって、ダイラスの後ろについた。

　鋭い眼光を光らせて、ダイラスは進む。

「あの傷はグルザールの縄張りを示す傷だ。魔物の中でも最も好戦的で縄張り意識の強い魔物だ。どんな獣よりも大きく、どんな獣よりも力強く素早い。弱点は猪突猛進だ。最初に見つけた者に襲るべく速度で突っ込んで来よる、罠を張って始末するのが一番良いのだが今回はそうはいかぬ」

　小さな声でウルゴがリフリールにそう説明する。

「本来ならば、数十名の熟練した駆除隊を結成して挑む。罠を駆使して戦うのだ。それでも損害が出るほどに手ごわい」

「私たちは４人しかいないし、罠も用意出来ない。それでもいくのか？」

「行かねばならぬ、ワシらには時間が無いのじゃ。ま、先にこうやっている場所を示してくれるのが唯一の救いじゃな」

「私も力を尽くそう」

「そうしてくれるとありがたいのう」

　ウルゴは再び硬く口を閉じて、前を向いた。

　ザッザッと土を規則正しく蹴る音がする。

　一歩、また一歩と山頂を目指して進む。

　すると、白い破片があちこちに転がっているを見つけた。

「骨だな」

　アーリが言うとウルゴもそれに続いた。

　辺りを警戒しつつ、周りを調べ始めた。

「何の骨かはわからんのう」

　周りを見ると、切り裂かれた麻袋のが木に引っかかっていたり、雨ざらしになった鍋が落ちていたりする。

　ここで襲われたのだろう、焚火の痕跡がわずかに残っている。

　そこでこの残骸が人間の物だと確信出来たのだ。

　それほどに人がいたという痕跡は少なかった。

「数日か、長くても１週間前かのう」

「私たちは善良な死者を弔う必要がある」

　アーリは危険を承知でそう言った。

　目には悔しさの炎が灯っている。

「正気か？」

　驚いたダイラスは、馬鹿にするような声色でそう言った。

「正気だ」

　アーリは静かにそれだけ言うと、小さなスコップを取り出して穴を掘りだした。

　イシアの職人の作った折りたたみ式のスコップだった。

「おいおい、お前ら止めろよ。正気じゃない」

「死者を弔うのは生きる者の務めじゃ」

「こんな場所でか？　ばかげている」

　ダイラスはつばを地面に吐いたが、やがてあきらめたようだ。

　彼は周囲に気を配っている。

「手伝う」

　リフリールがアーリにそう言うと、アーリはそれならば周囲を警戒してほしいという。

　うなずいてそれを承諾し、木々に気を張り巡らせた。

　ザクッ！　ザクッ！　っと土にスコップが突き刺さっている。

　リフリールは周囲を注意深く見ている。

　そこで不可解な事を一つだけ発見したのだ。

　これは遥か昔に探索者をしていた経験からか、それともたまたまなのかはわからなかった。

　しかし、ここでは彼だけがこのことに気が付いたのだ。

　木に出来た爪痕はいくつもあったが、爪の傷跡の間隔が少しづつ違うのだ。

　じっくりみても、気づく者の方が圧倒的に少ないだろう。

　それでもリフリールは明らかにおかしいと気が付いていた。

　皆に声をかけようとしたその時だった。

『グォォォオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！！』

　突然の雄たけびだった。

　全ての生きる者を震え上がらせるには十分な怒号だった。

「ちっ！！　きやがったな！！」

　ダイラスが吐き捨てるようにそう言えば、ウルゴが唸るように叫んだ。

「こっちから来よるわッ！！」

　小枝を激しく音を立ててへし折りながら、その大きな魔物が姿を見せた。

　背丈は人が縦に二人分、体毛は無くその体は濃い紫色に染まっている。

　目は血走っており、顔の半分ほどある口からは大きな牙が伸びていた。

　手には鋭い爪を持ち、２足歩行の獣よりは人間に近い化け物だった。

「オオウ！！！」

　爪による大振りの一撃をウルゴが身体を投げ出して避けた。

　鋭い反射神経と老いた身体とは思えないほどに素早い反応だ。

「良い反応だジジイ！！」

　ウルゴが避けた隙をダイラスが見事についた。

　憶することもなく踏み込み、グリザールを強烈に切り付けた。

　グリザールは防御するために右腕を差し出して、盾代わりにしようとしていた。

　大剣はそのままグリザールの硬い皮膚を切り裂き、右腕をざっくりと落としている。

『グォォォオオオオ！？』

　グリザールの体にはいくつもの小さな傷がついている。

　生半可な攻撃では、この魔物の皮膚は貫けないとその傷が物語る。

　グリザールにとって、これほどの一撃を受けた事は無かったのだ。

　強靭な筋肉に守られた腕を切り落とすほどの一撃、ダイラス以外には不可能な必殺であった。

　が、この一撃で決めるはずだったダイラスはグリザールの強靭さに驚きを隠せなかった。

　すぐに距離をとって、グリザールに注意を払っている。

「ちぃっ！？　かてえなぁ、おいっ！？」

　グリザールは落とされた右腕を見て、怒りに震えた。

『グォォォオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！』

　手負いの魔物はウルゴよりも、ダイラスを脅威と判断したようだ。

　離れた距離をたった一歩で肉薄するほどに迫った。

「ちぃっ！？」

　ダイラスは良く見える目でその一撃を避けた。

　薄皮一枚でその爪を避ける。

　頬からは血が飛び散ったが、ダイラスはひるみもせずに手と足に力を込めた。

　避けながら攻撃の動作に移って、そのままグリザールの背中を切り付けた。

「オラァ！！」

　グリザールの背中の皮膚は分厚く、鋼で出来た鎧のようだった。

　刃が通らないのだ。

　予想以上に硬い体を切り付けたせいで体勢が大きく崩れていた。

　グリザールは素早く体勢を立て直すと、よろめいたダイラスに腕を振り上げた。

「大地よ！！　悪しき巨躯を貫く力を私に与えたまえ！」

　アーリが叫ぶとその剣に力が宿った。

　グリザールの背中を強烈に切り裂くと、返す刀で脇腹をえぐった。

　吹き出る紫色の血、それでもまだグリザールは反撃の意思を示した。

　アーリに向かって腕振り回したが、すでにアーリは攻撃の範囲外だ。

「恩には着ねえぞ！！」

　ダイラスが狙いすました一撃を放った。

　次の瞬間、グリザールの首は胴から離れ、音を立てて魔物は崩れ去った。

　激戦が終結したと思われた頃だ。

　アーリはとあることに気が付いた。

「……リフリールはどこだ？」

　彼らは緊迫した空気の中、リフリールの姿を探した。

　それから一体目のグリザールが来た方向とは逆側から叫び声が聞こえてくる。

　リフリールが見張っていた場所だとすぐに三人は理解している。

　それからようやくグリザールが２体か、もしくはそれ以上いると気が付いたのだ。